“是呀，彩云姐，我家至少不会饿肚子吧？种田人的辛苦我太了解了！”
“她从小养尊处优，几时尝过饿肚子滋味？哪知道种田人辛苦！”
彩云自小在家里说一不二，执掌家事，更是从心所欲，小莲的话开始并没让她不快，但是，丈夫的言语，显然奚落她，而且，有抬小莲，贬自己的味道。不由悻悻地抢白：“不当家不知柴米油盐贵！大人三口，小孩四口，还有礼尚往来……”
“彩云姐，你糊涂了吧，小孩三口啊！”
“我没你明白？你肚子里那口不算？瞧样儿，只怕装的双胞胎呢！”
义成品出彩云醋意，作出一种决断制止争论：“守田哥，这样，你回去对乡亲们讲，按人数每人赈济两百斤谷子，五钱银子……”
“真是我的罪过！多说句话，带出这大一串子，破这大一笔财！”
“彩云，我平素老说，一个人好不算好，大家好，才算好。人家有困难，周济一下，怎能说成破财呢？如果说破财，这财破得只有好处，没有坏处……”
“义成哥说得极是，荒年照顾穷人，社会也安定呀，不然，会放抢，吃大户……”
“除非是你们白莲教挑起人们这样做！”
应该说，言来语去，唇枪舌剑，小莲始终是蒙懂的，没品出彩云的话味，直到听说这句，才明白彩云不高兴了，但作为大当家的，任何时候容不得对白莲教的讥讽、嘲弄和污蔑，遂一改平素谦和，抗争道：“彩云姐，白莲教可不是打家劫舍的土匪呀！”
“小莲，这话是你说的，我可没这意思啊！”说罢，彩云扭身进房。
义成对彩云背影撇撇嘴，耸耸鼻子，笑着向小莲化解：“别理她，就是好强争胜！”
“我知道，她是姐姐嘛，我还见怪？”
这次矛盾虽没激化，彩云再不似以往对小莲亲密无间了，甚或有几分醋意。
一天，吃过晚饭，义成看见小莲越鼓越大的肚皮，十分开心，不由蹲身去抚摸。几个孩子瞧父亲动作有趣，也凑近前争着伸手要摸，还叫嚷：“小莲妈妈快生哟，给我们生个弟弟、妹妹才好哟！”彩云走过来呵斥：“出去玩，出去玩！怎么这不知礼节？”赶走娃娃后，黑着脸教训丈夫：“成何体统？俗话讲，上床的夫妻，下床的君子。晚上睡时，随你俩怎样疯狂都可以；下了床就应规规矩矩！青天白日，当着小孩这般调笑轻薄，简直败坏门风，莫把我儿女教坏了啊！”
这番道理是难以翻驳的，却让人十分败兴。虽说指责的是男人，小莲看出彩云对自己越来越不满，晚来，对丈夫轻声诉说：“义成哥，我真想快点生下这孩子，早点回去啊！”
“莫理她，醋罐子！”
不防，两人对话被隔着板壁的彩云听个一清二楚，她气得笑起来：“喜新厌旧的东西！我是醋罐子？新人进了房，媒人甩过墙！没我做媒，你哪来这福气？”
义成、小莲就势笑着跑到隔壁按起她搔痒痒，直到彩云喘着气，笑着求饶，方才罢手。三个人本来性情豪爽，只为一时之气发生碰撞，经这么嘻闹，和好如初。
这年冬天特别冷，早两天，武汉下了入冬以来的第一场大雪。雪很大，整个三镇一片冰天雪地。楼房屋宇让雪勾勒出银色轮廓，分外亮丽壮美。汉正街头，飞檐斗拱、马头墙、楼外楼天窗尤其现出安详神秘，如同飘渺仙境中宫殿。黑色瓦当由雪镶饰，格外醒目，愈显精巧绝伦，树木装扮成琼枝玉叶。后湖随处结有冰，像一面面镜子，晶莹闪光。龟蛇二山被大雪点染得斑驳苍凉，唯有大江汉水未曾盖住，一经两岸白雪映衬，泛出黑色，越发让人觉得深不可测！平素喧闹的街道，行人稀少；偶有过路者，袖手缩颈，踽踽而行。
