邹润看势心焦，不敢耽误，便教两个心腹头目，指挥部卒占住山岗。一面急往北赶。行不远，前面一军旗号招展，正是梁山大众。原来刘备亦闻曹军大队出斜谷，遂全军南下相迎。未料报北山被夏侯渊奇兵抢占。庞统道：“北山被占，则魏文长一军危急。主公可分兵往天荡山接应，抄袭曹军后路。”刘备便遣宋江梁山全军，除留安道全、公孙胜二人在中军，其余尽往天荡山去。备自提大军随后进发。恰好在这里碰上。邹润看了旗号，如见救星，纵马闯过去，飞身扑到宋江跟前，流泪道：“宋江哥哥！邹渊已被庞德所杀，武松、焦挺、魏延都被敌人困在天荡山，命在顷刻！哥哥速速发兵去救援！”要说邹润私下投奔张鲁，这般军前呼叫“哥哥”，原是犯忌。宋江听了，却顾不得，只跳起来道：“全军疾行天荡山！舍死也要救出魏延、武松、焦挺三位将军！”便叫杨志为前队，自引中军，花荣为后队，一起朝天荡山驰援。无多时，将近山前。斥候来报：“天荡山下曹军无数，声威甚大。我军被围部，尚在竭力抵御。”宋江切齿道：“便有十万曹军，也与我杀进去！”便叫杨志当先进兵，自提大队，随后赶来。
原来魏延、武松、焦挺三个，被曹军围在核心，众寡悬殊，只得倚仗地势，把军马结队抵御。身边士卒虽多死伤，却也勉力支撑，不至陷没。张、徐晃知敌后援将至，遂分兵两队：徐晃引军围攻魏延，张引军回头迎战宋江。杨志心头惦记着武松等，便也不管敌我军势，便当先冲阵。张笑道：“此等用兵，真小儿也。”只叫众军坚盾利箭列在阵前。杨志连冲了三次，都被打回。部下士卒伤折不少，无能寸进。正踌躇间，宋江到来，问道：“何以还未冲入？”杨志道：“前面敌人甚猛，不能得手。”宋江叫道：“自家兄弟陷在里面，敌人再猛，岂能裹足不顾！”遂亲自披甲策马，叫吕方、郭盛在前，孔明、孔亮在左右，统率马步军士，一起击鼓呐喊，朝曹军冲杀过去。曹军乱箭射来，皆被吕方、郭盛拨开。但江左右士卒，却多被射退。冲到阵前，身边无数百人。张当先出马，手中枪连挑死十数人，冲到圈子中间，来拿宋江。吕方、郭盛急并马上前挡住。张施展神威，吕方、郭盛只是勉力招架。曹军两翼包裹上来，孔明、孔亮一起大叫：“休得伤我宋江哥哥！”各率步卒结队，舍生忘死，护住宋江。曹军势大，渐渐往中间进逼。宋江嘶声叫道：“众兄弟听好，便是战死，也要死在一处！”正激斗间，只听后面怪吼连连，却是李衮、项充两个仗蛮牌杀进队来，标枪、飞刀连连飞射张部下马军，无不应手而倒。曹军惊怖，两个撞开阵脚，把宋江保了出来。张撇开吕方、郭盛，纵马追袭。李衮、项充回身截住，张见两条汉子彪悍，不敢轻敌。李衮、项充俱是上阵不要命的，张银枪左右格挡，战无数合，故意卖个破绽。项充以为得机，跃步举枪就刺，不防张枪钻子荡回来，啵的一声，打在项充额角之上，顿时皮开骨裂，血流满面。项充顿时晕死过去，李衮大惊，一手蛮牌遮护，一手拖起项充后退。张待要追赶，杨志又引军上前截住交锋。颌摘弓便射，杨志急躲闪时，那箭从肩头擦过。吕方、郭盛对宋江道：“哥哥，此处战事凶险，哥哥先到后队歇息片刻。”宋江慨然道：“自家兄弟还在围里，就势该冲杀进去，岂能怕死后退！”便立足在阵前，亲手击鼓助威。乱箭从两旁掠过，也似不在意。梁山军上到头领，下到士卒，见主将如此，无不激励，前仆后继，奋力进取。两军在天荡山下狠斗，死伤无数。张虽经百战，也看得触目惊心道：“不想刘备收编草寇，亦有这般狠人！”
