自看洋船，引得双亲先后夭亡，彩云怪上一切带“洋”字的东西，将哥哥嫂子送的什么洋布、洋袜子、洋怀表、洋香水统统丢到后湖里了。并且，常常同家骥、淑贤争论，指斥他俩入天主教是背叛祖宗，假洋鬼子。家骥夫妻可没闲心同妹子打口水仗，现在，他们请了人照管洋货店，自家成天同传教士郭修理四方奔波，忙忙碌碌，几乎脚不沾地。
这洋人是英国循道公会传教士，本名乔赛亚·考克斯，郭修理是中国名字。他1851年到达广州，传教九年回国，后获得差会批准到通商口岸布道，正是那年彩云看到的洋船从南京带他来武汉的。比他早一年到武汉的，有伦敦教会传教士杨格非，两人由家骥介绍住在金庭公店。一天，郭修理、杨格非请家骥领着同登龟山，两人指指点点划分了势力范围，汉口沿长江一带划给杨格非活动，沿汉水一带归郭修理布道。家骥夫妇是郭修理主持受的洗，自然为循道公会事儿跑前跑后，他先帮郭修理在大通巷买地设立教堂，“洋和尚”即以武圣庙为中心在周边开展传教活动。幸好潘永安留的家底厚，家骥两口子白忙不生财的活儿并无后顾之忧。第二年5月，英国循道公会派遣的医生史密斯，中国名字叫施维善，在汉正街金庭公店一间民房里，挂起普爱医院的牌子，为人免费施医施药，扩大教会影响。
一天，晋德裕票号掌柜乔少武找到潘家骥诉说他大儿子病魔缠身的苦恼，指望有永安祖传秘方治病。家骥听他讲孩子晚上出虚汗，低烧不退，有时还咯血，知是肺痨，说：“这病中医治来不大见效，如果请西医瞧瞧，应该比较快的！”乔少武的儿子二十出头，求遍南北名医，未能痊愈，他心急如焚，既然家骥这般指点，决定试试。不想，经施维善看视，乔少爷吃药打针仅半年时间，病情得到控制。乔掌柜十分高兴，逢人就夸西医，这下，施维善名声打响了。但是，王义成大不以为然，一则，像那个时代的许多中国人一样，对外国人和一切外国事物怀着强烈偏见，甚或有些古板保守；一则，他深爱彩云，对她的话言听计从，带了感情色彩。他认为，医病是治尾不治头，前面的医生将病治得快好了，后面的人拣现成的功劳不算本事！
这年三月三，乔少武在后湖白家楼茶肆大宴宾客。这是仿效古人“春禊”，三月首巳日到水边嬉游宴聚，消除不祥的风俗。既为联络街上来往客户，也为儿子祈福。
不知什么原因，后湖年复一年，已然日渐干涸，方圆几十里，平畴旷野，一望无垠。时值仲春，丛林扶疏，芳草萋萋，覆云在地，流霭接天，百鸟齐鸣，百花齐放。和风吹过阡陌，带来麦陇的气息，浪涛拍打菜畦，蒸腾时蔬的清香；酒楼茶肆，星罗棋布，百戏杂陈，锣鼓喧天。许多人带着孩子将各式各样风筝放飞蓝天……这是汉口最美好的季节，人们兴高采烈，呼朋引类，携侣挈眷，邀约出游，留连忘返，格外开心。
去后湖登高远眺，以大观音阁左近的白家楼为第一佳处，所谓“杨柳四围遮不住，看山都上白家楼”是也。那里临水有片宽大平台，周边以木槿编的篱笆围着，卵石甬道四通八达，中间建有东西两厢小楼，楼内带窗的长廊曲折有致，十分敞亮，随处有茶座供人休息品茗。楼外遍植杨柳，绿色树荫仿佛青翠帘幕遮住骄阳。另有条碧溪如玉带环绕平台，游人可由石板小桥倘佯湖滨，而濒临水波筑有堤坝拦住夏秋时节的洪水。拾级登楼，极目远眺，水天交接处几抹山峦于云蒸霞蔚中似海上蓬莱展现……令人顿感心旷神怡。
乔少武特意自备两种安徽名茶，绿茶是黄山毛峰，形如雀舌，身布白毫，油润光亮，绿中泛着微黄。冲泡之后，雾气结顶，幽香四溢，沁人心脾；红茶是祁门乌龙，色泽乌润，条索紧细，锋杪秀丽。汤色红艳透明，叶底鲜红明亮，高香氤氲。这让安徽籍的鲍玉波、巴树蕃十分高兴。巴树蕃为歙县人，盐商，久住汉正街，好交结朋友，慷慨大度，能急人之难，博览群书，颇富文采，当即吟出一联诗来：“好茶胜美酒，旷怀论古今！”乔少武讳莫如深地笑笑，心想，还有更大惊喜等着呢！
