彩云同义成结婚后，为他添了一儿一女，加上厚德，每天侍弄三个孩子，实在累人。于是，请了位塾师教儿女们读书，请了两个丫环料理家务，她腾出手经营生意。随之，不满足于几爿店面里转来转去当内老板，一心跑遍五湖三江。年前，她就向丈夫要求：“开春运货到襄阳，让我押送。一是帮你的忙，二来，小时候总听到有关这古城的故事和诗句，心里向往得不得了，这次顺便开开眼界。”看义成沉吟不语，她烦躁了，说：“街上人都称我‘内老板’，未必这点主作不了？”见妻子生气了，义成想想，管事先生肖聘源跟随自己近二十年，为人精明，处世极有分寸，有他一路照应，让她出外散散心也好，点头答应了。只吩咐船丁多带火器小心防范，连彩云也塞给一支德国造“鸡爪子”，香蕉大小，很精致，只是，扣一次，得掰开再上子弹，算是心理安慰。又加派得力小厮于四喜听候使唤。
自进入咸丰末叶，太平天国同曾国藩李鸿章左宗棠等在江苏、安徽、江西、湖北反复展开拉锯战，兵匪猖獗，商船常遭抢劫，各商号运输货物自备武器，以防不测。义成托潘家骥从英国买了十多杆滑膛枪，打造一批砍刀，武装起自家船丁。真是“钱无白用，功无枉费”，好几次，正是船丁朝天开枪吓退妄图放抢的蟊贼和满清残兵败将，保住商号货物。
临起碇前，义成又送到小新码头，反复叮嘱妻子应注意事项。彩云烦他嗦，嗔道：“你这样子好像我是发配古宁塔充军，只怕回不了一般！他们来来往往多年没见出什么大事，我未必比他们还不如？”他摇头笑笑，将肖聘源叫到一边，拜托务必尽心照料彩云，肖聘源拍胸保证夫人万无一失，义成这才下令开船。
阳春三月，沿途的景色格外秀美。汉江水如同竹叶青酒，泛出碧绿；两岸的花儿红得像燃烧的火焰。河网密布，时有渔船撒网打鱼，傍岸浅水处，有人莳弄葱翠色新秧苗。树丛映掩着茅屋瓦舍，从树梢缭绕起淡紫色炊烟，隐隐传来鸡鸣犬吠……
所有一切，教长久居住喧嚣闹市中的彩云仿佛行走在山荫道中，妙不可言，想起许多美丽的诗句。渐渐地，两只船驶入渺无人烟的荒野，水深处，扯起帆篷看风使舵，水浅处，用竹篙撑着河底前进，有时需得水手涉水推行或用纤绳背负着拉动。
这天临近傍晚，水域蓦地宽阔起来，放眼望去，像是无边的后湖，又如同站在龙王庙看武昌，对岸只在隐约间。船夫报告饭菜已做好，肖聘源说：“到了唐白河河口，先不忙吃饭，下去几个人使劲推船，赶紧过了这片滩头就好了！”彩云问道：“肖先生，这是什么讲究？”肖管家指着左近岸边齐人高的苇丛，解释：“夫人，你看，这里尽是隔年芦苇，最好隐蔽盗匪，稍不留意，就遭他们袭击。所以，一定得加速闯过去！”肖聘源话没落音，苇丛里有响箭射到半空，如鸽哨般“呜――”地嘶叫着，将他俩惊得面面相觑。忽然，苇丛里，有人亮起嗓子发话了：“哪道而来？”肖管事打起精神答道：“来道而来！”
那人又问：“哪道而去？”
肖管事抿抿嘴，应付：“去道而去！”
“船装何物？”
“尽是卷子！”
答完最后一句，肖管事默默向彩云点下头，勉强笑笑，表示事情不大，就要过滩。他久历江湖，此前，正是运用这些黑道切口，应对如流，一次又一次闯关过隘，完成东翁托付的任务。这回因有夫人随同，事关重大，心里总是惴惴不安，刚才竟显得有些紧张。无声地安慰过彩云，他装作若无其事向水下推船的人打起号子：“快哟，快哟，呵呵呵――”暗示人们使劲加速闯滩。