正战得紧张，梁山军左翼杀声暴起，一彪军撞进围来。却是徐晃看魏延等三将少许兵力，在圈子中死守不下；前面张迎战梁山大军，却有些吃力。晃遂令校尉王平引军围攻魏延，自带了三千精兵，从天荡山北抄袭过来，冲梁山军左翼。宋江与众头领都在全力与正面张交战，被徐晃这一冲，顿时大乱。江正欲令刘唐、项充回头去抵挡，徐晃早提了大斧，杀到中军。左砍右劈，直看准宋江大纛下冲去。江大惊，急回马走。这一来全军挫动，正面张乘势进兵。亏得杨志略通兵机，指挥吕方、郭盛、孔明、孔亮，勉强稳住阵脚。徐晃杀入中军，把梁山阵内搅得一片糊涂。乱军中望见宋江，急叫：“黑矮贼休走！这番拿你献功！”纵马赶来。宋江正慌张间，北边又一军赶到，却是后队花荣，截住徐晃大战。宋江方才略微定神，勉强整顿余兵，上前交锋。两边混战，梁山军终究不敌曹军精锐，越发不利。然众头领激于义气，人人舍死奋战，并无一个畏缩。故徐晃、张虽督军步步进逼，也不能得全胜。
忽听斥候飞报，说远处旌旗满山遍谷，逶迤而来，正是刘备大军。这时日头已落，山谷间唯余些微霞光，张谓徐晃道：“贼兵大至，不可恋战。收兵为上。”徐晃叹道：“再战半日，可叫此辈无一漏网。可惜，可惜！”只得撤了围，退往米仓山。宋江等苦战竟日，自家军马损伤无数。兼之天色已黑，也不敢追赶。急往中军去看，魏延、武松、焦挺等依着山间小丘，拼死抵御，尚未覆灭。然左右余兵不上数百。两下见面，都不胜感慨。魏延道：“多谢宋公明来救！”宋江道：“文长将军，我等先前在长沙多有得罪。然今既同军，便是兄弟，同生共死，岂有二言！”魏延感动不已，武松、焦挺却知宋江今日死战，实为他两个，都热泪盈眶。这一场血战，实是梁山军自入汉来，与曹军首次交锋，厮杀如此惨烈。孔明、李衮、刘唐、郭盛皆在乱军里中刀着箭。一万余军马，伤折十之三四。宋江、杨志、花荣等事后回顾，亦不觉心惊。
遂同往中军见刘备。魏延等禀道：“末将无能，不曾取得南郑，反被伏击。带累宋公明救援，损伤无数军马，请皇叔治罪！”刘备见延等浑身血人也似，盔甲残破，不由哽咽道：“某有诸公为辅，何愁天下百姓不得安生！今日是某用兵失计，非诸公之过也！”又对宋江道：“公明今日血战，舍生忘死，救得魏延三将。如此忠肝义胆，世间罕有！”宋江答道：“皇叔，宋江虽是粗鄙之人，却也知道‘忠义’二字。皇叔为天下百姓起兵，宋江既然投效，便当竭力。便是阵前战死，却也尸骨荣光。况魏延、武松、焦挺皆是袍泽兄弟，岂能见死不救！”刘备含泪颌首，便令从中军抽调士卒，补足梁山军伍。又叫魏延等将士都往宋江营中暂住，着神医安道全探看伤情。
原来刘备自宋江出发，忽闻天荡山有曹军大战，遂从庞统之计，留黄忠、霍峻引军一万守褒中。自带大军，随后赶来接应。所幸到得及时，救了魏延、宋江两军。于是吩咐先在天荡山口扎下三个营寨，与米仓山曹军相对。一面使人再探南郑消息。
