第二十二回：刘备进位汉中王，宋江婚娶马云
且说曹操出兵斜谷，被庞统伏兵击败。操正惶恐，许褚大呼：“丞相休慌，某来保驾！”提刀奋力冲杀,保得曹操突围，奔到斜谷口。后面刘备、黄忠、马超、宋江各军都赶到，士气如虹，紧紧追袭。便看斜谷中，曹军败卒把大道塞得满满当当。刘备诸将挑选精兵，分路追杀，余部次第进击。曹军夺路奔命，自相践踏，死者无数。又被王平等四路人马狙击，后队多有投降。
此时曹洪在营中，看己军败下，待要杀出接应。司马懿道：“不可！溃军塞路而来。将军若出，自家军马反被冲散。当紧守前营，从后门迎大王回来。”洪从之。出战诸将见营寨不开，只好从两边绕到营后。须臾，备军杀到寨前，急来抢营；寨墙上乱箭齐发，备军皆被射退。庞统道：“今日已获利不少，且收兵整顿。”遂鸣金退去。司马懿这才与曹洪出门，迎接曹操。操赞道：“仲达于崩乱时能镇定营寨，真乃奇才。”回看众将皆有沮色，不由哈哈大笑道：“孤一时轻敌，着了刘备手脚，来日定生擒此贼！诸君亦当助孤复仇！”众将神色方渐舒展。曹操吩咐众将且莫回营，先各整顿自家军马，清查奸细。不一刻，搜出庞统派遣的细作三十余人，俱是想乘乱混入曹营中的。操教尽数斩首示众。这才整军回营，叫医者治疗受伤士卒，自与诸将下巡各营，激励军心。
刘备大胜一阵，斩首三万级，生擒万余人，缴获良马千匹。回到法正后寨，看张飞所部精兵，阵亡一千余人，剩下半数带伤，刘备为之泣下，厚加奖赐，死者重恤家属。一边杀牛宰马，设宴庆功。合营吃到醉饱，庞统独安排赵云引五千精兵，守夜防备。
备问庞统道：“经此一役，汉中可定乎？”庞统答曰：“操虽兵败，其势仍厚，非经恶战不能退之。皇叔放心，某早晚要再设计谋，杀得他退兵便是。”次日，备再进兵挑战，曹操坚壁不出。一连二十余日，皆无交锋。忽报马谡从成都到来。庞统笑道：“必是诸葛孔明又来搬弄口舌。”备令马谡入，问道：“诸葛军师有甚吩咐？”谡曰：“军师令我转告，我军大胜之余，曹操已无力进取汉中。彼大队屯在斜谷，粮秣转运困难。皇叔无须与彼正面交锋，只要坚守各处要隘，一面分遣精兵强将，扰袭其运粮之道，操军自败。”刘备问庞统道：“孔明此计如何？”统道曰：“却也使得。”备遂教黄忠屯兵褒中，魏延屯兵赤阪，马超屯兵阳平关，坚守不出。自提大军先回南郑，休养士力。又遣汉中降将焦挺、邹润，各引五百军，专抄小道，扰袭曹军粮队。
曹操在斜谷屯兵，粮草皆过秦川转运，日耗巨大，更兼被焦挺、邹润引军抄袭，渐渐不耐。忽闻刘备退回南郑。操便亲点五万精兵，沿沔水再入汉中。刘备道：“可据城坚守，待彼自退。”庞统笑道：“皇叔何必死拘诸葛孔明之言？我以逸待劳，出南郑而击之，正是可胜之势。何必坚守？”便同张飞等及梁山诸将，引军邀击。曹军分两路杀来。庞统叫张飞、林冲引军两路迎击。操复令许褚从中路引铁骑突出，统教宋江引本部上前抵挡。战至黄昏，备军不能取胜，只得退到南郑城外安营。曹操亦自知力不足取汉中。欲要撤退，心有不甘。
两下僵持多日，诸葛亮遣蒋琬押粮十万斛，从成都来。军前交割毕，蒋琬密谓庞统道：“诸葛军师临行前，使我交一信与庞军师。言当于无人处拆开。”统回内帐拆开看时，内云：“曹操平生为人多疑，虽能用兵，疑则多败。士元何不疑兵取之？”统叹道：“孔明这番却高我一筹。”遂令冯习、张南各引军士，往南郑之北，四处放火烧山，动摇军心。一面令张飞引兵，去截曹军粮道。
曹操闻蜀军四处放火，心中甚疑。忽报后军粮草，多被张飞截取。操便令徐晃前往护粮。晃去了不久，回报蜀军大队屯在界口，有刘备旗号。操大怒，留曹休守本寨，亲提大军往北杀到界口，果见前面大营，正是刘备旗号。操便教许褚当先杀去。忽有探马来报：“丞相兵出，庞统乘势攻我汉中寨子，曹休抵挡不住，失了营盘。”须臾，休引败兵来，面见曹操，自请其罪。未几，探马又连报：“马超引军从西杀来，黄忠引军从北杀来，魏延引军从东杀来，庞统自引大军从南杀来。正不知多少兵马，只见四下皆是旌旗，鼓号震天！”操心慌，便叫诸军且退往斜谷。远近火光迭起。正行间，山谷中杀声暴起，张飞引军撞出。不多时，魏延、黄忠、马超三军皆到，庞统同梁山诸军，随后赶来。操幸得诸将断后死战，惶惶奔走。将入斜谷，前面一彪军马拦住去路，当先大将银枪白马，威风凛凛，道：“常山赵子龙在此，操贼休走！”操左右众将一起上前，截住赵云。操乘机先走，匆忙间头盔滚落，也不敢拾取。后面庞统与众将督军都到，追杀一阵，又获全胜。
回到南郑，诸军各报战功，赵云并交上曹操头盔。却报曹操屯兵斜谷，更从中原抽调兵马，无退兵之意。备不禁忧虑道：“操如长久不退，汉中却也难安。”忽诸葛亮又有书信自成都来，略云：“曹操一败于斜谷，再败于汉中，已大有退兵之心。今所以不退，是恐主公引汉中之军，乘势进取长安。然我军接连征战数年，未得休养生息，军士疲惫，民生凋敝，尚无力夺取雍州。不妨暂撤军，以示无进取长安之意。操闻讯必退，如是两家可安。待经营数载，兵甲齐备，然后出师北伐，可定中原。”备看罢信，沉吟半晌道：“便依诸葛军师所说。”留黄忠、魏延引兵二万守把汉中，自与诸将回转成都。
曹操在斜谷，闻刘备收兵西去，笑道：“刘备不余欺也！”也叫退兵长安。曹洪道：“何不乘机再进汉中？”操道：“今中原空虚，东吴虎视眈眈，我故不肯耽误于此。”忽有急报来，说孙权起兵十万攻合肥。曹操冷笑道：“仲谋果有此心。”叫急拔寨退兵，先到长安；留曹洪、张守护，自引大军，赶往合肥救援。
原来孙权自与刘备修好，又得了长沙、桂阳二郡，心下满足。建安二十一年八月，乘曹操在汉中不能分身，调集大军攻合肥。一战先克皖城，斩太守朱光。其时合肥守将张辽、李典、乐进，兵只万人。辽、典引军出击，于逍遥津先破东吴前部，杀伤数千，威震敌胆。随后固守坚城，孙权引军屡攻，不能得手。待曹操大军到，对战月余，互有胜败，各自撤军。回到许都，群臣相议，欲进曹操为魏王。汉帝岂敢不从。自是曹操权势更倾朝野。