马琳搭乘的船是一艘通往扬州的商船，船主朱和是扬州人氏，长年往来于大运河上，从江南贩丝绸入京，又从京城贩卖古董首饰等货物回乡，这一天的黎明时分，他的船满载着货物离开了东水门的码头，之所以选在黎明起航,是出于安全考虑，因为行至天黑时就可以在杞县码头靠岸,那是个大县城,少有盗贼。
但是他的精心安排被一个意外跳上船的剑客打乱了。看见他如飞燕穿云掠水一般越过两丈宽的水面落在自己眼前的一刹那间,朱和脑子里闪过的第一个念头就是:“此人乃盗贼也！”不过这个有盗贼举止的剑客没有立即打劫他，而是捧出了十两银子要求搭船去扬州，朱和心惊胆战哪里敢接，便说了一个天价想打发他下船。孰料那人一口就答应了，又掏了四十两白花花的银子扔给了朱和，就踏进了东厢船舱。朱和非常生气，因为那是自己睡的舱房，他居然雀巢鸠占踞为了己有，五十两银子够他一个光棍汉从扬州来回四五趟了，白扔给自己八成是盯上自己的货物。
马琳自诩风流倜傥，哪里会想到对方将他当作贼人堤防，他想的就是：既然自己多出了四倍的船钱，就应当享受到四倍于常人的优质服务。于是乎他把人家的船当作了自己家里，饭来张口，衣来伸手，稍不如意就把人家的仆人训得狗血淋头，即使对他们的主人，他也照样呼来喝去，是以船家上上下下莫不近而远之，每每听到他的叫骂声就如同听到了饿鬼索命声。
行了三天水路，经过七八次惊扰后，朱和渐渐放下了心，寻思：“原来这厮不是强梁贼盗，瞧他一无行李，二无家室，多半是个败光了家产的败家子，急巴巴地跳上我的船，大概是开罪了什么人，倘若躲避官府那可就麻烦了，我可不能被他缠进是非里。”
这一天的下午，船行到了一个叫祁县的县城码头，朱和想出了一个主意对马琳说：“今天咱们就在这里泊船，我要去会一个相好的粉头，小兄弟要不陪我一块去玩玩？”
听到粉头马琳有一点心痒，含含糊糊不好意思地说：“我不去！”朱和感到非常意外心想：“奇怪，怎么这个败家子还会害臊？不如我再诓他去赌钱，瞧他上不上钩？”遂又撺掇说：“这城里虽然小却有个赌场热闹得很，不如我们俩一起去碰碰运气。”这一次马琳没有拒绝，半推半就被他拉下了船，随后他又却不过同伴的热情被拉到了娼家。
这是一家兼营卖淫业的小酒馆，门口的飘扬漫卷的酒旗下面歪坐着一个浓妆艳抹的老妓，她正在和几个看似熟客的过路人打情骂俏。朱和远远望见了那个老妓立刻就热络地对马琳说：“那个就是湄儿姑娘，别看她现在老了，十年前她可是这里的万人迷，我头一次和她好的时候她还是清倌人呢，”马琳听了他肉麻的晕段子浑身起了一层鸡皮疙瘩，自思：从前见到的妓女无不是花容月貌的上厅行首，没有想过她们老了会是啥样子，眼前这个寒碜的老湄儿姑娘难道就是她们的未来他不敢想了，也不想再往前走了，就跟朱和说：“我明天早上自己回去，你一个人去吧！”
朱和见他掉头走了正中下怀，高兴地找到老相好，给了她一锭碎银子然后又叮嘱了一番圆谎话便急匆匆回了船，扬帆远去。
在小县城的赌场里厮混了一宿马琳输掉了不少钱，大概是很久没摸色子手生的缘故，离开时他的钱袋已经空了。不料屋漏偏逢大雨，回到码头他才发现自己搭乘的商船早在昨晚就开走了。白花了几倍的冤枉钱只走了十分之一路程，还输了一宿的钱，这个亏可吃得不小。他憋了一肚子的火坐在码头上，看着江上过往的船只，盘算着如何找到朱和算帐。想了半天，他也没有想出个主意来，一个身无分文的穷光蛋要找艘快船去追人，办法大概只有两个：一个是打劫，一个是偷渡。前者非君子所为，后者乃梁上君子所为，他决定作一回梁上君子。
不过马琳似乎天生注定作不了小人物，人家一瞧他穿得人模狗样，长相也风流倜傥，照面就称呼他：“相公，请”连饭馆拉客的伙计都抢着要拉他住店。他走到哪里都显得扎眼，别说偷渡，只要一挨近船边，就立刻有船家迎上来问话，几次被请上了船又因为没钱被人家三番两次请了下来。最后一次被请下船时，那老板还热心地给他介绍了一份工作。可惜那艘货船只往北方走，不然马琳可能会留在船上屈就作一个月的船夫！
怎么办呢？
这时，一只驶近的快艇引起了他的注意。那只船并不大，约莫容得下十来个人吃住，两边的船工却出奇的多，左右各挤了八个船工，吆喝着挥着桨拼命地划，似在追赶者什么人。甲板上站着几个闲人，其中一个人似乎身份不凡，正朝着另外几人指手画脚地说着什么。他身上穿着一袭黑色儒服，肩上披着一领披风随着江风猎猎飞舞。
他们的后面还跟着一只商船，这只商船颇为眼熟。马琳看了一会认出那船就是自己搭乘过的商船。那道是朱和良心发现回来接自己？如果是这样也未免太滑稽了！
过了一会，船更近了，马琳瞧清快艇上那个着黑披风的人竟是区镇海！他的脚边还蹲着一个人，正不停地东张西望，他仰脖的一瞬间马琳已经认出他是朱和！
“他们怎么会在一起？难道”他当即吓了一跳，象只受惊的兔子逃离了码头。
此刻刚日上三竿，正是码头上最繁忙的时候，船上的人只看见了一个模糊的背影，一晃眼的工夫就消失在熙熙攘攘的人群中。待上了岸哪里还寻得到踪迹。疑惑之余纷纷质问朱和，朱和也不知道马琳的下落，带着一伙凶神恶煞找遍了县城的大小赌场，最后又寻回了码头边方才打听到了马琳的下落。
不过很快他们就道听途说的消息弄糊涂了：一会有人说看见那个年轻人上了一艘去扬州的船，一会又有人说看见那个小伙子上了一艘去洛阳的货船，还有人说是看见一个相公模样的人下了船上了岸坐着轿子走了，最可笑的是还有人说他住进了城里的客店忙活了一天，姜武身上的银子花去了不少，赵九江的嘴皮磨破了，也没打听到马琳的确切下落。