然而，又一支响箭射向空中，随着嘶叫长鸣，一只鸭壳轻舟分开苇子，荡出港汊。小船上昂然站立三条大汉，一律头系白包帕，身穿白领褂，光起膀子拿把大砍刀。船头长络腮胡子的汉子喝道：“停船！你们是干什么的？”肖管事赶紧回答：“当家的，我们是商船，每年的‘买路钱’都缴过……”他思忖，要是大股绺子，应该知道义成招牌，要不知道义成，就只算小蟊贼，可以开火闯滩。可是，络腮胡子听也不听，斥责道：“莫装佯，你们肯定是给襄阳狗官运送军械粮草！快停船，不然，要你们一船人都成‘筛子窝’！”彩云常听商船应付盗匪的故事，瞧小船上只三个人，悄悄对身旁船丁下令：“操家伙！”说时，自家也要掏“鸡爪子”手枪。肖管家赶紧大声呼喊：“好，停船，请当家的上船说话！”示意大伙不可轻举妄动。就在这刻，苇丛里划出二三十条称为“翘头龙”的木船，每只船上载了十条汉子，人人手里端着火枪，有的还半跪式瞄准着，呈半圆形包围了两只大货船。
鸭壳轻舟箭一样驶拢彩云的货船，船头大汉一个“大鹏展翅”凌空腾起，旋即落在货船上了。指着彩云问：“刚才是你这婆娘吩咐‘操家伙’吧？”
“当家的，我们是商船，这是我家内老板，她要大伙收家伙，你听错了吧？”
“听错了？就算我耳朵背，眼睛未必也瞎了？明明瞧她掏出手枪了，手枪呢？”
“嘿，管事的说得不错，我是要收家伙。瞧，这鸡爪子多小巧，我不揣在怀里了？”说时，彩云掏出手枪丢给对方，大汉手腕一悠，接住枪，掂掂，打量着，笑笑：“能有这稀罕家什，会是普通商家？肯定为襄阳府运送军械和物资的！”
“当家的，你看这两船货全是茶叶、油烛和红糖，客家订的，最多值得一千两银子，再说，买路钱我们从来没少过……”
“老先生，收买路钱的那伙人被爷们赶跑了，要交，你得重新交呢，钱呢？”
“……”
“当家的，因为送货，我们没带多少钱，你看，是不是写张欠条，派人回去拿……”
“小娘子，你想用张废纸哄哄就过关？留下货物给我滚！爷们不知道拿去换钱？”
“当家的，我不是骗你，是担心到期交不了货，失去信誉，再说，你拿去变卖，肯定卖不出原价，还不如我们按原价给钱……”
“想得周全，给我把船撑进港汊，先押起。内老板，你派人回去拿钱来赎取！”
彩云进舱写了封信，指派于四喜带上信，火速回汉口取钱，随后，他们被黑布条蒙上眼睛，带到苇丛深处。当黑布条解开，彩云发觉自己关在一间茅草屋内。肖管事一行押在隔壁房里，能听见他说话的声音呢。
再说，义成得知货船被扣，心急如焚，心里埋怨彩云任性，硬要随船外出，又埋怨她不该答应拿钱赎货，想着想着，不觉说出口：“货抢了就算了，说什么拿钱去赎？”于四喜只二十来岁，很精明，猜测道：“夫人肯定施的缓兵之计，拖时间让老板报案缉贼……”
“人都扣在人家手里，报案不是想他们死？留得青山在，还愁没柴烧？给！”
“老板，我马上带上银票赶去……”四喜说了半句，又加上：“还找个人陪我！”
“就你陪我行了！”
“老板，怎么你亲自……万一他们不讲信用呢？”
“四喜，不是我不相信你，这条路得打通呀，只有我亲自去谈妥才行。”
潘家骥得知妹子被绑票，义成又要送肉上砧板，建议让自己去，留个后手棋。义成笑着否决了：“你一介书生，只懂洋派，能解决什么？”最后，倒是托舅兄雇得一条英国火轮赶往襄樊。火轮一则快，另则沿途兵勇和小股盗贼不敢惹。
