安徽盐商素来团结，对于经营不善或遭天灾人祸的同行同乡的子孙，大家出钱把他们养起来，叫做：“周恤桑梓”，发放各种名目生活补助。这笔钱相当可观，以致让一些人游手好闲，米珠薪桂也不在乎，俨然纨裤子弟。张富贵父亲死后留的财产全为他败光，只有两张“盐票”谁也不敢买，担心买了，他届时反悔不盖章签字，或者变卦加价。
前面说过，食盐自古以来由国家控制，清代政府采取额派方式，按计划发给盐商“引凭”即是盐票，作为资格凭证运销食盐。既是按计划颁发，自然珍贵，无形中成为有价证券，事实上，清政府也要收银子才提供盐票。咸丰、同治年间，江苏安徽一带，清军同太平军展开反复拉锯战，使得淮盐不能外运。当时，湖南湖北两省食盐全凭四川和湖北应城井盐、岩盐供应，杂质多，带苦味，人们勉强维持着。时任钦差督师大臣的曾国藩，为征敛巨大军费，上奏清庭发售湘鄂赣皖四省盐票，清朝皇帝批准发售一万张盐票，以每张500两纹银在上述四省和上海扬州等地摊派给了一些富户。张富贵父亲被派购两张，其时，战火连天，哪能运盐？攻下天京，清庭晓谕凡持有盐票者，可向当地榷运局挂号登记，到扬州十二圩购盐运销。每张盐票每年限运盐一次，计80万斤，4000蒲包。一年只春秋二纲，按号顺序放盐，其余时间是不放盐的。盐票不够的人或者有没盐票又想经销食盐的人，便找人租用凭证。一张盐票租价为250两，近几年，张富贵就凭老子留下的两张盐票过日子。不想，义成商号货船在唐白河遇险吓住一些人，盐票没人敢租了！
张富贵的盐票成了栽货，即栽了，汉口俚语中，“栽”是从天上坠落下来，喻为“背时”“倒霉”的意思，又，栽树是确定位置挖凼子种植的，因此，“栽”也转喻为，强行让人按自己愿望办事的作派。这败家子的盐票没人要，却死乞白赖栽着义成租。
“义成兄，你看，我哪来钱贩盐？我让给你发财，你好歹给几两银子我玩乐就行了！你发财，我糊嘴，岂不是两全齐美的事！”
“今年路上不太平，我哪敢动这些心思？”
“你莫说了，别人不知道，我还不知道！白莲教嘛，你同大当家的有交情，那年结婚我见她还来送恭贺嘛，这次唐白河肯定是她发话……”
“张富贵，只可胡吃，不可胡说哟，要我租票就说租票的话！”
“行，行，你租票我什么都不说，什么都不知道，好吧！”
“一张票给你200两银子，该满意吧？”
“义成兄，莫见行情不好就杀价，这不像你平素的为人吧？平常是250两，今年我手紧，给我260两行吧？莫皱眉！只当周济兄弟的，再说……只当买砣糖粘嘴……”
“260就260，再多说话，2钱6厘我也不要了！”
义成厌他绵缠嗦，再说，自己早想涉足食盐运销，给520两银子打发他走人。岂知，接二连三，这家伙又送来几次盐票。他是从徽商几个破落子弟手上拿来，每张赚取人家十两银子。义成本来愿意帮助别人，听说是因各种急需，不得已出租盐票，一次又一次收下了。当时，每张盐票付260两银子不觉得，后来计算一下，在张富贵死乞白赖之下，租的盐票竟有几摞，总共十八张之多，大大超过自有资金经销能力。彩云知道后，一个劲埋怨：“虽说小莲帮忙，赚得一大笔，也不能这般张狂呀！五六千两白银换几摞废纸！”
“你不知道，那家伙就是拿小莲说事，为堵住他的嘴，只好收了……”
“他胡说什么？老子要在场，他两嘴巴！”
“说呢，他不会胡说。烦人嘛，了不起废几张，白丢些银子！”
“那也不行，未必差的钱找乔少武贷不来？”
“按说，他应信得过我家。山西票号的利息也不大……”
“去贷！一只鸭是放，一群鸭也是放！”
彩云最后那句话让义成下定决心，向晋德裕贷了一大笔款项买了十多船白盐。
不料，意外发生了，太平天国从南京突围的余部跑到唐白河同白莲教汇合，先后攻克枣阳、随县，大有直捣武昌的趋势。清庭震惊，下令封锁了九江关口，禁止一切船只通行。义成商号的船队在九江困住了。这下义成傻了眼，太平天国和清庭旷日持久的战事，使得好多运销淮盐的商人破产，他是知道的。这次封关，少说也会是两三年，心里默默一算，人员开销，资金滞留，利息滚动……他的头嗡嗡作响，不敢想下去了！看来，多年心血将毁于一旦，自己难免重蹈复辄！急火攻心，他卧床不起了。
