进入北美进行殖民活动的是法国，在17世纪初期，英国也开始到北美开拓殖民地。公元1607年第一批英国移民在今弗吉尼亚建立起第一个根据地――詹姆士城，从此掀起了英国人向北美的移民潮，至公元1733年佐治亚殖民地的建立，英国移民先后在北美东海岸建立起13个殖民地。这就是最初美国的13个州。
由于在西班牙王位战争中法国战败于英国，根据公元1713年4月11日双方签订的《乌得勒支和约》，法国将其在北美的殖民地卡迪亚割让给英国，承认英国对纽芬兰和哈德逊湾周围地区的权利。在公元1756～1763年进行的“七年战争”中，法国再一次败于以英国为首的联盟，根据于公元1763年2月15日双方签订的《胡贝尔图斯堡和约》，法国将其位于北美的殖民地新法兰西(魁北克)割让给英国，英国取得了对加拿大的完全占有。
七年战争后，英国为了弥补其在财政上的巨大亏空，决定对北美殖民地征以重税，加之英政府在前一年颁布法令，禁止北美殖民地人民向阿巴拉契亚山脉以西移民，引起了广大北美殖民地人民的强烈不满。
公元1774年9月5日，13个北美殖民地的代表会集费城，共同商讨对付英国策略。公元1775年4月18日，马塞诸塞总督托马斯盖奇派遣800名驻波士顿英军前往康科德，收缴当地民兵的武器，逮捕当地抗英组织成员。这一消息被当地抗英组织获悉，便组织民兵在英军必经之道设下埋伏。当英军进至列克星敦和康科德一带时，遭到民兵组织的伏击，英军伤亡273人，北美民兵亦伤亡93人，这一战打响了美国独立战争的第一枪，揭开了美国独立战争的序幕。
列克星敦战斗后，英军退守波士顿城内。为了攻占波士顿，公元1775年6月16日，普雷斯科特上校率领1200名美军夜袭驻守波士顿查理士顿区的英军。美军首先占领了波士顿附近的般克山高地，在布里德山顶修筑工事。次日，英军对布里德山顶进行了三次进攻，均被美军击退，随后美军将波士顿城包围。
5月10日，鉴于列克星敦战斗后的紧张形势，由13个殖民地代表参加的第二次大陆会议召开，7月6日，大会通过了一份《关于拿起武器的原因和必要性的公告》，决定成立大陆军，任命乔治华盛顿为大陆军总司令。华盛顿组织美军发起了对波士顿的进攻，公元1776年3月，美军占领了波士顿南面道尔切斯特高地，3月17日，英军被迫放弃波士顿。
针对北美殖民地的独立倾向，英王乔治三世于公元1775年8月23日发布告谕，宣布北美殖民地的行动为非法，声言“宁可丢掉王冠，决不放弃战争”。12月22日，英国议会通过向北美殖民地派遣50000军队进行镇压的决议。公元1776年7月4日，在广大北美群众的强烈要求下，第二次大陆会议通过了由托乌斯杰斐逊起草的《独立宣言》，正式宣布美利坚合众国的建立。美、英战争进入了全面爆发时期。
当《独立宣言》向世人宣告之后，英军将领豪乌率3500多英军，在海军的配合下，开始对美军占据的纽约城发起进攻。华盛顿率领18000美军对英军的进攻进行抵抗，经过几次激烈的战斗，美军损失惨重，华盛顿为保持美军实力，不得不放弃纽约。华盛顿向西渡过特拉华河撤退时，身边只有5000美军。公元1776年12月25日圣诞节之夜，华盛顿乘英军防备疏忽之机，夜间率军从冰面上渡过特拉华河，对特伦顿的黑森雇佣军进行了奇袭，将敌军打败。接着，在普林斯顿，华盛顿率美军再次打败英军，挽回了美军在战场上的颓势。
公元1777年7月，英军作出部署，从东、北、南三个方向发起进攻，会师于奥尔巴尼。9月，一路英军向美国战时首都费城扑来，华盛顿率军在费城附近对英军进行了英勇的抵抗，但连遭败绩，英军占领费城。华盛顿率军退往伏基谷，在那里过冬，美军又进入艰难时期。
然而在华盛顿所率一路美军遭遇困境之时，抵御从北方加拿大进犯美国的英军的民兵组织却取得了对英军作战的重大胜利。北路英军7200人在伯戈因将军的率领下，从蒙特利尔出发进入美国的新英格兰地区。在那里他们遭到新英格兰民兵组织的顽强抵抗，在弗里曼农庄和贝米斯高地连遭败绩后，伯戈因被迫率残余英军退守萨拉托加。美军以3倍于英军的强大兵力将英军团团包围，5700名英军在弹尽粮绝、外无援兵的情况下，于10月17日被迫向美军投降。美军取得了自独立战争爆发以来最重大的胜利，极大地鼓舞了军民的士气。
美军取得萨拉托加大捷后，在国际社会引起了强烈反响，英国的敌对国家法国、西班牙、荷兰纷纷站在了美国的一边。公元1778年2月，法美签订军事同盟条约，法国正式承认美国。6月，法国出动海军，对英国海军开战。公元1779年6月，西班牙也加入反对英国战争。
英军在北方战场失利，将主攻方向转向南方战场。公元1778年12月29日，英军占领佐治亚重要沿海城市萨凡纳，占领了佐治亚大部分地区，建立起亲英政权。在萨凡纳战役中，美军5000人战死，美军在南方又处于困境，只能靠游击战与英军周旋。