崇祯皇帝朱由检面对刚刚立国的清王朝和风起云涌、所向披靡的农民起义军，一筹莫展。尤其是后者，虽然他频频派兵遣将，进行围剿堵截，但依然兵败如山倒。时至崇祯十七年的正月，他在紫禁城内，隐隐听到了农民军咚咚的战鼓声。
明朝江山难道就这样完了吗？朱由检不愿相信，更不敢想象，果真如此，他的归宿又将是什么呢？这天，他沐浴毕，焚香拜天，默默祷告：“方今天下大乱，欲求真仙下降，直言朕之江山得失，不必隐秘。”定情拿乩卦一看，见上面有诗一首：“帝问天下事，官贪吏要钱。八方七处乱，十爨九无烟。黎民苦中苦，乾坤颠倒颠。干戈从此起，休想太平年。”
朱由检一看，真是欲哭无泪，默然伫立，他还能说什么呢？
初三日，崇祯特召左中允李明睿入宫进见。显然他有急事垂询。一入德政殿，李明睿怦怦直跳的心还未平静下来，朱由检就问李有何御寇急策？李明睿请屏退左右，走到皇帝面前，神秘地说：“臣自蒙召以来，探听贼信颇恶，今且近逼畿甸，此诚危急存亡之秋，只有南迁一策，可缓目前之急。”
事关重大，朱由检说：“此事重，未可易言。想当年，英宗北掳，瓦剌兵临京城，有人议迁京城，结果为万人所唾骂。今天，若再行此议，岂不是陷我于亡国的境地吗？”朱由检用手指了指天，说：“不知天意如何？”
李明睿说：“天命微密，当内断圣心，勿致噬脐之忧。”并请崇祯皇帝不要犹豫，尽快决断。
朱由检见四周无旁人，轻声轻语地说：“此事我久已欲行，因无人赞襄，故迟至今。汝意与朕合，但外边诸臣不从，奈何？此事重大，尔且密之，切不可轻泄，泄则罪坐汝。”他担心外臣反对，暂时不敢让他人知晓。
崇祯自此时开始倚用李明睿策划南迁之举，这是绝望的一种反映。他万万没有想到自己要做中兴之主却将成“亡国之君”。于是，他在召见阁臣时说：“朕非亡国之君，事事皆亡国之象。祖宗栉风沐雨之天下，一朝失之，有何面目见于地下。朕愿督师，亲决一战，身死沙场无所恨，但死不瞑目耳。”说完，痛哭流涕。大臣们一听皇帝要御驾亲征，便纷纷请代。大学士李建泰说：“主忧如此，臣敢不竭驽力。臣晋人，颇知贼中事，愿以家财佐军，可资万人数月之粮。臣请提兵西行。”朱由检听到此言，转忧为喜。他的亲征之说既是出于无奈，也是一种激将法。他知道自己统师与农民军交战，无异于以卵击石。李建泰愿意亲征，这较之大家一起坐以待毙是稍微积极一点的办法。危难之际，李建泰能挺身而出，他的心里暂时得到了一丝告慰，便郑重地说：“卿若行，朕当仿古推毂礼，亲饯之郊，不敢轻也。”此后，对于李建泰所奏之事，无不应允，并命人细查《大明集礼》中关于遣将授钺告庙之礼。
二十六日，崇祯皇帝先遣驸马都尉万炜到太庙祭告了祖先，随后于正阳门楼按古礼设宴，为李建泰督师饯行，并召集内阁、五府、六部、都督院掌印官及京营文武大臣侍坐，以鸿胪赞礼，御史纠仪，大汉将军侍卫。自午门外至正阳门，官军旌幡十余万，排列齐整，金鼓震天。礼仪之隆，前所未有。他亲自为李酌酒，举卮说：“先生此行，如朕亲征。”赐尚方宝剑便宜行事。李大为感动，誓死以报。席散，又久久地目送李建泰出京。另授进士凌为兵部职方司主事监军，郭中杰实授副总兵为中军护行，西洋人汤若望随征，主修火攻水利。
崇祯皇帝如此隆重地为李建泰饯行，实际效果却并不理想。李建泰领兵出京，路上听说山西战火连天，不知其家是否安稳，于是放慢行军速度，一天走30里。行次涿州随进营兵开溜的近3000人。至顺德府广宗县，当地士绅竟然闭城不纳，让这位堂堂的督师在畿辅就吃了闭门羹。李建泰一气之下，攻破城垣，处死乡绅王佐，笞知县张宏基。二十九日，得知家乡被占，李建泰像泄了气的皮球，他的“驰至太原，出私财购死士，倡率乡里，十万之众可集也”的梦想化为一枕黄粱。
二月九日，崇祯皇帝亲笔敕谕李建泰，再授机宜。敕云：“朕仰承天命，继祖弘图，自戊辰至今甲申，十有七年。兵荒连岁，民罹兵戈，流毒直省。今卿代朕亲征，鼓励中勇，选拔雄杰。其骄怯逗玩之将，贪酷倡逃之吏，当以尚方剑从事。行间一切调度赏罚，俱不中制。卿宜临事而惧，好谋而成，真剿真抚，早荡妖氛，旋师奏凯，封侯晋爵，勒铭鼎钟。须将代朕致意，遍行示谕。”
崇祯皇帝的期望值实在是太高了。李建泰此时所想更多还是他自己的前途，他的部队一直在河间徘徊。
西边的大顺王李自成有如一张催命符，节节紧逼。李自成发布的诏文说：“兹尔明朝，久席泰宁，浸弛纲纪。君非甚黯，孤立而炀蔽恒多；臣尽行私，比周而公忠绝少。赂通公府，朝端之威福日移；利擅宗绅，闾左之脂膏殆尽。肆昊天幸穷乎仁爱，致兆民爰苦于灾。朕起布衣，目击憔悴之形，身切之痛。念兹普天率土，咸罹困穷，讵意易水燕山，未苏汤火。躬于恒、冀，绥靖黔黎。犹虑尔君若臣未达帝心，罔喻朕意，是以质言正告。尔能体天念祖，度德审几，朕嘉惠前人，不吝异数，如杞如宋，飨祀永延。”
崇祯皇帝看到李自成对明朝体无完肤的攻击，对自己的褒扬，有如受人鞭打之后又赏一块甜糖一样，甜味根本嚼不出来，有的只是欲哭不能的酸苦之味。在此之前的一次早朝时，他还收到农民军的通牒，令以三月十五日为期作出答复。举朝震惊，但不敢进行追查。
二、三月的京城，人心惶惶，崇祯帝切身感到了众民离叛的气氛。北京的一般居民却似乎有点显得无所谓，他们信奉的是“只图今日，不过明朝”，“贫富贵贱，各自为心”；“流贼到门，我即开门请进”，显得十分超脱。这也难怪那年的元宵节较之往年还热闹几分。这段时间，朱由检作了最坏的打算：一面下罪己诏，妄想稳定人心；一面起用太监高起潜、杜勋等十人前往山海关、蓟州、德州、临清、天津、保定、宣府、大同、大名等地督防。