彩云担心孩子们和小莲受不住寒冷，孩子还好点，“小娃不冷，酒缸不冻”嘛，小莲怀有身孕需得倍加呵护，所以，早早地，她让仆妇将铜火盆烧上板炭，把屋子烘得暖融融地。又准备了胡萝卜煨羊肉，架上铜暖锅，拈了板炭温起。另有洪山菜苔，归元寺素鸡，烧野鸭，珍珠元子，金口香肠，应山滑肉，满满一大桌，尽是湖北名菜。酒则是汉汾，为义成和哥哥家骥准备的，她、小莲、嫂子及孩子们则喝甜甜的略带苦味的黄酒。
家骥、丁淑贤带甜甜和湖生进门，一家四口全穿着洋服。湖生拖条辫子，戴顶礼帽，内着西装，外穿呢绒大衣，见到桌上火锅，高兴地叫起来：“ok,ok！带烟囱的锅子啊！”义成笑起来：“完全成外国人了，这是暖锅嘛，什么带烟囱锅子！”湖生说：“不管叫什么，我最喜欢吃里面煮的菜呀！”彩云端盘鱼进堂屋，介绍道：“傻瓜，最好吃应是这武昌鱼，湖北名菜呢！”说着，向大伙炫耀开：“这武昌鱼呀，是以鲜活的樊口鳊鱼为主料，配以火腿、冬菇、冬笋、鸡汤等十多种辅料清蒸。欠火则生，过火则老。调料要一次投准，造形才会生动美观。清蒸出笼，肉嫩汤鲜，清香扑鼻，色香味俱佳。在这冰天雪地季节，买鲜活的鳊鱼该有多难！所以说，尽管桌上全是湖北著名菜肴，武昌鱼最值得珍贵！”
经她这番慎重其事宣传，进餐时，大伙首先把筷子伸向武昌鱼。彩云特意撮了鱼肚拈给小莲，说：“没有剌，胶质又忒多，吃了养人，尤其养小宝宝！”这让丁淑贤很忌妒，笑道：“小姑，我也怀了毛毛呢！”彩云点头说：“嫂子，你要怀毛毛，像小莲一样出怀，挺起大肚子，证明是真的。我肯定买排洲湾的回鱼，天天红烧、清蒸给你吃！”
这回答，让孩子们都笑了。小莲显得十分害羞，感动地瞅彩云一眼，低下头笑着。
湖生最终还是对暖锅产生兴趣，向桌子中央伸去筷子。义成站起身，双手提着铜耳环揭开锅盖，只听炭火煮得羊肉咕嘟作响，屋里腾起一股水气，气氛更热烈了……
义成喝了两杯酒，浑身暖暖地，瞧一家人团团圆圆，欢欢乐乐，很是欣慰，微笑着，陶醉在天伦之乐中。忽然，又叹口气，说：“风景不殊，国事却是江河日下，人何以堪？”
“义成，这话怎讲？”家骥奇怪地问。
“你看，自道光以来，泱泱中华，受尽洋人欺负，今天割地，明天赔款！唉……”
“你做你的生意，国家事有文武大臣，你操那门子心？”
“有道是，风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事关心！国之将亡，家焉能存？你知道吗，彩云！”
“二妹，义成不是操冤枉心，照这样下去，大清迟早像割肉一般割完呢！依我看，中国主要应在洋务方面学习西洋人，奕亲王请设天文算学馆，讲求制造轮船机器诸法是对的。可笑大学士倭仁上书反对，说‘天下之大，不患无才，何必夷人，何必师事夷人’，真是夜郎自大，固步自封之论！倭仁振振有词一大套，可是，他家里钟表玩具，呢绒洋布，哪样不是从外国进口？王公贵族还抽鸦片呢！这样一班老朽昏庸大臣理政，哪能不误国啊！”
“舅舅，我看英国人的《汉口泰晤士报》写着，我们大清也有洋差，招商局，洋学堂，轮船，铁舰之类，也开矿，办公司，为什么还是赶不上洋人，他们船坚炮利，一打，我们就垮呢？”厚德在男孩子中最大，就读高等小学堂，粗通英文，所以参与讨论。
