厚华初始参加北伐，雄心勃勃，豪情万丈，随着战友一路讨敌，势如破竹。不想，清帝退位，孙中山先生没执政，却让双手沾满革命党鲜血的袁世凯当了大总统。接下来，刘英、张振武、蔡济民被杀害，刘公被解除兵权，熊秉坤等人落个虚衔……冯国璋、王占元却身居高位。拼死拼活，为他人作嫁，这革命还有什么革的？
一气之下，他退伍回到汉正街。当两个哥哥要他主持西北和新疆商务，厚华满口答应了，同买买提、满窖去了新疆。两年下来，他建起各种关系网，将西北局面打开了。
这年新疆皮毛大丰收，厚华要汉口汇来二十万银元，准备大干一场。因为牧民习惯现金交易，他用皮箱装上现钞，带了满窖和买买提前往牧区收货。顾虑这次款项较大，预先同警察局伍局长打过招呼，请求派两名兄弟陪同保护。伍局长说，最近案子多，拨不出多的人，只派出一个何光护卫。厚华知道何光系日本警官学校毕业，虽说有些纨绔作派，为人精明，沿途警署很熟分，真有需要，调动警力也方便，倒比两个警员管用呢。就这样定下了。哪知，临行，七等八等，迟迟不见何光。他只好押了款子顺道寻到警局。进警局一问，值班警察说，何科长还睡着呢，厚华吩咐满窖、买买提到隔壁酒店等待，自己进去催促那懒虫。好不容易等何光磨磨蹭蹭收拾停当，刚出门，满窖慌慌张张跑来告知，银子在酒店被人抢了！何光一听，抽出勃朗宁说：“就在隔壁？哪有这等猖狂匪徒？”
原来，满窖喜欢唱戏，交结一个倒嗓子改行剧务，叫刘川雄的武汉人。他刚同买买提进酒店，刘川雄带个黑瘦子来了，声称去托克逊会朋友，还说买了壶上好葡萄酒。说时，亮亮皮囊，而后，打开皮囊同黑瘦子喝开了，他俩喝了几口，刘川雄递给满窖和买买提尝尝。一会功夫，两人全迷糊过去了……厚华同何光到酒店询问掌柜，掌柜说，当时在外面忙，只见刘川雄他们骑马向西走了。买买提说：“大漠虽广袤，道路并不多……要走，必须经过柽柳铺，奔玉门关出国，我们加紧追，一定追得上！”厚华当机立断，要满窖向伍局长报告案情，赶来接应，他同何光、买买提骑马寻踪追击匪徒。
买买提住柽柳铺。每年五月，村子里开满粉红色细小柽柳花，十分美丽。买买提有个妹妹，叫胡克娜，十六岁，长年骑马在村子附近放羊。
有天傍晚，她赶羊群回家，发现村口有头大灰狼神色仓皇，犹豫踟蹰。牧羊犬狂吠着扑上前，胡克娜准备拿箭射，大灰狼见势不妙，一瘸一瘸逃走了。胡克娜在红柳丛中发现匍匐一只受伤的小狗娃，血和毛凝结成块，奄奄一息。她收养了它，取名：虎子。
大灰狼想必念念不忘这顿美餐，以后又来过几次，买买提同乡亲放了一阵枪，唬得它不敢再来闹腾。胡克娜天天用盐水给虎子洗伤口，敷上箭疮药，包扎得妥妥贴贴；一勺一勺给小狗喂羊奶，喂奶酪。经胡克娜悉心照料，虎子很快康复，显得活泼而敏捷。
不久，邻居发现小狗娃忒喜欢追咬鸡儿羊羔。有天，竟咬死隔壁家大白兔。邻居气疯了，操起草叉撵了好几圈，终于将虎子逼到干草垛里抓住，拎起它审视好一会，惊叫起来：“真主保佑！胡克娜，你捡的哪是什么狗娃，是只小狼崽啊！你瞧它耳朵，嘴，牙，还有尾巴老拖着……”胡克娜一把夺过来，抱在怀里：“谁说它是狼崽，分明是只聪明、漂亮的小公狗呢！”买买提闻声从屋里出来，近前瞅瞅：“可不是，你真是引狼入室啊，赶紧打死了。”说着，抓过虎子往地上一摔。眼见买买提拿草叉，胡克娜抢步上前趴在虎子身上护着，眼里涌出泪水：“哥，是狼崽我也要养着它。”买买提跺着脚说：“什么不好养，要养只狼崽。瞧它野性不改，会祸害人的呀！”胡克娜坚定不移地：“你不是讲过，狗就是狼驯养成的？”买买提警告道：“你得看住它，再不能祸害村里家畜家禽。不然，只有打死了。”
