刘备自斜谷杀退曹操，占据荆州、益州、交州、汉中之地，地方殷实。玄德又任命良吏治理，民众皆喜。于是群下皆有推戴玄德之意。又恐玄德不允，与诸葛亮商量再三，遂引法正等入见玄德，曰：“今曹操专权，百姓无主；主公仁义著于天下，已抚有两川之地，可以应天顺人，即皇帝位，名正言顺，以讨国贼。事不宜迟，便请择吉。”玄德佯惊道：“军师之言差矣。刘备虽然汉之宗室，乃臣子也；若为此事，是反汉矣。”诸葛孔明曰：“非也。方今天下分崩，英雄并起，各霸一方，四海才德之士，舍死亡生而事其上者，皆欲攀龙附凤，建立功名也。今主公避嫌守义，恐失众人之望。愿主公熟思之。”玄德曰：“要吾僭居尊位，吾必不敢。可再商议长策。”众官齐言曰：“主公若只推却，众心解矣。”诸葛孔明曰：“主公平生以义为本，未肯便称尊号。今有荆襄、两川之地，可暂为汉中王。”玄德又要推辞，法正道：“便是曹操实虽汉贼，亦进了魏王名爵。主公乃帝室贵胄，若不进王爵，岂非甘居操贼之下？”玄德曰：“汝等虽欲尊吾为王，不得天子明诏，是僭也。”诸葛孔明曰：“主公宜从权变，先进位汉中王，然后表奏天子，未为迟也。”刘备推辞不过，只得应允。于是建安二十二年春二月，筑坛筑坛于沔阳，方圆九里，分布五方，各设旌旗仪仗。群臣皆依次序排列。玄德登坛，进冠冕玺绶讫，面南而坐，受文武官员拜贺为汉中王，骠骑大将军。
仪式毕，封诸葛亮为太尉录尚书事、益州牧，庞统为司徒、军师将军，法正为司空，许靖为太傅，马超为左将军，关羽为前将军、督荆州，假节钺，张飞为右将军，士燮为镇南将军，黄忠为后将军，魏延为镇远将军、汉中太守，宋江为镇西将军、巴郡太守，柴进为征南将军，赵云为平寇将军，陈到为征虏将军。其余文武，各加提拔。内中梁山军，以吴用、林冲、鲁智深、史进为将军；花荣、关胜、杨志、秦明、公孙胜为中郎将；李逵、三阮、李应、刘唐为校尉，余皆为都尉。其余武松为中郎将，张清、徐宁、呼延灼、孟康为校尉，邹润、焦挺、黄信、杜迁、宋万、穆弘，施恩、穆春为都尉。神算子蒋敬私下投奔在诸葛亮幕下，被用为太尉府功曹。众人俱各欢喜。
又以刘禅为汉中王太子。因孙夫人已回东吴，群臣推戴，以吴懿之寡妹仪容端庄，举止有道，请立为王后。吴氏先夫，却是刘备同宗刘瑁。备欲以此推迟，法正道：“论其亲疏，何与晋文之於子圉乎？”备遂纳之为汉中王后。宋江闻得，忿忿不平，私下跺足骂道：“刘备枉自称为仁义，竟为此鲜廉寡耻之事！”
宋江虽名为巴郡太守，军马却驻在广汉，日常皆在成都城中府邸。这日却带了美酒，去与庞统会饮。两个喝到半酣，庞统忽冷笑两声，叹息道：“皇叔心志，确实不小。本朝高祖刘邦，便是由汉中王而进得天下，履及至尊。今日皇叔也有效仿之意了！”宋江随口道：“刘皇叔有此意，我是早知道的。”庞统愕然道：“公明如何能早知？”宋江道：“看他两个儿子，一个名封，一个名禅，合为‘封禅’，便知是此意了。”庞统闻言哈哈大笑：“公明真别有兴致！”乃谓宋江道：“汉中王麾下，英才济济，亲疏不同。公明欲成就丈夫之业，总须得多加结交。”宋江道：“我看那西凉马超，却是个铮铮好汉。刘备用他作高官，却不付给实权。”庞统叹道：“马孟起累世公侯，威震西凉，刘皇叔、诸葛孔明心中实怀敬畏，又不敢付与重权。因此高位低权，这般尴尬。公明若能得他相助，大业有望！”宋江喜道：“不知如何能结交马超？”庞统笑道：“公明可曾婚娶？”宋江道：“不曾。”庞统道：“某闻马超昔日从西凉奔入汉中，满门眷属，多半曹操部下被害。却有一个妹子，名叫云，得以跟从保全。这马云人品出众，武艺高强。前番马超投汉中王时，家属幸免者留在南郑，张鲁欲尽擒之。却被云带着，杀出城来。此亦是一奇女子也。公明何不前往求亲，两家结秦晋之好，日后照应便利。”宋江大喜：“只是俺不过一介白衣，马超是累世公侯，恐难高攀。”庞统道：“马孟起在蜀中举目无亲，更有爵无权，也需强援。公明将军手握梁山数万精兵，孟起岂能嫌弃！若有意，某明日便去与你说亲。”宋江大喜，再三拜谢。