“关键在于精神！洋技不如人，一打就垮；精神丢失了，不打自垮！”义成回答儿子。
“厚德，我赞成你爸爸的话。人家用洋技，可以富强，而清庭用洋技，尽滋生一些贪污腐朽奸臣！这是什么缘故？清妖文武百官只晓得欺负百姓，顾自己享乐，哪有心思和本领治理国家呢！不打灭清妖，只有死路一条！”
义成适才一番话，只算坐而论道，并未展开，未曾想，小莲讲得如此直白透彻。他笑了，旋即又叮嘱妻儿：“这话有一定道理，到外面可不能瞎说，是大逆不道的倡乱之论啊！”
“义成这话对！”一直没开口的丁淑贤赞同道。
“什么倡乱不倡乱，本来就是清妖抢了我中华大明锦绣江山！真希望我肚子里是个儿子，好继承白莲教宏图大志！”
家骥见她越说越起劲，换个话题，说：“义成，其实，肖管事、满仓已把皮革业务摸得透熟，连新疆都建有收购网络。这两个人已经还给你了，你干脆在那里设个分号，免得上好羊皮受俄国苕控制！”
“这事，他俩对我讲过几次，只是，叶老板邀我办面粉加工厂，胡安生又约我建纱厂，精力顾不过来，资金嘛，也得费心筹措……”
这时，湖生放了筷子，溜下板凳，叫声：“堆雪人哟，拍雪狮啊！”拉开门就往外跑，引得小家伙们全不吃饭了，去到院落里闹开花。
屋外，雪越下越大，鹅毛一般，纷纷扬扬，静悄悄飘落，一派迷茫。
“瑞雪兆丰年呢！”丁淑贤仿佛要弥补刚才的缄默，说句套语。
“可是，这大一场雪，不知又会冻死饿死多少人呢！”说着，义成忽然想起来汉正街第一天，经过安善堂的事儿：“起初瞧他那身衣服，剃的光头，以为是个和尚，后来想起他头上并无香洞，猜测是守庙的斋公。你不晓得，当我看见佛龛里并无菩萨，赫然搁口大棺材！吓了一跳，赶紧趔开了。同时，瞟眼间，屋子两厢好像还摞着黑色、赭红色、白坯儿的大小棺材，越发心惊肉跳，拔腿飞跑起来……边跑边怀疑刚才斋公是个幽灵！直到我们同乡会接管了安善堂，弄清了，的确是看管义棺的斋公……”
“信教都讲究行善，我们天主堂还不是施舍行善……”丁淑贤又接上。
“也不光是信教的奉行善举，”说着，义成谈起何元仑讲到的宝庆会馆办理的公益事儿：
宝庆会馆不仅组织同乡经营，周济困难乡亲，办有宝庆学堂供子弟读书，还在汉阳邓家岭买片坟山，安葬死去同乡。甚至，每年有些外帮孤老、叫花子、重病人爬到宝庆码头的公坪厕所去死，宝帮人认为他一生一次，慈善为怀，不加干涉。死后，会馆开三联单，写上“无名氏”，派人用毛板钉棺材，埋葬在邓家岭侧面特别开辟的无名氏墓地……
“人之初，性本善嘛，有人情味！”家骥赞赏道。
“发了财应该做好事，也容易做好事。依我看，厚德、厚生不读什么黉学、洋学，还是学生意，厚慈嘛，女孩子家，嫁个商人……小莲，只看你肚子里是男，是女？”
“是男是女，都让这娃接替我当上白莲教大当家的！用钱积德行善自然是好，可是，救得完普天下的穷人么？能救得住风雨飘摇的中华江山么？只有造反打灭昏君贪官，才会有个清平世界！”说毕，小莲念出四句诗来：
手持三尺定山河，四海为家共饮和。
擒尽妖邪投地网，收残奸宄落天罗！
义成、家骥明白这是发逆洪秀全的四句反诗，惊得目瞪口呆。
一阵旋风将大团雪片刮进屋来，顿时，袭起一股寒气，义成不由打个寒颤……