中原大战后，蒋介石腾出手来于1930年11月5日向中央苏区发起了第一次“围剿”。然而，出师不利，第一次“围剿”很快失败了。1931年3月，蒋介石又发动了第二次“围剿”，同样以失败告终。在两次“围剿”失败后，蒋介石决定动用他的“王牌军”第十八军，发动第三次“围剿”。他对陈诚说：“辞修啊辞修，这次就看你的了！党国存亡，在此一举！”
1931年7月5日，陈诚统领第十八军进入苏区。7月5日，占领黎川；7月6日，挺进大洋源；7月13日，攻占广昌；7月19日，占领宁都。陈诚得意忘形，蒋介石心花怒放。然而，他们高兴得太早了。这是毛泽东采用的避实击虚的运动战。8月5日，第十八军在富田遭到红军主力攻击。尔后，红军主力又突然消失，第十八军无所适从，屡遭戏弄，接连扑空。“肥的拖瘦了，瘦的拖死了”，也未能找到红军主力，直到第三次“围剿”失败，第十八军仍无建树。
1933年2月，蒋介石在第四次“围剿”之中，又动用“王牌”第十八军。然而，这次第十八军凶多吉少了。蛟湖、霍源一仗，第十八军的两个主力师在两天内被红军打得所剩无几。草台冈之战，第十八军的主力师第十一师被红军歼灭了5个团，占全师兵力的2/3，师长肖乾负伤，3个团长阵亡。此后，师长肖乾羞愧难当，主动辞职。蒋介石大怒，给陈诚降一级，记大过一次。第十八军遭到有史以来最惨重的损失。
然而，“王牌军”毕竟与众不同，它借王明“左”倾错误之机，很快东山再起。1933年9月，蒋介石调集50万大军对中央苏区发动第五次“围剿”，第十八军被编入第三路军第五纵队，作为向苏区进攻的“刀尖”。第五次反“围剿”时，毛泽东已离开了红军的领导岗位，在王明“左”倾错误的指挥下，红军采取“以卵击石”的战法，堡垒对堡垒，阵地对阵地，得不偿失。
第十八军则吸取以往的教训，不再孤军深入，而是以4个师组成密集的重兵集团，轮番冲击红军阵地，飞机、重炮猛烈轰击，然后，步兵连续攻击，不给红军喘息的机会。硝石之战，经过五昼夜血战，红军付出重大伤亡，被迫撤出硝石。第十八军初战告捷。
此后，第十八军采取铁板战术，接连得手，先后占领黎川、建宁、三坑等地。在广昌之战中，第十八军以1万人的代价使红军伤亡5500多人。在一系列的恶战中，第十八军虽付出了巨大代价，但攻占了许多战略要地，达到了消耗红军主力的战略目的。蒋介石对十八军重振雄风十分欣赏，将对红军作战有功的第十八军第二任军长罗卓英晋升为陆军中将。
而后抗日军兴，第十八军奉命投入抗日战场。1937年8月9日，淞沪会战爆发。8月20日，第十八军所属的第九十八师、第十一师、第十四师、第六十七师4个精锐主力师全部投入淞沪战场。8月21日，日军第十一师团从多津渡出发，23日在川沙口登陆，直扑中国军队侧后方重镇罗店。第十八军在罗店与日军展开拉锯战，使得日军第十一师团陷入了进退两难的苦战状态。
焦头烂额的日本上海派遣军司令官松井石根大将这才知道了第十八军的厉害。8月31日，他向国内报告说：“罗店方面使用了中国军中最精锐的陈诚指挥的第十一、第十四师。因此判断我军的兵力最小限度要5个师团，当前最重要的是紧急派遣待机中的第十四师团及天谷支队神速到达。”
面对日军源源不断的增援，第十八军毫不畏惧。他们一次又一次地将增援的日军包围起来，日军又一次次地将他们反包围。双方阵地犬牙交错，敌中有我，我中有敌，形同“夹心饼”。第十八军与日军展开近战肉搏，反复冲杀，罗店阵地一再易手，双方伤亡惨重。第十八军所辖的第十一师、第六十七师、第十四师，伤亡均超过半数，有不少团、营打光了三四次又补充了三四次，有时营长、连长一天要换好几轮。但第十八军没有一支部队擅自放弃阵地后退，也没有一个士兵临阵脱逃。
淞沪抗战后，第十八军又先后参加了鄂西会战、湘西决战，屡建奇功。在湘西会战中，当然最为有名的当数1943年长江石碑要塞保卫战，当时奉命固守要塞的第十八军第十一师师长胡琏。大战在即写下5封诀别信，然后沐浴更衣，做好了决死一战的准备。在石牌外围拚搏战中，日军一度钻隙绕过石牌，冲到距三斗坪仅60里的伏牛山。胡琏立即命其属下将国旗插到最高峰上，并严令守军不得后退一步。
他用电话告诫将士：“打仗要打硬仗，这一次一定要使日军领教中国军队的作战精神!”第十一师在孤军奋战的情况下，为保证这个将来可作为反攻的支撑点，保卫陪都的最重要门户，一直坚持到国军展开全面反击并彻底击败日军为止，第十一师的巧妙部署，顽强坚守，为最终胜利起了关键作用，此役日军损失惨重，死伤2万多。有报纸在报道时曾将其寓为东方之斯大林格勒，虽过分夸张，但是第十一师所固守的要塞对于整个会战获得最终胜利的重要性则不言而喻。石牌口战役是抗日战争重要一役，使日军占领重庆进入四川计划破产，使重庆国民政府转危为安。战后，师长胡琏因固守石牌要塞有功，被授予青天白日勋章，所属之团、营长也各获得了最高级的奖章。
1946年5月，第十八军整编为第十一师，胡琏任师长。在解放战争中，率该师参加进攻苏北鲁南解放区，参加围攻中原解放军。他率领的整编第十一师一直充当着救火队的任务，哪里有难便被投入哪个战场，取得了辉煌战绩：内战开始后，刘、邓指挥英明，用兵神出鬼没，上党、平汉、定陶三战三捷，消灭国军10个师，势不可挡，继续寻歼国军主力。
国军方面为了占领中野鲁西南根据地，尽出五大主力之二，以整编第十一师和整编第五师继续向鲁西南进攻，整编第十一师于9月12日占领定陶，20日占领鲁西南重镇菏泽，随后即向巨野、郓城发起进攻，威胁鲁西南解放区重镇济宁。这时中野要再退，就要丧失鲁西南全部根据地，只有打，但是打哪个对手呢？当时是犹豫不决的，毛泽东想要打整编第十一师和整编第五师，他认为刘、邓既然能消灭整编第三师，战斗力一定很强，那么消灭整编第十一师和整编第五师不成问题，如果这个战略成功，将从根本上改变战争局面。9月19日他问刘邓“我军与5军、11师接触试打如何？”