次日，庞统去马超府邸说亲。马超郁郁蜀中，心怀大志。见宋江军马甚多，心下羡慕，一口答应。于是教庞统作了男媒，李恢做了女媒。宋江送许多聘礼与马超，两下约定了吉日良辰，只待完婚。
宋江许多日子，便在筹备。刘备、诸葛亮等闻讯，亦甚欢喜。梁山兄弟人人愉悦。然偏生好事多磨，将近婚期，却传了一种流言，只说宋江因己出身卑微，又没甚么能耐，故托庞士元军师向马超求亲，实则是仗着手中兵马，欲高攀一门显贵，然后走裙带道路，以求升官进爵。若说宋江，本是个豁达之人。但听得这等流言，却不禁怒火起来。原来宋江出身小吏。宋时为吏最是劳苦。官场内也无前途。故江心下，其实暗藏自甘卑微之意。今听得这般流言，恰是触到痛楚，所以十分不悦。令孔明、孔亮暗查谁人传播，自然也不出结果。原本欢欢喜喜一场好事，宋公明却不禁自郁闷起来。
转瞬到了婚期，成都城宋江府邸之中，张灯结彩，杀牛宰羊。梁山众兄弟及成都文武众臣都来相贺，真个热闹非凡。未几，汉中王刘备与诸葛军师亦亲送贺礼前来，宋江慌忙迎接。刘备笑握宋江手道：“公明今日大喜，孤聊备薄礼，前来庆贺！”宋江连称不敢，请大王入席。回头见诸葛亮目光如炬，微微点头，宋江心下一慌，忙转眼不看。
片刻时辰已到，外面一阵西凉马队，披红挂彩，得得驰到门口。当先马超威风凛凛，全副披挂，送新娘子前来。宋江佩花出迎。马云身修七尺余，举止英武，与宋江并排站立，足高了半头。下面有宾客暗自好笑。于是黄权作司仪，教两口儿两下交拜毕，送新娘子先入洞房歇息。新郎官宋江在外陪客。一班儿兄弟、同僚纷纷敬酒，宋江来者不拒，一一盏到酒尽。此时宋江府中大摆筵席，排下酒海肉山。满屋数百宾客，尽皆欢娱。这边厢诸葛亮、诸葛亮、庞统、法正等在一桌边饮边闲谈天下大事，细数古今英雄；那边厢张飞与鲁智深几个抛开官爵，赌赛吃肉喝酒，大灌大嚼，满嘴流油，好不痛快；赵云、陈到、林冲、武松几个又在一边计较武艺；简雍、许靖、蒋敬、裴宣几个又在一边谈论诗文。也有好奇道法、医术的，乘酒意缠着安道全、公孙胜等问个不住。人人喜笑颜开，个个心满意足，真个宾主尽欢。只看马超在外间，眉宇间略有郁郁。庞统偷眼看时，暗自摇头。一直热闹到掌灯时分，尤自不住。马超却自称不胜酒力，先告辞走了。
那马超之妹云，今日虽做的新娘，却全凭军师为媒，兄长作主，心头其实不得快乐。又见宋江身形猥琐，更添三分不喜。及至入了洞房，又不见来关问。耳听外间猜拳行令，说笑喧哗，自己却孤零零一个在这屋内枯坐。想到此节，心下万分难受。又想自己遭了灭门大祸，方才到此。哥哥说寄人篱下，不得展颜。如今嫁与这个黑矮子，也是时势所迫；未料对方却似当她蔽履一般，毫不过问。愈想，愈觉伤心命苦。她本是羌地长大，性情开朗，想到难受处，便嘤嘤哭泣起来。
