中平三年（186年）
发生了四件大事。第一，灵帝任命赵忠为车骑将军。第二，江夏郡一名叫赵慈的军官造反。第三，武陵蛮反汉。第四，鲜卑族步度根率军攻扰幽、并二州。
第一件事情极大的打击了士人尤其是军官对朝廷的信心和效忠的积极性。对比之前皇甫嵩这样功勋卓著的将领就因为宦官的几句话就被削爵位夺官职，而一个身体和心理都残疾的宦官却可以轻松的当上车骑将军，统令大军威风八面，这样巨大的差异岂不让人心寒？它告诉了天下的士人，忠心和流血甚至比不上一个宦官尖厉的谄媚，为这样的朝廷效力看不到未来。
第二件事情原本是排不上号的，但是因为一个人的死使它被载入了史册。朝廷原本对赵慈的叛乱并没有重视，只当他是一次普通的士兵哗变。南阳太守秦颉受命平叛，不知道是因为自己曾经斩杀黄巾张曼成而骄傲自大还是因为听说赵忠封了车骑将军心里不平衡，总之秦颉就中了赵慈伏兵之计，反被赵慈所杀。因为秦颉不但是当世名士，统兵有方。而且在南阳平定黄巾张曼成部时有大功于朝廷，声名在外，所以秦颉为赵慈所杀之后，这个赵慈一时间名声大振，震动朝野，旬日之间，天下知名，朝廷也对赵慈重视了起来。此事也告诉了天下，只要有胆量，即使一个小兵也可以向朝廷这头大病猫提出挑战，更何况那些豪强？
第三件事情朝廷并不在意，只命荆州刺史徐平乱。
第四件事让灵帝高兴极了，他也想成为汉武帝那样开疆拓土的君王。当即命并州刺史余锋率大军攻打鲜卑。
檀石槐，草原的雄鹰，鲜卑部落首领。少时有勇有谋，被推举为部落首领。东汉末年在高柳北弹汗山（今山西阳高县西北一带）建立了王庭，向南劫掠沿边各郡，北边抗拒丁零，东方击退夫余，西方进击乌孙，完全占据匈奴的故土，东西达1.4万余里，南北达7000余里。永丰二年（156年）秋，率军攻打云中（今内蒙古呼和浩特西南）。延熹元年（158年）后，鲜卑多次在长城一线的缘边9郡及辽东属国骚扰，汉桓帝忧患，欲封檀石槐为王，并跟他和亲。檀石槐非但不受，反而加紧对长城缘边要塞的侵犯和劫掠，并把自己占领的地区分为3部，各置1名大人统领。汉灵帝即位后，鲜卑更加变本加厉地在长城内外骚扰，幽、并、凉3州常遭攻掠：灵帝遣夏育、田晏、臧文各率万骑分3路攻击鲜卑，檀石槐命3部大人率军迎战，得胜而归。接着，檀石槐又率军征辽西，讨酒泉，使汉王朝缘边地区一直不得安宁。光和四年（181年），他率大军入侵幽、并二洲之时，败北，回师途中病逝。檀石槐死后，鲜卑分为三部。一是步度根集团(檀石槐后裔)，拥众数万,据有云中、雁门一带，二是轲比能集团，分布于代郡、上谷等地，三是原来联盟“东部大人”所领属的若干小集团，散布于辽西、右北平和渔阳塞外。其中轲比能集团势力强，影响大。
186年，鲜卑境内遭遇天灾。缺衣少食，三部会盟，决定往汉朝幽、并二州掠夺。只是，汉朝还会像以前一样任人宰割吗？
上党郡，刺史府。
“军师啊，以前与鲜卑交战都是在我大汉境内。可以钳制鲜卑骑兵，可这次陛下要我们出兵草原，没有大规模的骑兵。这仗怎么打啊？”坐余左侧的甘宁问道。
“是啊，军师。”众将附和道。
“主公以为如何？”田丰向余锋行礼问道。
“鲜卑与我，犹如刺在喉咙，不吐不快，我誓灭之。”
“嗯，草原雄鹰檀石槐已经死了。而鲜卑分裂为三部，东部离并州甚远。必不会全力攻击，中部的轲比能势力强横，欲一统鲜卑，也不会全力配合步度根。而西部的步度根却没有其父亲的能力，必为我所消灭。”
“元皓所言不错，而且可以请幽州刺史刘虞（幽州太守刘焉升官为太常，进京上任，刘虞为幽州刺史。）协助，出兵辽西、右北平，钳制鲜卑一部。”刘晔笑而言道。
“可是，刘虞一向采取怀柔政策啊。”太史慈疑惑的问道。
“刘虞不行，其手下大将公孙瓒必定会有所行动。此人好战，且有几分能耐。”余锋缓缓言道。
“一但这样，我军实际面对的只有步度根一部。此人谋略不足，不足为虑。”刘晔说道。
“如此，集合大军，兵发雁门。”
“喏。”
汉中平三年九月，余锋率五万大军与步度根余桑乾城外决战。七战七败，将鲜卑军步度根八万大军引入桑乾城。纵火焚之，鲜卑大败。此战斩首四万，俘虏三万，步度根引残军四千投轲比能，被轲比能杀之。同时，幽州刺史刘虞手下大将公孙瓒率大军攻打鲜卑东部，克右北平，破辽西，虽战功卓著，但违反刘虞的政策，两人隐隐不和。
汉中平四年（187年），韩遂杀死了边章、北宫伯玉、李文侯等人，吞并了他们的部队，部众达到十几万，进兵包围陇西郡，陇西太守李相如投降，与韩遂联合。凉州刺史耿鄙率六郡之兵征讨韩遂，他任用贪官程球为治中，士兵和百姓都很不满，不久耿鄙的手下造反，杀死了耿鄙和程球。耿鄙的军司马马腾与韩遂联合，共同推举王国为主帅，进兵至三辅地区劫掠。