春雨淅淅沥沥下个不停，滴在后湖里，打在他心上，喉咙咕哝一阵，哇地吐出一口鲜血。彩云和孩子们吓坏了，连连呼唤：“义成，你怎么了？！”“爹，你这是什么病呀！”他瞧妻儿焦急，强自一笑，喘口气，抹抹嘴，安慰道：“没什么，大概咳的火痰……”
肖管事明白东翁的病根，半晌才开口：“我算过，只要不超过秋季，蚀得几万吧？”彩云朝他做个眼色，说：“蚀就蚀吧，反正都是赚来的。除死无大病，讨饭再不穷。只要身体休养好，再赚就是！”内心里，她责怪丈夫面太软，男子面软必穷，女子面软必娼！也窝着一股无名火，不知向谁发呢！
偏这时，四喜进来通报：“有个官差模样的人送来拜帖！”
“你没看见老板病成这样？去，去，谁来也不见！官差又怎样？”
“老板娘，那官差说，他家大人已经坐轿子向这里来了呢！”
“你今天怎么啦，阎王老子来了也不见！”
肖管事已接了帖子看过，见义成伸手要，递上，说：“是九江水师衙门……”
瞧帖子写着：“愚弟何忠义拜禀”义成更是诧异不止，但“领巡抚衔”可不能马虎，结结巴巴说：“我……我从没同……同什么何……大人有交往呀？”说时，挣扎起身。彩云见状也不好拦阻，只得前去扶他披衣下床。
这时，“堂堂，堂――”一阵锣声由远而近。并且，有人打着官腔大声报告：“苏皖鄂湘四省两江关督、领巡抚衔何忠义大人到！”同时，铜锣敲得又响又急。彩云只好吩咐肖管事和四喜扶持义成出门迎接，自己退避内室，吩咐丫环带了孩子从后门出去，上街头买吹糖人，看猴把戏，免得闹来闹去，厌烦人。
义成刚挨到屋门口，院子里已进来一位头戴花翎官帽、身穿九蟒五爪补子官服的三品大员，身材魁伟，气宇不凡。他并不认识来的官员，但那大官却急步上前，伸出双手打招呼：“义成兄，可把我想坏了啊！”从粗豪的声音和矫健身法，义成这才想起，他不是何老四么？没等他缓过神，何老四双手把他扶定，关切地问：“你这是怎么啦，老哥？”义成惨然一笑：“没什么，大人请进！”
“义成兄，你也喊什么狗屁大人，那就见外了！当年不是哥哥资助，兄弟哪有今日？”何老四说时，早有哈什、差役上前将义成几乎是抬着进了屋。还没看茶，刚坐定，何老四又问义成到底得了什么病，是不是让他找医生瞧瞧？义成叹口气，欲言复止。倒是肖管事代为讲明原因：“回大人，我们东翁因为货船在九江卡住，急火攻心……”
“唔，是有这回事，南京逃遁的长毛窜至唐白河同白莲教合流，又在作乱。兄弟这次就是奉旨巡检四省两江关防。为切断逆匪物资接济，九江封关多日了！”
一听这话，义成又连连咳嗽起来，屋内顿时一片沉寂，只有咳嗽声咯咯作响，随之，喷出两口血痰。仆妇敬上茶，何老四用碗盖滤了半天，又望望他，不知说什么才好。
何老四皱眉沉吟有顷，抿口茶，屏退左右，单只留肖管事，说：“义成兄，你不必焦急，你同肖管事合计一下，两个时辰，你的船队过不过得了关卡？”
“回禀大人，一个时辰足足够矣！”肖管事喜出望外地答道。
“好，明天我就回九江，后天子时，放关一个时辰！只是，这消息万不可泄漏！”
“何大……唔，四兄弟，你这样做，会不会影响你前程？”
“屁！将在外，君命有所不受！刚才我得到急报，襄阳城内正缺着盐茶和粮食呢！御贼官兵没有盐吃，能有劲打仗？”说完哈哈大笑了。
义成听何老四一讲，病情霍然痊愈。问道：“四兄弟怎么改了名字，开始，真让我摸不着头脑呢！”
“曾大帅嫌我叫何老四不雅，亲自给我取名‘忠义’二字，我想，正好有一‘义’字与兄长相同，很高兴改了！”