再说林冲，坐得靠近内室。他生平饮酒不多，今日酒席上也只是略略沾唇。忽听得内室新人哭泣，开始还道无所异常，后听得声音不对，暗自思量。欲叫宋江回去关照，抬头看时，黑三郎喝得大醉酩酊，正在刘备面前口沫横飞，胡说八道得上劲，又不好叫他。于是起身来，蹩到内室，看马云还在那里难过。林冲拱手道：“嫂嫂为何哭泣？”马云正在自怜，忽听人声，忙抬头道：“你是何人？”林冲道：“在下是宋公明哥哥梁山上的兄弟，人唤豹子头林冲。听得嫂嫂在内哭泣，怕有甚不便之处，特来看望。”马云看林冲严辞有礼，相貌堂堂，不由又自生叹息道：“可叹我马云枉自累世公侯之女，嫁与如此形貌陋俗的丈夫，又不看我回事。只顾自家在外吃喝，丢我在屋内不理。”林冲劝道：“嫂嫂不必自怨。俺哥哥人矮心高，确有丈夫气概。今日贵客甚多，刘皇叔也在外间，故怠慢了些，嫂嫂宽宏则个。”云摇头不答。林冲便出到外间。过一会，马超及宾客渐渐散去，梁山兄弟却还留了不少。宋江已是十分酒醉，指手画脚，高谈阔论，好不自在。林冲过去，附耳道：“哥哥今日新婚，时候已晚，还是去陪嫂嫂如何？”宋江摇一摇头，大声嚷道：“我等兄弟，俱是干大事的。只要手足情深，那妇人不过衣服一般，何须在意？来来来，林教头，我两个再喝一碗。”他既酒醉，说话不知轻重，内室外室都听得真切。忽看马云闯出屋来，当啷一声，将宋江面前酒坛推下桌子，摔得粉碎。众人俱都一惊。云柳眉倒竖，愤愤道：“将军，我马云既婚配于你，日后便要同甘共苦。今日新婚，你便这般轻贱于我，却是何道理！”宋江大怒，拍案道：“你这妇人好生古怪，我自和兄弟们吃酒，你如何这般耐不住，搅了俺的兴致？自古女子与小人难养，圣人说得是也！”云亦怒，道：“你这般黑矮猥琐之徒，不过是山野草寇，又如何敢自称大人？”江道：“是是是，我不过是山野草寇，自不能与你公侯之女相提并论。你既出生高贵，又如何要下嫁于我？便去寻个高贵的嫁了也罢！”梁山兄弟见状，都觉没趣，许多纷纷散了。宋江更是气急败坏，乘醉把那江湖上污言秽语，滔滔骂出。云看他这般无状，不由大哭。林冲好容易止住宋江，同几个兄弟，好歹把夫妇二人劝入洞房。宋江也不脱靴，和衣往榻上一倒，面朝内壁，呼呼睡去。云坐在一旁，嘤嘤低泣。林冲劝了两句，起身辞出。
刘备与马超结亲之事传到荆州，吴用听得哈哈大笑：“此必庞士元之谋也。”与宋清等计较道：“我梁山军与马超联姻，大业更有望了。”正商议，忽闻关羽召见，赶紧前往公安。便看关羽、马良、糜竺等人俱在座。众人到齐，羽道：“今有曹仁屯兵襄阳、樊城，虎视荆州。某当起兵伐之，以除祸患！”马良道：“昔日诸葛军师定三分国策，当与川中两路出兵，方叫曹操首尾难顾。孤军北伐，恐非上策。”关羽笑道：“斜谷一战，曹操胆裂。不乘机北伐，更待何时！”糜竺道：“君侯起兵北伐，倘东吴孙权偷袭荆州，如何是好？”关羽道：“留军严加守把，即可无虑。岂能因噎废食？”糜竺、马良相顾无言，吴用道：“以某看来，乘曹操新败，军心未定，起兵讨伐，可也。若能拔取樊城、襄阳，则我军锋头迫近许昌，曹贼覆亡指日可待。至于荆州之守，可沿江构筑烽火台。吴兵若犯，迭次举火，瞬间传报数百里，自然提防。何愁荆州不安？”马良道：“加亮计策虽好，然诸葛军师所嘱，君侯不可不虑。”吴用笑道：“诸葛军师虽睿智，毕竟远在成都。荆州军务，由君侯主管。是战是守，还当见机自主。俗语‘将在外，君命有所不受’。君命尚且如此，何论‘军师所嘱’耶。况君侯随大王征战天下三十年，攻伐守略，见识不凡，更何必拘泥人言。”关羽捋髯道：“加亮此言，正与老夫同也！某意决矣，即便起兵，攻打襄阳、樊城。”马良、糜竺待要再劝，关羽已进去了。马良深责吴用，用心中冷笑，自回公安。正是：策划鹏程伏暗计，撺掇虎将扬征尘。不知后事如何，请看下回。