陆续而来的是，汉阳盐商李兴祥，热心公益事业的大善人。江苏丹徒盐商包云舫，性慷慨，很愿帮助人，在汉阳东门外有“水阁风亭，芰荷香溢，颇占纳凉之趣”的别墅，生活很有情调。以“一言堂”闻名遐迩的谦祥益绸布店老板山东人孟继富，“打开院落门，风吹满街香”的大庆有槽坊老板汉口人金莲峰，陕西药商雷塬胜和他黄孝咸宁的同行，江西茶商叶正茂，另有罗天源帽店，何云锦鞋铺，洪太和丝线店，牛同兴剪子铺，叶开泰药店，汪玉霞茶庄，几乎汉正街所有品牌商号老板全到齐了。倒数第二的是叶安生和王义成郎舅及宝庆会馆会长何元仑，潘家骥虽非著名商贾，因介绍施维善医治儿子肺痨有恩，乔少武特地请来以表谢忱。最后来的是沈耀先，愁眉不展，显然又在家里呕过气。
事情是这样的，芳芳本来对沈耀用盐抵嫖债憋着气，及至后来，又为蔡松林查获拿走，平白无故遭受一顿惊吓，心里更加恼火。趁沈耀先又寻到龙家巷，逼他写张欠条，是为借银二十两。沈耀先按捺不住欲火中烧，猴急间，按婊子口述立下字据。心想，以后再搞到货相抵不就结了？岂知，这回芳芳一定要现钱，瞧姓沈的不兑现，拿上字据找到沈家叫沈太太代夫还债。
沈太太长得胖墩墩，人很老实，不善言词。听明芳芳来意，完全不相信。
“我家开这大铺面，沈耀先怎么差二十两银子，还要找你借钱？”
“我的太太，我没说他借钱，是你家男人赊了我的东西欠账啊！”
“你卖什么东西，我家能缺什么？！”
“我卖油酥饼子夹烧麦。起先我真以为你家什么都不缺，看看你这身膘，明白了！”
芳芳的亵语让仆人老妈子忍不住笑了。沈太太这才明白，丈夫在外欠了风流债，婊子闹上门了，又当着仆妇奚落自己，一时气得说不出话来。等沈耀先回家，同他哭闹一场，想了一夜，决定到汉中路天宝庵削发为尼。
古往今来的商家大都迷信，汉正街虽弹丸之地，据不完全统计有寺庙观庵148处之多，其中庵堂54座，占三分之一强，还没算上观音阁一类男女咸宜的宗教场所。据透露，有些道姑观、尼姑庵并非佛门圣地，藏有暗娼，阴招嫖客，为人讥之：“木槌插磬寻常事，不许生人许熟人”，意即，当婊子的尼姑、道婆在人前假装正经，对常来嫖客并不忌讳。当然，天宝庵不是这种腌所在，庵里主持是位逃婚出家的大家闺秀，沈太太、彩云和许多太太小姐常来进香、听善书。主持摸透汉正街有钱人家内眷脾性，只要怄上气，除了一哭二闹三上吊，每每跑来庵里，声称看破红尘，要出家当尼姑。听女人哭诉够了，温言款语劝慰：“沈太太，我看沈老板不是那种人，只怕她找错了人……”
“他写的字烧成灰我也认识，字据捏在人家手里还错得了？想当初，他给我家做跑街的，人不像人，鬼不像鬼，是我爹看中他节俭，招为女婿。今天竟敢干出这种猪狗不如的事情！阎王给他根尾巴，安错了，安在前面了！”
沈太太刻毒又形象的咒骂，差点让主持笑了，她忍几忍，又劝开：“孔子说，吾未见好德如好色者也。男人嘛，属猫的……哪能同他们一般见识，为那些龌龊事看破红尘？”
“是猫也只能算只病猫！”大约觉得自己形容贴切，沈太太说毕笑了，主持松口气，正要顺势开导，沈太太又说：“不行！我越想越烦，他要去临湖望月楼，我还好想点，到龙家巷那里，又破又脏，怎么睡下去的啊！”主持担心她讲出更加亵渎佛堂圣殿的话来，扭转话题说：“这样，沈太太，你先在庵里住两天，静静心，如果真想出家，我给你剃度……”
第二天，恰巧叶安生的太太来进香，沈太太自然又是一把鼻涕一把泪投诉一番，叶太太很是同情，随后也诉说起丈夫：“你算好的啊，沈老板找的还是个有血有肉的女人，我们家呀，成天想着‘蚱蜢精’！”蝈蝈发家的传说，汉正街妇孺皆知，已很有趣，现在叶太太把蝈蝈降为等而下之的蚱蜢更笑人了，沈太太忧郁地一笑，有了些许慰藉，当主持和叶太太劝她回家算了，虽说仍犟着，口气松动：“他不打轿子来接我，肯定削发为尼！”
主持点点头，十分支持：“这是理所当然的，我到店里传话去！”说毕，脚步轻快地去了汉正街。她这尼庵平时以宗教典故，礼佛法事为小姐太太寄托闲情，开心解闷；有人怄气时，则成了倾听哭诉、调整情绪的避难所，其作用颇类现代心理诊所，回报就是香火钱。