胡克娜担心虎子顽皮招来杀身之祸，常将鸡呀兔呀羊羔呀，放它面前测试。如果虎子呲牙咧嘴，就大声训斥，揪它耳朵；如果它伸舌头舔舔，或者用脸颊亲亲表示友好，奖它一块肉干，一口奶酪。经过训练，虎子果然痛改前非，洗心革面，与遍地行走的家禽家畜和睦相处。买买提惊叹道：“只有万能的真主才可以改变狼子野心啊！”
三人追到柽柳铺，恰好胡克娜赶羊回家，买买提问妹子看没看见两个骑马人驮口皮箱路过？胡克娜说：“有呀，有呀，”说着，讲了放牧时的遭遇：下午，她让虎子站在高处守望羊群，自己在柽柳林边割草。听见虎子短促嗷叫，她立起身眺望，有两匹马飞奔而来。白马坐个大胖子，马后驮口黑箱子；黄马骑个黑瘦子，胸前挂只望远镜。两人跑过来，胖子瞅见胡克娜眼睛一亮，一双色迷迷的眼尽在姑娘脸上、胸脯上乱打转。胡克娜厌恶地偏过脸。瘦子倒很和气，扪胸躬身打听野驴泉在哪里？她躲着胖子刀子般眼光，往东南一指，说：“往西走就是了。”瘦子道声谢，策马就走。胖子竟逼近胡克娜盯着不动。瘦子连声催他快走也不理。虎子早踅到女主人身旁观察动静，见胖子态度不逊，不耐烦了，仰天长嗥一声。这一叫，白马认出眼前是头健壮公狼，惊得前蹄腾空立起，将胖子和黑手提箱掀翻在地。箱子跌开，哗啷一声，滚出好多银元，有的还用纸封起，一筒筒的。胖子在瘦子斥骂中手忙脚乱地收拾银元，随后，同瘦子纵马急驰而去……
“两个匪徒果然向西逃了，往野驴泉追！”厚华说着，挎上马。胡克娜听是追劫匪，缠起哥哥也要随同一道。买买提说，行，把骆驼和你的“维药箱”带上，保不定派上用场呢。厚华认为带上小姑娘，岂不是添累赘？何光见小姑娘美丽动人，同意道：“没听买买提讲，她会医药呀。”胡克娜嘴一噘：“你们枪法和箭法不一定有我准呢！”说着，收拾枪呀，箭呀，铁铲呀，水壶呀，顺手将几块馕也捎上……最终，到底是四个人一起出发了。
虎子一见冷落它，急得连声咿唔，追着胡克娜朝上扒拉。
“嗬，差点忘了它了，哥，把它抱给我吧。”
“你还担心累着它？”说着，他还是将虎子双手递上。虎子坐在姑娘怀里，满眼惊喜，东张西望，十分惬意。买买提牵着骆驼走起来也挺快捷。
沿途的左公柳、钻天杨丢在后面了，驼铃叮当地向西进发，进入满是黑石头的山谷。山脚下长着稀疏红柳和一蓬蓬带剌野草，偶尔，会看到一两朵黄色、蓝色小花。兀鹰展开翅膀在空中翱翔。一只狐狸从不远处蹿出，横穿谷间大道。虎子兴奋地唔唔连声。
眼前景致荒凉而寂寥，厚华却倍感新鲜。何光唱起京戏：“急忙里催坐骑，神魂飘荡……”厚华不时看手中指南针，每逢方向改变，跳下驼背，用石头摆个“介”字箭头……
突然，后面传来一阵“得得”马蹄声。回首间，一匹银白牝马驮个大汉驰骋而至。大汉戴圆帽，蓄连鬓胡子，身穿白色长大衣，大衣镶黑貂皮毛领，腰间露把盒子炮，肩上斜挂只军用水壶。经过厚华骆驼旁，大汉放慢马儿步伐，唱道：
大戈壁滩是我家，不种稻麦不种麻；
美女金银任爷取，快枪骏马闯天下。
大戈壁滩是我家，坟墓不扫酒不洒；
天老地荒谁伴我，晚霞如血染黄沙！
歌词悲怆，音调古怪，不由叫人一惊。白马傍胡克娜骆驼走过，大汉歪起头，色迷迷盯着姑娘，几乎脸挨脸地唱道：“美女金银任爷取”，神情猥亵，吓得胡克娜闪让不迭，差点跌下骆驼。虎子愤怒地向大汉唔了一声，似要扑过去。何光拔出勃朗宁喝问：“你是什么人，敢如此放肆？给我站住！”大汉也不答，哈哈一笑，策马驰去，消失在山谷转弯处。
胡克娜捂住胸口，脸色苍白：“好吓人呀。这大胡子是干什么的？”
买买提说：“可能是东干人。我瞟他腰里别着盒子炮呢！”
那年，新疆军阀盛世才与斯大林签订了一个秘密协议，以苏联红军、白俄、蒙古、中国军队组成北方军团，击败了马仲英和河西回族部队，溃败的回族部队在沙漠上打家劫舍，当地人称之“东干人”。厚华说：“管他东干人，西干人，不生枝节。要追刘川雄啊！”