宋江白日一战，全凭血气鼎沸，支撑下来。到了夜间回想，不禁手足酸软，心有余悸。遂密召随军众头领及武松、焦挺等入营道：“各位兄弟，我等入汉，密谋大计，必须忍辱负重，积蓄兵力，以待时机成熟，然后一起举事。切不可意气用事，损伤手足。前番邹渊兄弟已死在南郑，今日一场大战，那魏延又不是梁山手足，武二郎你何苦为他拼命？损折了这许多人马，幸得众家头领尚无事。今后万不可再莽撞。”武松听得大不是滋味，心中暗道：“俺既做了刘备将领，阵前拼杀自然是分内事情，便死了又有甚关系。哥哥为兄弟，自是肝胆相照。却如何要做的这般郁闷？”转看周润、焦挺。二人苦笑。武松道：“那魏文长将军，与某同征战许多时，倒是甚相惜哩。”花荣道：“这样最好。魏延亦是后汉名将，虽曾与我长沙交战，武二郎可多与他结交，于我大业有助。但二郎是个直肠之人，私下亦须多留意，莫反被他结交去了。”武松听得不对，正欲开口，宋江点头道：“花荣兄弟说的有理。俺这里还有个令牌，却要讲明。各位兄弟自今日起，再有贪功冒进，为刘备事业折损自家羽翼的，军法从事！梁山军虽潜伏入汉，俺宋江的军令却还行得。还有，梁山底细，岂能随口泄露？邹润兄弟本是私下投奔张鲁，今后正要靠你取刘备信任，在汉中为我内应。你今日却在大众之前，叫我‘宋江哥哥’，好不尴尬！若是被诸葛亮得知，岂不生疑？今后不可再犯！”众人只得道：“是。”
次日，刘备召焦挺、邹润入中军帐，询问汉中地形，作地图数张。与众官议道：“曹军已入汉中，何以当之。”法正道：“可一面回告蜀中，请诸葛孔明调遣援军；一面速战击破其前部，夺占汉中地利。否则待他后援赶到，要取汉中却难。”庞统看了地图，点头道：“法孝直所言甚是。今我军在天荡山、敌军张、徐晃在米仓山，夏侯渊大军必入南郑。我可分兵，诈作欲切断米仓山、南郑两处交通。夏侯渊得知，必从南郑提兵来援。皇叔却引于半途击之，渊可擒也。”备从之。于是令冯习、张南引五千军，多打旌旗，作势去取米仓山。备自引大军数万，杀奔南郑而去。
再说夏侯渊进兵南郑，见了张鲁。鲁道：“某愿投顺丞相，以保国家。”渊勉慰道：“公琪据汉中三十年，为国家安镇地方，功勋不没。刘备狂徒，某必擒之。”于是整顿军马，且待西边消息。不久，闻张、徐晃在天荡山击败汉军，夏侯渊大喜，便与张鲁置酒相庆。阎圃道：“刘备乃世间枭雄，今张、徐二将军虽胜，都督不可掉以轻心。”渊大笑道：“刘备十数年间，屡为丞相追迫，如丧家之犬，今番偶尔得志张狂，更有何患！”不以为意。
次日，闻报备军杀奔米仓山去，渊便道：“刘备去米仓山攻张、徐晃，我却引大军从后掩杀，备可擒也。”郭淮道：“刘备奸诈，许是佯攻米仓山，实则分兵迂回，断我后路。都督莫若屯兵南郑，待魏公后援。”夏侯渊笑道：“刘备诡计，岂能瞒过我！他若敢中途与我邀战，则我从正面截击，张、徐晃自背后抄袭，亦好一举破之，更何惧哉！”遂不从郭淮之言，尽起大军出南郑，往西去寻刘备决战。正是：先锋已战得小胜，主帅复出逐武勋。不知夏侯渊此去胜败如何，且看下回分解。