列强几乎将清廷视为他们手中的傀儡，中国主权丧失殆荆外忧内患，天灾人祸，民不聊生，便只有四出逃亡。
金英耀夫妇带着三个孩子来到这小城长沙，不过是从四面八方涌进来的难民群中的一员。金家人虽然经过这些年的流浪，又在西安城中做了两年多的工，有了较丰富的经验，不像刚逃出来时那样一个十足的乡下人，但非常可惜的是，他们都没有学成一门手艺，可以派得上用常当年金城十四岁，他的姐姐金兰十六岁，本来也可以出去做工了，但仍是找不到工做。一家人正饥肠辘辘，坐守愁城之时，意外地遇到了“救星”。
这一天，金英耀正在城中逛来逛去向人打听哪儿可以挣个活命钱，突然看到迎面走过来一个人，不觉惊叫一声：“五哥！怎么你也在这儿？”
“英耀，原来是你！”来人也大叫一声。这人四十来岁，生得牛高马大，满面的络鳃胡子，叫马洪章，在家排行第五，是个回民。以前是金家的邻居，五年前逃荒，不知去向。
正所谓“久旱逢甘雨，他乡遇故知，洞房花烛夜，金榜题名时”。这“他乡遇故知”，正是人生难得的一大乐事。两人在离开家乡数千里的长沙相遇，又是多年未见，自然是好一番亲热。那时已近中午，马洪章看到金英耀那衣衫褴褛的装束，灰黄沮丧的脸容，心中已明了八九分，于是一拍金英耀的肩头：“老弟，咱哥俩上饭店好好叙叙，我做东！”
就近上了同义饭店，要了酒菜，各叙别后的境况。马洪章比金英耀早一年离开兰州，几经艰辛，现在长沙以西二百里的黄材镇开了间杂货铺。他听了金英耀讲述的境况，叹了口气，道：“老弟，你别在这长沙城逗留下去了，你看灾民这么多，哪能找到什么工做，有时在大都市反而是不容易挣饭吃的，弄不好白白饿死。这样吧，我的章记杂货铺开张不久，正等人手，用当地人我又不很放心。我们是多年老邻居了，彼此知根底。我这次来长沙，是想采办些盐巴酱醋和日用品回去。你干脆把全家人都带上，跟我到黄材去吧。”
金英耀现在正是走投无路，眼巴巴看着全家大大小小挨饿束手无策，一听能够为全家人找到个吃饭的地方，当然是非常高兴，立即向马洪章拱手道谢：“那就真是多谢五哥了！”
难得饱餐一顿，金英耀即时觉得有了力气。饭后便跟了马洪章去采办货物，直到将近黄昏。临别时，马洪章给了他一两银元，道：“老弟，你先买了食物回去给一家大小，明天天亮时到旅舍找我。”金英耀连连道谢。
这一晚，金家人终于吃上了一顿饱饭，听到以后能够有饭吃了，真是高兴莫名。当时他们与数百灾民睡在湘江岸边。时届初秋，晚上天气渐凉，当夜一轮冷月挂在中天，映照着缓缓北流的湘江水，泛出一片鳞光。遥看江中的桔子洲，散落着点点昏黄的油灯光，映照过来别有一番凄迷景致。湘江的夜景本来非常幽寂，但现在小孩子的哭叫声、灾民的抽泣声、抱怨声、诅咒声在在撕裂了大地的宁静，令人听了只觉得揪心的痛。这在湘江岸边的最后一夜，令金城久久难忘。
第二天的黎明，金家人便跟随马洪章向西进发，中午时分来到宁乡县城，用过午饭，再向西南走一百二十华里，于黄昏时来到黄材镇。
黄材镇位于山区之中，南面是湘江的支流伪江。山区的夜晚十分宁静，也比较寒冷，金家人就住在马洪章的杂货铺里。
以后的日子，金家全家人成了章记杂货铺的伙计。马洪章新近讨的老婆叫董桂香，是湘乡人，才刚刚二十岁。她是店里的老板娘，马笑梅是店里的大伙计，金兰姐弟是小帮工，金英耀则不时跟随马洪章去办货。马洪章就让金家住在店里，另外每月给三两银子的工钱。
从外表看，山区民风淳朴，水秀山青，虽届金秋，到处仍是一片翠绿，清茶淡饭的日子过得颇宁静，但实际上，这里潜伏着可怕的危机——匪患。
湘西群山连绵，匪患由来已久。有些地方，竟致村民白天是农夫，夜里是土匪。官兵抚不胜抚，剿不胜剿，更有些是兵匪一家，这匪患就更是延绵不绝了。黄材这地方虽不属湘西，但连绵不断的群山使它与湘西相连。半年前，这里曾受过土匪的滋扰，镇长黄木亲率自发组织起来的村民把这小股土匪打走，其中两个土匪被打死。这就给这可爱的山村小镇留下了祸根。这一点金、马两家人没有注意到；事情过去半年了，镇中的村民本地人也渐渐把这件事忘了，曾一度加派巡逻的岗哨也撤了。谁也没有料到，灾祸会突然在半夜降临。
这是金家来到黄材镇约一个半月后的某个夜里，星月无光，夜色非常浓重。山区的气温已经相当冷了，全家人卷缩在杂货店的阁楼上，睡得正沉，金城突然被外面急骤的脚步声和噪杂声惊醒，同时听到有人惊恐地大叫：“土匪来了！
赶快跑呀！“”土匪来洗劫村镇啦！快走呀！“金城整个人跳起，大叫一声：”爹娘！快起来！土匪来了！快上后山躲起来！“就在这时候，传来了枪声。
全家人立即惊醒。匆忙收拾了一下细软，金英耀背起欣欣，马笑梅拖着金兰和金城便冲出杂货铺。杂货铺正位于通往后山的主道旁，当时路上正有大群村民惊叫着拥过，镇边传来越加密集的枪声。金家人冲进人群中才走了没有几步，金英耀与马笑梅就被冲开了，两人互相大叫着，但没有用，人潮继续向前拥，夜色甚黑，一眨眼功夫，他们就再没有能够看到对方。
金城是在就要上山前的一刻跟母