小火轮全速行驶两天两夜，第三日清早赶到出事的苇荡，瞅着一片茫茫薄雾和无际的枯苇，但见几只惊醒的野鸭扑楞翅膀冲天飞出，义成惶惑间，有响箭射上半空，随即，苇丛中传出问话：“是不是义成商号老板来了？”四喜回答：“是的，是的，我们送钱来了！”话声刚落，苇丛分开处荡出一只小船，来人虽只三个，颇显声威，指挥小火轮驶进港汊，而后，只许他俩登上小船，蒙起眼睛，划向深处。
一路上，义成两眼一抹黑，颠颠簸簸，摇摇晃晃，踉踉跄跄，听人摆布，及至听到站住命令，眼罩解开，好半天才看清，面前几座小茅屋均由持刀枪汉子守卫着。门前有名守卫对押送义成、四喜的三个同伙讲：“大当家的和老板娘在屋里睡着，还没起床呢！”
这时，一个身披斗篷、腰配宝剑的英俊汉子开门嗔道：“我几时睡过懒床？”
昨夜，彩云正搬着指头掐算四喜走了多长时间，听外边齐声打招呼：“大当家回了！”接着，七嘴八舌报告截获货船经过。随后有人问：“真是义成商号老板娘吗？听说是汉正街上的活娘娘，长得美极了呢！”门外一迭声应道：“的确漂亮！”随即，门“呀”地一声开了，当门站个俊俏汉子，眯起眼打量彩云半晌，笑道：“真是天仙样人儿呢！”说着，进了屋。彩云慌乱了，边退边问：“你想干什么，我不是已派人回汉口取赎金了？”
“赎金我不要，我只要人！”
彩云见来人不怀好意，抓起桌上花瓶举起，警告道：“再走一步，不是你死，就是我亡！”那人竟然毫不理会，调笑道：“你同我睡过多少回啊！”说时，返身关上门……
义成虽不知道隔夜事儿，眼前情景让他和四喜不由一震，你望我，我望你，雷打一般发呆。偏这时，彩云跟在汉子后面迎出来，招手说：“进来坐呀，坐客一盅茶，站客难打发！”汉子见义成愣起，伸手拉他进房，关了门，亲手沏上一杯茶，说：“我们睡晚了，才起床呢！”这句话竟引动彩云讲起昨夜经历。听到彩云讲到要以死相拼，义成露出欣慰，可是……
“我正要掷出花瓶，他拔了发髻上玉簪，披散头发，笑着问我，彩云姐，你看我是谁？我仔细打量，不是小莲妹子吗？长长吁口气，怪道进门看着眼熟，就是黑了点，当时我的眼泪啊，刷刷流出来了！”彩云刚讲到这里，小莲已然摇散长发，笑道：“义成哥，你看我还是当年那个大当家么？”这问话，教义成仿佛从梦中惊醒，欣慰而慌忙地答道：
“没变，一点没变，彩云说得对，就是黑了点。唉，你不知道，听说官兵袭击了岱家山，我们一家不知多担心啊，岳父临终前还叨念，不知小莲如今在哪儿……”
这回忆，让戏弄他的两个女人黯然神伤，不过，在其后的欢庆宴会上，全是互诉阔别，久别重逢的欢喜场面。
小莲告诉，她借助遮天罗幕逃脱清兵追杀后，来到鄂西北联络张献忠后裔发展白莲教，已有会众数万人，前不久，她去了趟南京，昨天刚回。
“义成哥，你个大老爷们坐在家里享福，要我彩云姐四处奔波，太不像话了吧？”
“你问她，是我要她跑路，还是她找罪受！”
“不是我硬要来，哪里碰得着小莲嘛！”
“真不怪我哥呢，不然，我是绝不依的！义成哥，你们回去时索性带两船桐油，南京一带，太平军同清妖打了好几年，沿江船只损坏不少，可缺这东西呢！”
经陈小莲提醒，义成回汉口真带上两船郧阳保康产的桐油，发了笔可观的利市。
货船被劫又化险为夷一事，尽管义成嘱咐再三，还是传得满汉正街沸沸扬扬，并且，出现多种版本的故事，有一条是一致的，说他收购盗匪两船赃物发了大财。
不知是缺乏证据，没人告官，还是官府认为荒诞不经，竟没追查。但是，找上门便宜“卖栽货”的人多了起来。张富贵就是其中一个。