武隶觉得现在自己过得像个苦力，早上五点，下午五点，一天十二个时辰，一半都奉献给了大剥削者朱由校。又是暮色苍茫的时分，他才能从皇宫里出来，回家吃口热饭，而等他舒舒服服的泡泡脚、休息下来，思考什么的时候，皇帝早就不知道钻进哪个漂亮女人的被窝里去了。
一提到女人，武隶就苦哇，比黄莲还苦！天天呆在皇宫里，眼瞅着给朱由校扫地抹桌子的女人，都个顶个的亮丽养眼。他老武呢？家里那位就不提了，想起来伤心，外头到有个瓶儿，可惜如今是连见一面都难。人家都明说了，除非是八抬大轿、明媒正娶，我瓶儿是不打算与你私会了。我也是贱！武隶心想，爱啥面子呢？跟瓶儿明说家里有个母老虎，不就好了吗？有什么难处，与瓶儿商量着，何必自个憋屈去？
其实但凡男人爱上女子，总想在她面前表现得十全十美。都说男人征服欲强，所谓的征服，不就是让自己在爱人眼里是个值得托付、值得去爱的人么？惧内这种有损男子汉气概的事，除非是被人揭发了，没谁会去与别人说的，尤其对方还是心爱着的女人。
什么破步辇嘛！武隶坐了这东西几天，肚子里牢骚不少。没个防震系统，还慢，还有噪声，真不如步行，坐得浑身不舒服。如果不是太累的话，谁用这东西。其实不是步辇不稳当，而是武隶心里始终有牵挂。瓶儿的事不能拖着，男人就得负责么！可是具体怎么操作就头疼了，上回打算让秦欢帮着给瓶儿捎个信，可惜遇上梦蝶这桩更急迫，也就搁下了，就这两天再去一趟罢，跟秦欢商量一下，更何况那梦蝶的手段必定多，如果她能出个主意，必定比两个大老爷们强。
正胡思乱想的当儿，步辇突然停了，“这么快就到了？”武隶撩起侧帘，暗红色油盏灯笼高高挂着，路边一溜的酒楼瓦肆，并不曾到府邸，“怎么回事？”武隶推开五尺七寸高、二尺四寸阔的左辇门，就要询问车夫，却见步辇前立着两骑，马上人穿着酱紫色皂隶服，显是某达官贵人的亲卫随从。马上俩人见武隶推开辇门，握手抱拳道，“武大人好，魏公公请大人一叙！”说罢递过来一块令牌。武隶接过来看，玉雕的狮头，黄金铸的神龙，金玉镶嵌死死咬合，上头刻了四个大字“御赐厂臣”。“魏公公？魏忠贤？”武隶一惊，要见最终boss了，真紧张啊。恐怖感油然而生！拜史书所赐，在武隶印象中，魏忠贤好像是地狱里逃出来恶魔，长着三尺獠牙，餐饮活人血肉，寝卧新鲜活剥人皮，还有一对迷人心智的魔眼，是欢喜时爱作践人，恼怒时总把人撕成肉干玩的主。
两骑领着武隶的步辇往西走，越走越远，越远越荒凉，眼看着快出了京城，武隶心里打起鼓来。怎么回事？打算把我弄到某个无人之处悄悄宰了？然后做成人肉馒头卖钱？武隶瞧着自个胳膊腿，身无二两肉，做馒头的价值不大，何况现在人爱吃肥肉，不大喜欢排骨。莫不是找个无名山洞，然后将自己锁在里头，冰刀雨箭、蛇虫鼠蚁的折磨，弄得他欲仙欲死……错了，是求生不能，求死不得！
这时，外头骑者说了一声“到了”，车夫停住步辇，取下垫脚，替武隶打开辇门。一阵晚风扑进辇中，带着湿漉漉的水汽。武隶踏出步辇，此处已是京城极边缘之地，几家舞榭歌台象是从湖里爬出来的螃蟹一样，疏疏落落的围湖坐落。风流之地，烛光火炬亮如昼，黑夜看来，倒像是几只经过长途飞行后、疲倦的停在野草花下的萤火虫。月色下一片波光粼粼的湖水印入眼帘，放眼望去，银色的湖水与长天交融，更远处是次第的群山，黝黑严峻。耳听得风吹湖水拍堤岸之声，轻轻的、温柔的，仿佛是喃喃的情人耳语。身前可以触摸的水是如此柔和，远处的只能望见的山却是教人恐惧，冷暖交融的气氛让武隶觉得迷惑，或许是幻象丛生，走火入魔了？
三个厂番给武隶见过礼，那头领作揖道，“武大人请，厂公已等侯多时了！”
“好……好！”武隶见着西厂的人就紧张，厂卫的人可不好伺候，忒可怕。他本来还有些轻松的心情，顿时坎苛起来。武隶看过满清十大酷刑，据说那还是只是清朝捡了人家明朝厂卫的牙惠。炮烙、割鼻剁肢、人皮灯笼高高挂……想想就要晕倒了！
厂番头领见武隶神游物外，等了片刻还不见他环转，便催促道，“武大人……武大人请！”耳旁骤然响起人声，武隶一惊，神思回到现实，身边厂番正赔笑引路。“真丢人啊，厂卫的人也不是鬼面獠牙，怕什么！”武隶想想自己莫名其妙的恐惧，几句自嘲后，一振长衣，便入了那临湖的宁和轩。
