石鼓书院在衡州城外的湘江与蒸水的交汇处，三面临水，一面连着陆地，院内绿树成荫，楼台亭阁，错落有致，风景甚佳，也是名闻海内的“四大书院”之一。来书院读书的大都是附近州县家境较好的读书人，任先生的也是衡州地方上有名气的秀才。书院是衡州城的大户李氏家族主办的，负责管理书院的是李家一位六十岁的老秀才李复。李复对学生的要求很严，是远近闻名的。他认为，要想成为一个有作为的人必须是身强体健，头脑敏捷，能曲能伸，达到目的不择手段的大男人。李复的名言就是“吃得苦中苦，方为人上人”。
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根据李复的要求，学生必须三更起、五更睡，每天都要进行晨练。最为奇特是，李复还请来武师，给学生教授一些拳脚功夫，使得书院甚至有些象武馆。书院的伙食是很简单的，通常都是些粗粮、菜蔬，肉菜只有有过年过节才有。这些类似苦行僧的作法，使得石鼓书院与众不同，同行们也鄙夷地称李复为“武夫”。对此绰号，李复不屑一顾，依然我行我素。李复公开声称，从石鼓书院出来的学生绝对文武双全，既能安身立命，又能闯荡江湖。这些口号，对于处在社会动荡中、不甘任人宰割的中下层人士来说，具有极大的吸引力，他们纷纷把子弟送来，书院的学生常年保持在200来人左右。这些学生本来就能吃苦，加上李复的的强化灌输，书院办的很有起色。李复办学两年后，即在唐皆能进入书院之前，石鼓书院考出了新科进士魏光先，一下子名气大振。有人提议书院应扩大，多招些学生。但李复却一口回绝，他称：学生多了，与先生的接触少了，那能谈上言传身教。
唐皆能因为下了决心，所以一头扎进书院的紧张生活中。他内心的榜样，就是刚出炉的进士魏光先。但他作梦都没想到，此时唐家正在酝酿着他心目中的女神菊灵的婚事，而相中的女婿就是从石鼓出来的魏光先。不过本性终究是本性，唐皆能能真正静下心来学习“之”、“乎”、“者”、“也”的日子不多。大多数的日子，他会与几个“知己”在一起，畅谈国事，研习武艺。在石鼓书院，李复是鼓励学生一起互相交流，讨论的。李复经常借用孔子的话说，“三人行，必有我师”，而且他也经常加入这些讨论。
唐皆能在书院里，与来自湘乡的刘浩之、双峰的古道坚，来往密切，经常在一起玩耍、论武、议事。三个人都是非自愿，而是因家庭压力来求学的，而且三人性情都很飘忽，对事情都有独到看法。来往多了，连李复也知道三人是死党。不过李复对三人的科举仕途就不是那么乐观，他时常在三人面前，似乎无意地说一些“天生我材必有用”，考不上不要紧，只要有本事就行的话。
时间对于皆能和他新认识的朋友来说，是一剂麻醉剂，既不用面对家庭社会的压力，又不用强迫自己做违心的事。在石鼓过了大约一年的功夫，皆能虽然学业长进不大，但倒也修身养性，学了些拳脚功夫，壮实了许多。有时他会想，如果能在石鼓呆上十年就好了，什么都不用费心思，有两三知已交游，何尝不是人生快事！
而正在此时，衡州忽然传遍了菊灵的婚事。更令皆能感到具讽刺意味的是，新郎倌就是他石鼓的师兄，他心目中的榜样魏光先。再也没有什么能令皆能更伤心和绝望的了，他不辞而别地离开了石鼓，一声不吭地回到了衡山老家。
唐能的父亲唐候渊，原是是一个敦厚老实的读书人，只是未曾得过什么功名，靠继承祖上的物业和做些小本生意养家。他看见自己的儿子偷偷地跑了回来，既是伤心，又是失望，但他也只是轻描淡写地说了几句。“随他去吧”他心里想，自己不曾有过什么功名，也不过得好好的吗？一日，皆能鼓起勇气对父亲唐候渊说：“我不读书了。”唐候渊心里一惊，但转而一想，儿子在家人压力下苦读经书，日益消沉下去，这样也不是办法，就勉强应允了儿子的请求。儿子不读书，能干什么呢？唐候渊想起，自己继承祖上的一家药铺，此时正缺乏人手打理，现在儿子无事可干，正好可着他去看铺子，学点作生意、谋生的本事。
铺子在城东街，号曰“同善堂”，是城中的老字号，由唐家经营已有近百年的历史了，原来一向生意很好。唐候渊接手后，由于对此经营不甚熟悉，也没下过很心思，铺子生意也就从此逐渐清淡下去，不过也能维持。前两年，唐候渊为了壮大药店生意，特意请来了一个坐堂的老中医张仲遥。张仲遥大约六十来岁的年纪，修长精瘦，发须皆白，双目炯炯，一副文儒长者的样子。张仲遥的儿孙家小全在乡下，只留了堂客冯氏留在身边照料自己的起居。张仲遥还带了三个徒弟，全在堂内帮手。铺子管帐的是唐皆能表舅的儿子，年约四十，精干瘦小，人唤“刘叔”。刘叔人很能干，一个人把铺子管得也算井井有条，从未出过什么乱子，生意好了起来，这两年还为唐家有所进帐。
唐皆能第一次到铺子管事时是个大晴天，初冬早晨的阳光斜斜地照在破旧的老街道上，把两边铺面与道路，分得黑白分明，给他一种炫晕的感觉。虽然他经前去过铺子不少，但这次他的头脑中总有些很沉重的东西，阻止他去看清铺子里的景物。唐皆能走进铺子时，一下子从阳光下迈进阴暗的屋里，一股浓烈的药材气味混合着冰冷的空气扑鼻而来，忍不住打了个喷嚏，仿佛把迷糊的思绪给打飞了，顿时清醒不少。
张老先生和刘叔对少东家的突然到来根本就没准备，显得得有些慌张，东家很久都没来铺子了。他们虽早就知道皆能要来管铺子，但听说少东家游手好闲，就只是以为是少东家的一时心血来潮，过一阵玩起来忘了都不一定，压根就没想到皆能来铺子会这么快。最令他们忐忑不安的是，也不知少东家对铺子有何打算。
张老和刘叔见几个人向皆能奉承了几句，坐下来之后，刘叔就去里间拿来铺子的帐薄，递给唐皆能看。唐皆能拿来翻了翻，真是看不大懂，也根本发现不了什么问题又不好表现出来，便权且外行装内行，随口赞道：铺子还管得不错。其余的时间，唐皆能就随处走了走，看看制药的作坊，
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