山海关外，宁远城。
袁崇焕皱着眉头看了看兵部发来的最新公文，鉴于国内军工的新进展，新送来的二千五百把新式火铳，名为迅雷铳，是根据掣电铳改进研发的新型号，新式铁质火炮五百斤的二十门，据说有效射程可达一千五百步，皆有灵活的炮架，名为雷神炮，还有十门三百斤左右的带轮子的小铜炮，名为火神炮，是吸收了佛朗机炮的优点，有效射程八百步，另有四十名西洋军官和技师是随炮队而来的，另有京师新建的火铳队四营一千六百人随着西洋军官前来，说是因为新炮的打放流程有所不同，兵部孙尚书交代要在实战中检验新火器的性能。
虽说兵部行文里把这新火器夸得跟朵花似的，但在袁崇焕的心里，还是不以为然的。毕竟宁锦之战时袁崇焕凭借红衣大炮击退了后金军的猛烈攻势，据说还重伤了老贼酋努尔哈赤。一战成名。所以在袁崇焕的心里，只有红衣大炮才是军中利器，炮越粗越大，越代表无上战力。炮管这么细，能有什么大用？不过还是配属给了准备重修大凌河城的祖大寿部，好钢用在刀刃上嘛。因为这大凌河城是锦州的卫星城，守宁远只是被动防御，守辽东则必守锦州，扼守大小凌河交汇处的锦州是辽东锁钥之地，出入关外的必经之路，不然后金主力就要多绕上二千里路从蒙古借道，才能攻打大明边关。而大凌河城就是插进后金胸口的一把尖刀，不拔掉后金就如鲠在喉，动静皆在明军掌握之中。
锦州城东四十里处大凌河城旧址，旌旗林立，明军二万大军屯兵此处，又有修堡的民夫三万余人以及大批粮草，辽东前锋总兵祖大寿年近五十，踌躇满志，正在与工部特派专员商讨新的修建大凌河城的方案。工部专员丁克难带来了水泥的制造方法与工艺流程，还有新的城墙方案，把城塞从一个凸多边形变成一个凹多边形，这样的改进，使得无论进攻城堡的任何一点，都会使攻击方暴露给超过一个的棱堡面，通常是二到三个，防守方可以使用交叉火力进行多重打击。
大凌河古称渝水、龙川、白狼水，辽代以后改称凌河(灵河)、大凌河。全长398公里，是古代沟通东北与中原的交通枢纽，齐国北伐山戎、曹魏征讨乌桓、前燕入主中原、北齐攻打契丹、隋唐平定高丽，均以大凌河谷为行军主道。
原计划修建此城预计要三个月，用最新的水泥只需要十天就可以把城墙修好，棱堡的边越多，射击方向也越多，相互掩护也就越好。
丁克难指着大凌河城的旧城墙说：“祖总兵，若是依托旧城墙修建，那么就算加上四门外突出的四个小棱堡，水泥的运用也可以加快筑城墙的时间，城内建筑在建成城墙后还可以在城里继续施工。新运来的火炮，和火铳队伍都可以安置在四个城门突出的棱堡上，棱堡与主城城墙间有很短的中堤连接，火铳可以完全覆盖。棱堡上方都是封闭的，不用担心后金兵攀附而上。四周开有密密麻麻的射击孔和炮口，加上主城上本来预备安置的十二门红衣大炮，火力之猛是前所未有的。若是后金兵敢来，一定会吃够苦头。”
祖大寿笑着说：“多蒙兵部孙尚书和工部孙尚书的大力提携，我祖大寿大着胆子拍一次胸脯，有了这水泥和棱堡，有了新的大凌河城，我管教他皇太极吃不了兜着走。这段时日还要多多仰仗丁大人指点，若有寸功，也都是拜丁大人所赐”。
丁克难连忙说：“岂敢岂敢，战事凶险，祖总兵率将士们勇赴国难，与敌争锋，早就让在下敬佩不已，此次筑城，我工部只是出了点力气，关内关外亿万生灵，全赖辽东将士浴血守护，克难定当竭尽全力，助祖大人尽快筑城。”
三万民夫自有各级官吏分别统带，制造水泥的，运输建材的，搭建木架，井井有条。在水泥这个金手指的加持下，城墙以肉眼可见的速度增高着。
此时，在沈阳。皇太极听了哨探的飞马呈报，知道了明军在大凌河城重建城堡的军情，大为重视。诏令四大贝勒，八旗旗主，及六部小贝勒一起开会议论军情。
在上次千里奔袭攻破大同城之后，后金军掠夺了大批人口和财物，国力大为增强，也使得八旗将士从锦宁战败的阴影中彻底解脱了出来，令皇太极在国中威望大增。皇太极因而得以仿照明制，组建了六部，即吏、礼、户、兵、刑、工等，六部的贝勒全都是年轻人，他们均直接受皇太极领导，这是高度集权的政治体制，皇太极在巩固权力的道路上正稳步推进，代善和莽古尔泰的权力则被进一步虚化和削弱。