两人互道契阔，谈了别后各自情况。何老四讲书一般说起自己芜湖投亲不遇，情急从军，机智送情报被破格擢升的经历，后来蒙曾帅赏识，调水师任职。前年受曾帅委派以白银六万八千两购置美国机器，运到上海制造轮船枪炮，由于办事得力，此次被保举为四省两江关防使……说到最后，特别提一句：“由曾帅作媒，我已与那知府小姐徐翠兰完婚，这次因公务紧迫没带上她，下回，一定要她拜见哥哥……哈哈，想我何老四从前只是汉正街上一个痞子，也有这好运气！还是那句话，义成兄，没有你资助，哪有今天？！”义成自然逊谢不迭，恭维道：“这是四兄弟祖上荫庇啊！”听这般讲起，何老四说：“刚才路过祖屋，我从轿子里望了望，进也没进去就上你这里来了！”这话熨贴人心，感动得义成眼泪直转，感慨万端，连说：“正因为四兄弟义薄云天，至诚可托，得以官运亨通呢！”说着，也谈了自己几年的发展，讲到续娶姨妹，惹得何老四哈哈大笑，直称是难得的千古风流。义成让仆妇请出彩云同老四见见。仆妇一会转来回复：“夫人身体不适，睡了呢！”这回答很使义成尴尬，何老四明白彩云是为哥哥姐姐结下芥蒂，不以为意，反而化解：“嫂子身子不舒服就免了，又不是不认识，比我那徐翠兰还漂亮呢！”说着，携着义成手儿到隔壁自家转了一圈，直是称赞：“房子还是当年我离开那样儿，很整洁，必定是哥哥经常派人清理打扫，刚才，我没看就很放心！”又闲谈几句，便向义成告辞。义成挽留再三，要在望江楼设宴招待，何老四说，这回一来是看看祖屋，主要看看哥哥，两桩心事都了了，公务在身，不再叨扰。
临别，他一再叮嘱义成、肖管事，后天子时准备过关。
义成不敢马虎，送走何老四，包只英国小火轮疾驶九江。等何老四回九江衙门，他的准备工作早已做好。那夜，江面风平浪静，月儿皎洁，九江阖城均入梦乡，义成的船队灯火通明，静悄悄停在关卡边，半个月来，都是这样，人们知道是为防盗，没谁察觉有何异常。刚交二更，突然卡哨将铜锣敲得震天价响，高声晓谕：“关督大人体恤民情，放关一时辰啊！”当沿江船上客商从梦中惊醒，义成商号船队早已驶过关卡。
路途，肖管事高兴得直说，总算度过这难关啊！义成摇摇头，伸出右手晃晃：“不，可能还有一关呢！”管事压低声音，神秘兮兮地：“东翁是指白？”义成依旧晃晃右手：“还是这道关呢！”见管事不解地望着，附上一阵耳语。显然，他的话过于大胆，将肖聘源惊呆了。
盐船过武汉，义成就上岸了，让肖管事和彩云押送到襄阳，一路自然无事。谁也没料到，回时全捎上桐油。在九江，当然又过不去。彩云问肖管事：“义成转来的事，没同何老四谈妥？”肖管事回答：“提也没提呢！老板说，人情只能认一回的，不好意思再叨唠……”彩云嗤地冷笑一声：“怎么这样办事呢，那该怎么办？”肖管事笑笑，彩云明白了：“那就只有我破一回脸求人了！”说毕，袖子一挽，提起裙裾，叫上轿子直趋关督衙门。
何老四听得通报潘彩云拜见，连说“有请”，带上徐玉兰开了二门，盛情招待。席间，彩云说：“上次孩子舅回汉正街，不巧我病了，心里真过意不去。又听说舅娘长得漂亮，一心想看看，特地下九江来的呢！”徐玉兰老听丈夫谈到义成的恩惠，显得格外热情，要邀彩云上庐山小住几日。彩云说：“我可没舅娘好福气啊，还有些事儿呢！”何老四是何等精明的人，不消彩云往下说，主动问到，是不是又有货船过卡子？听彩云回答有几船桐油，他连连点头：“上海南京正缺着，你们真算为国为民排忧解难啊！还是那个时辰过吧！”听这回答，彩云放开量同徐玉兰猜枚饮酒，直到月上梢头方始告别。何老四同妻子送彩云出门时，特地叮嘱一句，以后，有什么事预先打招呼就行了！
就这样，一个偶然机缘，十多船食盐在襄阳获利十多倍，返回装载的桐油，运到上海南京时，因封关日久，桐油暴涨，垄断市场，独家营经，金钱像下雨般落到他头上。一去一来，他以形同几摞废纸的盐票，从汉正街上二流商人，跃居一代巨贾，海内将他同胡雪岩、盛宣怀并称为同治年间三巨头！
后来，肖管事建议他借助何老四关系，再走几次食盐和桐油，义成摇头说道：“事不过三，我已难为他两次了！”