自从崇祯十四年李自成杀福王、张献忠诛襄王，大明的藩王们就得提心吊胆的过日子，生怕哪一天乱军杀到王府，让自己脑袋搬家。大明自从朱元璋分封诸子，继任的历代皇帝也分封自己的皇子就藩封国，皇子都是亲王，亲王的儿子除了嫡长子继任亲王，其余儿子都为郡王。二百多年来，子孙繁衍，皇族宗室人口膨胀的厉害，估计有一二十万之多。但是这么多的宗室人口，对大明财政是个严重的负担，很多宗室的俸禄严重缩水。这样除了那些有王田的亲王和郡王外，那些没有爵位的普通宗室日子可就惨了，甚至有些人被活活饿死。
但是，这些亲王们却因为有大量田产，个个都富可敌国，在这乱世中，有钱而没有相应的武装力量可不是什么好事，成了农民军眼里的香饽饽。
在湖广，本有七个藩王，因为襄王、楚王被杀，现在剩下了五个藩王。荆州的惠王朱常润，为万历的第六子。衡州的桂王朱常瀛，万历第七子。常德的荣王朱慈（左火右召），是宪宗儿子朱由枢之后。长沙的吉王朱慈（火奎）是英宗的儿子见浚之后。武冈的岷王朱企丰是太祖的儿子朱梗之后。自从今年年初李自成尝试进攻武昌后，这几个藩王坠坠不可终日，生怕李自成张献忠杀过江来。
惠王在李自成进攻荆州时，亏得前偏沅巡抚陈睿谟拼死保护，由水路搬家入洞庭湖，好不容易逃了出来，还把金银珠宝也带上，却不想天不遂人愿，在岳州城陵矶遭遇风浪，船毁人亡，只有自己数人被救，成了真正的孤家寡人，只好到长沙投奔吉王。
长沙是湖湘重地，水陆辐射之地。吉王府虽不象楚王府那样是老牌王府，但也经过历代吉王八代经营，也是非常富裕的。张献忠攻陷武昌杀了楚王，消息传来，吉王恐惧非常，发银练兵，以图自保，惠王也以长辈的身份以身说法，钱财乃身外之物，现在要紧的是保命，只有象周王那样散财练军才是上策，比如自己带着财宝逃跑，结果人财两空。吉王听了这个落魄堂叔的话，觉得有理，但做了一辈子的守财奴，终究还是舍不得钱。
现在，听说张献忠已经到了岳州，不日即将南下，才有点后悔没有早日散财练兵。长沙知府堵胤锡因为政绩太好被崇祯召见，现在已经进京去陛见，现在所有事物都由推官负责。长沙推官蔡道宪又赶来王府，请求吉王拨银两，修筑城外的军事要隘，以便调集军民分守，共卫城池。吉王本来就对这个蔡大人就没什么好感，自从他上任长沙推官后，老是跟自己作对，竟然有次把王府的下人抓到衙门去治罪后才告诉自己，太不把本王放在眼里了，现在一听是要钱来的，只得说道：“按祖制，藩王不得干预地方事物，蔡大人是要陷本藩于不义啊？以前唐王就是因为带兵勤王而下了大狱啊。”
“此一时，彼一时也，唐王招兵买马那是犯了朝廷律法，故天子治罪。而开封周王散财助军，两保开封府，还受天子勉励。只要大王不自己招兵，助饷保卫城池并不算违反祖制。今献贼就要到长沙城下，保卫了长沙城就是保卫了藩府啊，若是城池一破，藩府必是第一个遭殃的。”饶是道宪涵养再好，说到最后还是忍不住反讽一下。
“好了，不必多言，是不是违制，本藩心里清楚。孤王自当出钱保卫藩府，至于城池那是你们这些封疆大吏的事。”吉王也不是善碴，故意在说“封疆大吏”四个字时提高音量。
蔡道宪听了吉王讽刺自己这个七品小官为封疆大吏，也没有生气，叹息而出，去找王聚奎了，两人商量，调长沙总兵尹先民、副将何一德，率一万军守涝塘河，堵住北面；副将孔道贞防湘江沿岸。
吉王也招人加固王府的城墙，派病日夜守护。
八月二十三日，张献忠三十多万大军到了长沙，尹先民、何一德一看，自己一万人怎能敌得过三四十万人，马上做了识时务的豪杰，投降了大西，并做大西的前锋带领大西军到了长沙城下，只三日，长沙城破。张献忠以吉王府作为大西王宫。
在城门要破之时，王聚奎先跑了，刘熙祚与李乾德只好到吉王府，劝吉王和惠王赶紧与大家一起跑路。二王问要到哪里去，刘李二人答道：“我等只有先退到衡州，保护桂王，两位千岁，若要同往，我等保护，若不同走，我等现在也要出城。”
惠王光杆一个，马上要求同走，但吉王还有那么多财宝家眷，怎么舍得放弃，厉声问道：“城中还有万余守军，你们怎么能走呢？”刘熙祚只好道：“长沙承平日久，兵不能战，民亦无守城之志，现在军民都准备投降。我等再不率领残军南走，恐怕大家都得做献贼的俘虏。吉王不走，我等爱莫能助。”
吉王苦苦哀求，让大家再等一日，好让自己收拾金银财宝。众人现在命悬一线，哪里肯听。吉王大哭道：“可惜了先王累世积蓄，却便宜了逆贼。我只知道守财，却不知道备贼，现在后悔也已经来不及了。”哭完带着家眷及少量贵重财宝跟着逃出城了。
长沙官员降的降，跑的跑，只有推官蔡道宪未逃，被大西军俘虏，现在被押到吉王府，张献忠要他投降，道宪破口大骂。汪兆龄吓唬他：“现在长沙城内大明的官员就你官职最大，你不投降，我们就屠城。怎么样，蔡大人，全城百姓的性命都在你手里。”
蔡道宪大哭道：“速杀我，勿伤百姓也。”