圣赫勒拿岛位于南大西洋的中央，这个借助火山熔岩而在亿万年的历史之中最终形成的122平方公里的狭小岛屿，向东距离非洲西海岸1900公里，向西距离南美洲大陆3400公里。在漫漫大海之中可谓与世隔绝。据说1502年5月21日葡萄牙航海家斯卡特利亚在寻找绕过非洲大陆前往印度的航路之时发现了这片岛屿，由于当天是东正教中罗马皇帝君士坦丁之母圣赫勒拿的纪念日，因此卡特利亚便以那位曾经感化过百战君皇的虔诚信徒的名字命名了这座岛屿。
在那个地理大发现的年代里，数不尽的岛屿在葡萄牙和西班牙的航海家所绘制的海图中被展现在了世人的眼前。圣赫勒拿岛既没有丰富的资源、又没有有趣的土著和离奇的怪兽，自然逐渐为世人所遗忘。加上葡萄牙人为了独自摄取东方的财富，对于其所派出的航海家们所带回的海图和航海日志采取了严格的保密措施。因此在公元1588年以前，除了少数葡萄牙高层之外，无人关心这片荒无人烟的土地。直到这一年英国航海家加文迪希船在进行环球航行返回英国的途中为女王发现这座岛屿。
当时新兴的大不列颠正在与昔日瓜分世界的海上霸主葡萄牙和西班牙争夺通往东方的商道，作为后来者的英国人暂时还无力挑战葡萄牙沿着大西洋东部岛群和非洲西海岸直到印度和马六甲的商站系统。因此小国寡民的葡萄牙在圣赫勒拿岛的留白自然而然成了英国人所梦寐以求的据点。不久之后英国人便将这个岛屿开发成了通往东印度群岛海上航线的补给站。虽然英国东印度公司对该岛的殖民进程曾两度被同样谋求海上霸权的荷兰人所打断，但是在17世纪其他试图挑战“日不落帝国”崛起的其他势力一样，荷兰人最终败于自身的虚弱和举措失当。
1659年财力雄厚的英国东印度公司开始利用从非洲大陆绑架来的黑人奴隶在岛上建设詹姆斯敦要塞，这座最终成为圣赫勒拿岛首府的堡垒彻底终结了英国和荷兰之间对于圣赫勒拿岛的反复拉锯。随着英国政府开始在岛上开始驻军，圣赫勒拿岛最终成为大英帝国在苏伊士运河开通之前，大西洋霸权的坚固基石。不过丰厚的利润面前很少有人关心，在这场关于海洋和商业利益的血腥争夺之中那些黑人奴隶的命运。直到1792年法国大革命的爆发，才令伦敦政府对岛上居民之中超过半数的黑奴产生了警觉。从这一年开始岛上不再有新的奴隶运到，同时原有奴隶的待遇也得到了有限的改善。
而1807年英国政府通过了禁止在非洲或从非洲到任何其他地方的运输过程中以任何方式买卖奴隶的法案之后，英国东印度公司开始转而从中国广东为圣赫勒拿岛招募劳工。因此直到今天岛上除了来自英国的殖民者之外，更多的是中国人和非洲人混血的后裔。不知道是否那些从1807年开始进入这座岛屿的潮汕子弟的勤劳和智慧给了八年之后黯然抵达圣赫勒拿岛的拿破伦以中国最初印象，以至于此后对慕名前来拜访的英国赴华使节阿美士德说出了也许是他一生中最后的名言：“中国是一头睡狮，当它醒来时，全世界将为之震动。”（虽然这句话后来引来了无数的口水，但是无论如何在很长的一段时间之内，拿破伦的这句话都给了国人以无穷的精神鼓励。）
拿破仑在征俄失败之后在比利时境内的莱比西败于第六次反法同盟联军的强大攻势之后，虽然波旁王朝的支持者们与在维也纳的法国全权代表为防止拿破仑逃走，曾想把他流放到亚速尔群岛，甚至直接刺杀他。但是最终碍于拿破伦的个人权威，最终欧洲列强决定将其流放于意大利的第三大岛―厄尔巴岛。
但是这位失意君王并不甘心就此沉沦，他一直很关心法国的状况。当他得知波旁王朝不懂处理与法国大军的事务时，便感到深深不忿，习惯指点江山的他显然不愿意看到他所建立的帝国沦落和衰弱。而当此之时，俄国沙皇亚历山大一世又蠢蠢欲动，企图与普鲁士共谋波兰与萨克森的领地，差点儿与维也纳会议的其他代表国开战。
在众强国不和之际，拿破仑决定卷土重来。而此时欧洲列强又不和时宜的释放数以万计支持皇帝的法军俘虏，更为皇帝的复辟提供强大的军力支持。1815年2月26日，当英法警卫舰队不在时，拿破仑与大约600名追随者逃离了囚笼，成功回到了法国本土，并迅速借助了军中旧部的力量重掌大权。面对已经垂老但同样足以震撼欧洲的君皇，列强不得不停止了争吵，迅速集结了由70万军队组成的第七次反法同盟。
在完全不成比例的力量对比之下，事实上有没有滑铁卢，对于法国和拿破伦本人都并不重要。惠灵顿和布吕歇尔在布鲁塞尔以南的奋战无非令法兰西第一帝国的回光返照大大缩短了而已。拿破仑的成功，曾经吸引法国人民远离她从1789年起坚持的原则，但现在法国又重返起点。拿破仑从1796年到1814年的战役令法国大大扩张版图；但一切失败却可能令法国得不偿失。与其负隅顽抗，不如抱残守缺。唯一不同的是皇帝第一次离去之时，还有老禁卫军为其送别。而在滑铁卢之后。拿破伦只能在他的前妻约瑟芬.博阿尔内的家中等待被捕的命运。
拿破伦原本希望以一个学者的身份去美国寻访，但是欧洲列强们害怕他又会故伎重演。于是最终决定将其流亡到遥远而荒凉的圣赫勒拿岛。从此这样一座不起眼的小岛，却只因为和拿破仑的命运紧密联系在一起，而从此家喻户晓。虽然雄主已经故去多时，其遗体也早已被法国政府隆重迎回，经过凯旋门后安葬到塞纳河畔的荣军院内。但是位于圣赫勒拿岛山泉边上的安葬地至今鲜花掩映，绿柳飘垂。来自世界各地的无数游客络绎前来，在这里缅怀昔日枭雄。