深秋。北雁南飞，凉风萧瑟；寒蝉凄切，冷雨初歇。
洛阳。九卿之首太常卿李膺的府上张灯结彩，他们正准备庆祝李公子圣诞两岁的大喜。而这个降临人世间刚满一年的小娃娃，正是李膺唯一的孙儿。
李膺，字元礼，颍川襄城人，出身于官宦世家。他个性孤傲，不爱随意与人交往，惟独与同郡人荀淑、陈定为师友。由于他学问高，为人正直，在朝野上下名气极大，一般人都以能与他交往为荣。
如荀淑的第六子荀爽，因为父亲的关系经常得以拜见李膺，并曾经亲为李膺赶过马车，便自以为荣耀得了不起，回到家里，逢人便说：“我今天为李君赶过马车了。”
潼关北面，黄河直流到此，两岸峭壁对峙，形同阙门，水流湍急。一般鱼类登不上去，登上去的鱼，据说就能成龙，故有“鲤鱼跃龙门”的传说。那时候的人，尤其是儒家学子，无不把攀登李膺的家门，比之为“登龙门”。一般士人一旦为李膺所接待，立时身价十倍。
东汉王朝的实权，自和帝起就长期为外戚和宦官轮流把持，从中央到地方的大部分官位都为他们所占据。一般的官僚有职无权，不能按照自己的意愿办事，仕途充满了荆棘。下层企图仕进的士人更是官路不通，他们满腹不平，实行孔子“见善如不及，见不善如探汤”的格言，对他们认为善的人，就互相推荐标榜，结合在一起；而对他们认为恶的人，一概深恶痛绝。
东汉时期，在朝的耿直官僚、在野的名士及京师的太学生结合在一起，视专权的外戚和宦官为仇敌。这些人有知识、有文化，不怕风险，不怕豪强，不怕高官。他们不贬时政则已，一出口无不尖锐深刻，无人不怕这种“清议”。特别是在野的名士和太学生往往联名请愿，干预朝政。李膺就是这群人的首领。
李膺饱读诗书，满腹经纶，武艺精湛，剑术高明，既能传授学业，又能带兵打仗，可谓文武双全，曾为司徒公胡广所看中，历任青州刺史、渔阳太守、蜀郡太守等职。当时鲜卑族屡犯边塞，又起用李膺为乌桓校尉。他到任接掌边关军权后，每遇乌桓，必身先士卒，不避矢石，所到之处，敌方无不望风惧服，于是声振边庭。后来因事免官，遂回家乡设馆教书，从他向学的经常不下千人，因此名盛一时。
不久，鲜卑再次侵扰云中，桓帝不得不重新起用李膺为度辽将军。李膺一到边境，慑于他的威望，鲜卑族立即望风臣服。
随后，李膺任职河南尹，官位已至列卿之一。他曾与廷尉冯绲、大司农刘佑等，一起与宦官抗争，惩治那些为非作歹的宦官势力。
宛陵大姓羊元群由北海郡罢官归来，他贪赃枉法，声名狼藉，临走时连厕所里的精巧的小玩物，都要带回家，嫉恶如仇的李膺如何看得惯呢？他上表皇帝，请求依法惩治羊元群，而羊元群却用贪污来的钱财买通宦官，反而使正直的李膺受到诬陷，与冯绲、刘佑以及地方太守刘质、成晋等人一同下狱。另一位贤良大臣陈蕃反复援救无效，刘质、成晋死于狱中，李膺与冯绲、刘佑被罚为输作（苦工）。后来，司隶校尉应奉上疏为李膺求情，李膺才得以免罪。
接着，又起用李膺为司隶校尉，他仍执法不避强暴。
当时，桓帝宠信的宦官张让的弟弟张朔，任野王县令，仗着他哥哥的权势，贪暴残忍，无恶不作，乃至杀孕妇取乐，后来畏罪潜逃，躲到京城的张让家里。李膺闻讯后，亲自带人迳入张宅，搜捕张朔，经审讯、录供、定罪之后，立即处死。