最终的结局自然是沈耀先叫上轿子，赔小心，听责怪，接回堂客完事。一路上，沈耀先猜疑是彩云从中挑拨，沈太太说，人家彩云最近根本没去天宝庵，她押货去了襄阳。他还不信，讥讽她被人卖了还帮人数钱！气得沈太太差点又要回尼姑庵，是男人服软才让轿子抬回汉正街。这天后湖聚会，他之所以迟到，正是接太太耽搁了时间。老远，沈耀先见回廊上高朋满座，济济一堂，高谈阔论，笑语喧天，没谁注意自己到来，十分不悦，当主人的乔少武迎上前，笑着高声招呼：“沈老板，今天是个好日子呀，怎么愁眉不展？”
“唉，生意越来越不顺！”
“咋的不顺？你那拆货品类比俺绸布多好几十倍呀！”
“孟老板，你瞧瞧吧，在座的有多少本地人？生意被你们外地人抢完了啊！数数吧，安徽的，江西的，江苏的，河南的，陕西的，浙江的，四川的，数不清，还包括你这山东人和山西的乔掌柜！”在座的都了解他心胸狭隘，嘴巴尖刻，但笑不语。
“沈老板，你这是一撑篙打倒一船人哪！”李兴祥的话既嗔怪又化解。李兴祥虽只二十来岁，话也说得直，沈耀先倒不敢马虎。
李兴祥是“李兴祥盐号”第四代掌柜，汉阳大智坊人，在现今大智派出所辖区，就是地道汉口人。曾祖父、祖父及父亲李本忠，往来川鄂经商。一年，曾祖父在秭归城下泄滩翻船淹死，祖父虽幸免于难，祖母突然听到恶耗，以为丈夫也完了，上吊殉情。李本忠继承家业后，痛定思痛，立志整治长江三峡航道，从1805年至1836年，32年间费银40万两整治险滩36处，终于使武汉到四川的凶险航道变通途。道光皇帝颁“乐善好施”扁额，赐四品章服，下旨夔州府建坊嘉奖。李兴祥也颇有父亲遗风，为商埠公益事业屡屡捐助……连皇上也表扬过的大好人，沈耀先当然敬重，讪讪地说：“李老板，我要像你那般富可敌国，自然没有这多牢骚！”包云舫笑道：“钱不在多，在于你自己怎么想！”沈耀先瞧这外省大肥佬开腔，恰好证明自己刚发表的观点，考虑他愿意帮助人，人缘好。自家有年资金周转不灵，亏他赊给半船茶叶解了燃眉之急，不便抢白，说：“包老板虽说是外地人，靠汉正街发了财，肯援手解人急难，我敬佩！”金莲峰感觉这话太势利，摇摇头说：“不借钱就不算帮助人？这话未免片面了啊！譬如，谈到山西人对我槽坊的帮助，除了乔掌柜的票号时时贷款支持经营，还有更重要一点，杏花村汾酒给我很大启示，我才酿造出具有汉味的‘汉汾’，这算不算帮助呢？”金莲峰的辩驳让沈耀先瞠目结舌，大伙笑了。
乔少武今天作东，但也是外地人，他的话得面面俱到，才不会扫客人的兴，说：“金老板谦虚了！我们外地来的人不少事确实沾光，譬如，汉阳邬光德、邬明适父子两代也像李老板李兴祥父子，乐善好施。雍正、乾隆两朝，邬家筑长堤，设义渡，建石桥，置义冢，施衣煮粥拯救灾民，在汉正街买民房修通大火路、大兴路作‘火路’，真是积德行善呀，还有，去年，胡兆春同郡守钟谦均大人，县令孙福海大人，倡议建筑了汉口城，不仅防卫匪盗，也挡住夏秋洪涝呢！”李兴祥接腔道：“乔掌柜，钟郡守、孙县令一声号召，所有外地客商不是也积极响应捐款么？我反感划分什么外地、本地！”
潘家骥虽为人目作“洋派”，毕竟系黉学出身，好卖弄学问，引经据典，侃侃而谈：“其实，认真说来，我们都是外地人。汉口初亦芦洲耳。明洪武年间，未有人住，至天顺间，始有民人张天爵等祖父在此筑基盖屋。嘉靖四年丈量，上岸有张天爵等六百三十户，下岸有徐文高等六百五十户，李勤等七十三户，丁泰等二十户，王彦、李士英二十一户，这是来得最早的人，也非本地人。汉口能够繁荣，是有汉水可以通商的原因！”
这番话，让所有人鼓起掌来。见大伙很欣赏，这位秀才索性展开来，大发议论，说，
武汉三镇，虽因水陆要冲之地利，商业繁荣昌盛，军事上自然也被看作战略要地，战火连绵，少有宁日。汉正街自明成化年间浮出水面，崭露头角，屡遭兵燹，受尽破坏。随手摭拾，可见一二：
《元史》至元十一年，伯颜伐宋……乃自汉口开坝……
元至正十一年，镇守武昌的威顺王之子帖木儿为徐寿辉丞相倪文俊所执……另二子与文俊战于汉川，接待努、佛家努皆遇害，报恩努自杀……
明正德四年，河北流贼赵风子飙至武汉……
正德辛未，河北文安人刘六、刘七与齐彦名等造反，转战南下进入湖北……
明末，张献忠寇掠武汉……