且按下这头不表，单说城北西祠胡同大槐树下老张家。若读者您的记性不赖，当晓得这是武隶牵肠挂肚的瓶儿的家。隔着半条街，胡同口上有一栋木石结构的两层宅院，朱红的松木大门上，圆头铁钉、狮口铜扣，这便是瓶儿闺中密友赵小娘子的家宅。赵小娘子家境殷富，又是独生，因此父母替她招了个上门女婿，夫妻二人与赵小娘子的老父母住在一起。一家人吃罢饭，大堂里女婿帮着老丈人核对家庭经营的米铺的账目，丈母娘自在喝茶，赵小娘子约了瓶儿在二楼的闺房里刺绣闲聊。
近来瓶儿气色不大好，赵小娘子看得明白，自打上次与武隶一会后，瓶儿精神头一直不好。赵小娘子看得纳闷，悄悄问过她，才知道瓶儿决意是要武隶娶她，否则就不在想见了。“唉！女人啊……”赵小娘子看着瓶儿眼下的模样就心疼，作女人真是苦，狠心的男人，爱也不是，不爱也不是。赵小娘子一分神，手头上的针线便刺到了她手指上，“哎呀！”她忙把手指头含到嘴里吸吮。
瓶儿见她心不在焉，取笑道，“海棠姐，你想什么呢？总不是想该和赵大哥……吧？”“死丫头！”赵小娘子笑着啐骂道，右手在她头顶轻轻敲打一记，“也不臊！”瓶儿笑着躲闪开，拿起赵小娘子绣的花，瞧了瞧道，“还是姐姐有富贵气，绣出来的鸟儿也是丰满的，我绣的东西总是瘦骨嶙峋，苦答答的。”“什么富贵气，你不知道”赵小娘子瞧了瞧房门之外，凑到瓶儿跟前咬耳道，“男人就喜欢瘦瘦的女子，好象面人一般抱着、搓着、玩着……”这一句话即有八分荡意，且贴着她耳根子将出来，听得瓶儿身子也软了，痴痴笑道，“姐姐与赵大哥也是那般玩耍取乐？”赵小娘子未料到一向内敛的瓶儿今天也调笑她来，大羞之下，便顺口含住了她的耳垂，轻轻一咬，心笑道个小蹄子，也敢取笑我了。听得瓶儿一声闷哼，扯着她的手不肯放，赵小娘子索性一把搂住她的腰，杏眼斜看，瓶儿双颊酡红、呼吸微喘，竟然是一副动情的模样。赵小娘子瞧得心痒痒，一双小手便开始在瓶儿身上胡乱游走。瓶儿羞答答扭了几下，含笑打了赵小娘子肩头一掌，啐道，“好顽劣的姐姐！”赵小娘子玩得兴起，凑嘴过去在她脸上一吻，得意的咯咯娇笑。
瓶儿欲发娇嗔，只是突然肠胃一阵翻涌，一口酸水涌到喉头，她连忙捂住口，跑到痰盂边吐了出来。赵小娘子瞧在眼里，迟疑了一下，问道，“妹子，你不是和武隶做了那事吧？”“尽瞎说！”瓶儿一脸端庄，否认道，“没影的事，可能是晚饭吃坏了肚子，有些难受哩，你想到哪里去了！”“那就好！”虽然赵小娘子满腹猜疑，但瓶儿矢口否认，她将信将疑，也不好说什么。
俩人绣着女工，那赵小娘子想起丈夫枕头边上与她聊的事，便说道，“听说辽东那边仗打得厉害，朝廷十几万人都给辫子兵打败了。”瓶儿对这些国家大事不甚了解，也不大关心，闷声听着赵小娘子讲话，“唉！输的这么惨，咱小老百姓可有苦头吃了！”“苦头？”瓶儿纳闷道，“总不能叫咱们女人去战场上厮杀吧？”“咱们女人不能打仗，还不能干活么？”赵小娘子颇有些鉴湖女侠的气概，道，“越是打败仗，朝廷就越要加税，咱们的日子不就越难么？你赵大哥家乡下的二叔，本来也有十来亩薄田的，如今抽税重，今春天干不见雨水，田里怕也难有好收成，饥荒拉得紧，眼下正盘算着将田地盘卖出去。”“卖田？”瓶儿吃惊道，“乡下人卖了田地，以后拿什么生活？一辈子翻不了身的！”赵小娘子叹道，“可不是么，我爹娘也这般劝他家人，可人家说了，‘眼下人饿得抗不住了，哪里还顾得了将来，亲家公心肠好，就把那些田地盘下来罢！’”瓶儿想了想，道，“姐姐家富裕，暂时借些钱粮与他家便是了！”
“借粮？”赵小娘子心虚的压低声音，“为这事你赵大哥没少跟我闹别扭，可我爹爹也说得对，如今乡下人连缴税吃饭都供不起，哪来的钱换债？常言说救急不救穷，我家只是开米铺的，毕竟不是管赈济的官家。”瓶儿忧道，“那怎么办呢？乡下人过得那么苦，还是赵大哥，这么下去不是坏了你们夫妻间的义气么？”
赵小娘子轻声道，“可不是么？我爹说了，买下亲家二叔的田，任由他家种去，每年收些地租便是了。”
瓶儿问道，“那收来的粮食完税吃饭都不够，怎么缴租？”
赵小娘子声音越发低了，道，“种田么，总有个丰年荒年的，丰年收了再补荒年欠的，还能过得去。”
瓶儿听得一阵惊心，寻思着好好的一个中等人家，转眼沦为别人的佃户长工了，叹道，“这个世道也怪，我公公说，他们年轻的时候，田里收成可好了，一亩地比眼下多收三成，也不懂老天爷是怎么回事！”赵小娘子啐道，“呸呸，骂老天爷要挨雷劈的。”瓶儿又道，“听说我陕北姥爷家那边饥荒得更厉害，连官府的粮仓都空了。”