他们边走边谈。山谷越走越敞亮，山石由黑变作深褐色，又变灰，变白。山包也渐渐低矮平缓，树木和野草更其稀落。太阳炙热起来。
忽地，虎子又咿唔起来，紧张得背上的毛都竖立着。胡克娜坐在驼背上，发现前面山脚灌木丛下躺着一个人，有匹白马在那人身边踟蹰。“树下好像有人死了。”
买买提眼尖，说：“就是刚才过去的大汉啊！”
待他们走近前，果然是唱古怪歌儿，飞驰而去的连鬓胡子。在他身旁的灌木丛边，有口泉眼，军用壶丢在泉水边。买买提俯身急切呼唤：“大哥，大哥，你怎么啦？”何光说：“管他做什么，我们赶我们的路。”买买提不理会，仍关心地：“怕是渴急呢。”在人迹罕至的翰海大漠，发现有人病厄急难，都有义务救援的。胡克娜出于一个姑娘善良，并不计较大汉适才唐突，对买买提说：“哥，让我下来看看，他大概中暑发急痧吧。”
胡克娜让买买提扶下驼背，提了医药箱上前蹲下看视。只见大汉牙关紧咬，嘴唇发乌，头上直冒冷汗，说：“肯定中暑了。”说毕，从箱里拿出“哈密汁”，撬开大汉的嘴灌了进去。又吩咐买买提去泉水洼蘸条湿毛巾敷在患者额头上。买买提用指头蘸泉水舔舔，直摇头，连连往外吐口水：“又咸又苦，怪道他渴得病了。”厚华、何光看他俩忙乎也帮不上什么。厚华说：“可能是喝下苦咸泉水病的吧？”
买买提说：“我记起来了，这泉叫‘野驴泉’，哪能喝？牲口都难咽下呢！”
大汉一会醒过来，坐起身，望望眼前几个人，默默地点点头。胡克娜递上自家羊皮水囊让他喝个够，等他喝够了，又灌满他那只军用水壶。
大汉强撑着站起身，牵过马，接了姑娘递给的水壶，对四人双手一拱：“谢谢了！”而后，从颈脖上取下一块翡翠枣耶叶，用手掌亮起，说：“好心的姑娘，愿真主保佑你。呶，这和田美玉雕成的枣耶叶送给你了，算是我一片心意。”胡克娜一个劲推辞，但大汉不容分说，将玉塞在她手里，然后，抓住马嚼踏上马蹬。临上马，又回头叮嘱道：“大漠上有人为难你，拿出枣耶叶，就说是我马回回的朋友。”言讫，一抖缰绳，隐没在一溜烟里。
一股神秘气氛攫住四个人，捧着枣耶叶翡翠，姑娘呼吸都急促了。何光说：“救了这个人，不知又会祸害多少条性命。”厚华无可奈何地：“买买提住这里，总不能坏了规矩，见死不救。”买买提说了句维吾尔谚语：“葡萄到了季节，不落到人嘴里，就落到地上。”
走出峡谷，太阳西斜，视野蓦地开阔，眼前出现一座座新月形沙丘。远远看去，丘峰连绵如硕大黄色波浪，一望无际；右边长着几丛红柳，隐隐闪烁点点银光。买买提告诉大伙，红柳丛后面有条小河流向贝什托克湖。丛林里有家回族人开的旅店，叫作红柳店。
落日时分，他们赶到红柳店，在店前，大伙下了骆驼。买买提牵着骆驼进院子，大声呼喊店主招待：“怎么不见人哪？”叫到第三声，从屋里踅出个肥胖婆娘望望他们，说：“怎么四个？听说是三个。掌柜的，买卖来啦！”一个戴白帽小个子弯腰蹿出，两手划动，连声应着：“来了！来了！”胡克娜见他鹰鼻鹞眼，并且腔调诡异，吃了一惊。
买买提倒挺熟份地：“怎么，老常客不认识了？”
小个子阴阳怪气：“认识，认识。你买买提大哥谁不认识！就这三位眼生一点。”
屋里点着汽灯，雪亮雪亮，何光掏出两块银元往桌上一丢：“快烧水做饭！”
新疆一般通用纸币“两”。战乱频仍，币值不稳，按市价，三十五“两”合一块银元。何光料定掌柜会惊讶而殷勤的。岂料，胖女人嘴一撇，阴笑：“孜克鲁没说错，是三只肥羊子，的确油水厚呢！”买买提诧异地：“今天怎么啦，两位掌柜的？”
胡克娜看出蹊跷，掏出一件东西往银元上一拍：“嫌少了，加上这块玉总该够了吧？”