到了十一月，项羽借机参见，在军帐里杀掉了宋义，并向全军将士宣布：“宋义想反叛楚国，楚怀王已密令我把他处死。”
当时，全军将士都被项羽镇服了，谁也没有异议，他们异口同声地说：“首先拥立楚王的，本来就是你们项家；你杀掉宋义，是镇压叛乱。”于是，众将领都推举他代理上将军。项羽派人报告了楚怀王以后，楚怀王便任命他做上将军，统率全军，前去救赵。从此，项羽成了起义军的最高军事统帅。他不仅威慑一方，而且名闻诸侯。这时，项羽刚刚25岁。
由于宋义拥兵不前，当时的形势迫在眉睫，章邯所率领的秦军主力越发嚣张，不可一世。巨鹿城外，重兵压境，秦将王离兵多粮足，攻城猛烈；巨鹿城内，赵军孤军无援，危在旦夕。赵将陈余收集了常山(治所在今石家庄北)一带的兵将几万人，驻扎在巨鹿城北；张敖收集了代郡的人马1万多人，驻扎在陈余大营的旁边。前来救赵的各路人马，在巨鹿城外驻扎下来，但谁也不敢与秦军交战。被围困在巨鹿城里的赵相张耳，要求陈余出兵击秦。陈余自知兵力不足不敢出战。张耳十分恼火，便派张黡、陈责去责备陈余不该拥兵不救。陈余辩解说：“我认为出兵击秦救不了赵国，只会白白地损兵折将，就像拿肉喂饿虎一样。”张黡、陈泽求战心切，表示事到如今，宁愿一死。于是，陈余给张黡、陈泽5000人去进攻秦军，果然全军覆没。面对这种严重的局面，项羽能否马到成功解救赵国，关系到起义军的成败。
公元前207年十二月，项羽以视死如归的精神和非凡的气概，挥师北进，向巨鹿进发。他首先派遣英布和蒲将军作先锋，带领两万人马渡过漳水，援救巨鹿，切断了秦军的甬道，断绝了王离的粮食运输。接着项羽亲率全部人马渡河北进。过河后，他们凿沉了所有船只，砸碎了炊具，烧毁了军营，每人只携带三天的口粮，表示只许进，不许退的必胜决心。
于是一到巨鹿就包围了王离，与秦军打了九次大仗，截断了他们的甬道。大败秦军，杀了苏角，活捉王离，涉间不投降，自己烧死了。
此时，楚军雄冠诸侯，巨鹿城下，诸侯援军有十多座营寨，都不敢出兵。等到楚军攻打秦军时，诸侯军的将领都在壁垒上观看，楚军战士无不一以当十，杀声震天，诸侯军无不人人惴恐。打败秦军之后，项羽召见诸侯将领，他们进入辕门时，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽从此成为诸侯的上将军，各路诸侯都归属于他。
后来，“皆沉船，破釜甑”演化为成语“破釜沉舟”，以比喻拼死一战，决心很大。在巨鹿一战中，项羽以破釜沉舟的勇猛精神，一举消灭了秦军主力，奠定了项羽称霸的基础。
“破釜沉舟”是中国古代战争史上以少胜多的经典战役,是中国文学史上历时二千余年仍脍炙人口的成语典故。也正是出于项羽的这次巨鹿之战。有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚。苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴！
项羽破釜沉舟之举，看似鲁莽愚蠢，实质是大勇大智的表现。试想，若是没有当时的破釜沉舟之举，哪来此后的胜利局面呢？
从现代人的意识去看“破釜沉舟”的故事，它主要说明了要做一件事，只要下定了决心，死不后退，就能爆发出天神一般神奇的力量，任何其他力量也不可阻挡，必将取得最后的胜利。
破釜沉舟的故事便是化压力为动力的最好证明。这就告诉我们，无论遇到什么事情，都要有化压力为动力的意识，也只有这样才能完成一件艰巨的任务或事情。
压力，能使人在思想感情上受到多方撞击，从中感悟人生的真谛，从而自觉把握人生的走向。有一在某重要部门任职十多年的中年人，手中有点儿权，但他不以为骄，为人正直，洁身自好，人际关系亦不错。当谈及这方面的情况时，他说：“这应得益于当年知青上山下乡的磨练。当年在农村苦与累且不说，由于家庭的原因，政治上受到压抑，招工上学全没我的份儿，在一块下乡的知青中我是最后一个回城的。我知道有今日来之不易。靠我工作的便利条件，搞点歪门邪道是容易的，但我知道那样做的最终后果。想想当年和我们知青一块劳动的同龄人，他们大多数仍还在脸朝黄土背朝天地‘土里刨食’。所以，我始终能保持一种清醒和理智。其实，人要有所为，就要有所不为。该做的一定要做好，不该做的坚决不做。人要有所得，就要有所失。该失去的东西就要毫不吝啬，甚至忍痛割爱。得到的并不一定就值得庆幸，失去的也并不完全是坏事情。能否从容对待、恰当处理这些问题，就看自身的修养和品德了。”
相反，人若是太幸运了，离开压力的“哺育”、悲痛的“滋养”，常常是浅薄的。懒于思考，不知天高地厚，也不知自己的能力究竟有多大，最终只能碌碌无为，成为坠地尘埃。
往往破釜沉舟之后的人才会激发出无比的勇气和力量。的确如此，在困难面前，与其悲观失望，束手无策，坐以待毙，还不如学习项羽这种一跃誓死拼搏的精神，或许局面就会转劣为优。