此时，吴国经过近十年的休养生息，国力殷实，具有了攻打楚国的能力。但楚国毕竟是传统强国，疆域辽阔，曾称霸中原，国力雄厚，吴国想打败楚国也非易事。伍子胥见阖闾伐楚决心日坚，仔细分析了吴、楚两国情势，提出联合唐、蔡共同伐楚。这样，吴国不费吹灰之力就取代了晋国，承担了保卫弱国、惩恶扬善的重任，赢得了各诸侯国道义上的支持。
是年冬，阖闾以孙武为大将，伍子胥、伯嚭为副将，弟弟夫概为先锋，联合唐、蔡两国，倾举国之兵，约六万人，号称十万，浩浩荡荡，出师伐楚。
即便如此，吴国军队在数量上还是远不如楚国的20万大军。有利的一面是，吴军在孙武的训练下，纪律严明、军容严整，又久经沙场，战斗力强。吴兵善于水战，水军装备精良。伍子胥与孙武详尽分析了双方形势，决定速战速决，避开硬仗，不强攻城池而选择楚军力量较为薄弱的柏举（今湖北汉川北，一说湖北麻城）作战。
吴、唐、蔡三国军队战船林立，浩浩荡荡，沿淮水往西进发。孙武见逆水行军，速度迟缓，决定放弃水路，改走陆路。吴军就此日夜兼程，一路接连攻破楚国三个关隘，直接进逼到汉水东岸，逼近郢都。楚军此时方得到情报，急忙派令尹囊瓦统帅大军在汉水西岸部署，与吴军隔水相望。
吴军深入楚国腹地，利在速战速决，不能与楚军相持过久，否则不但粮草不济，更有被楚军从背后偷袭的危险，而且吴军放弃自己长于水战的优势而改成陆战，也犯了兵家大忌。楚军则恰好相反，很想和吴军打持久战，使吴兵精疲力竭，进而一举击溃甚至逼迫吴国不战自溃。这个策略，一开始也得到了楚国不少将领的支持，即将付诸实施。可惜的是，楚军统帅囊瓦毫无主见，又听信了大夫史皇的劝说，指挥楚军渡水与吴军展开决战，打算速战速决。吴军势头正猛，等楚军渡过汉水，佯败后撤，囊瓦步步紧逼，终于被吸引到了吴兵预设的决战地——柏举。
是年十月，两军在柏举摆开阵势。楚军背河而阵，进退两难，军心已动。囊瓦又缺乏临阵决断的才识。十一月初九日晨，夫概向阖闾请求先由他带5000兵冲击。阖闾此时却有些犹豫，不相信小小的吴国能击败庞大的楚国，就没有同意夫概的请求。夫概自己率五千兵士向囊瓦大营发起攻势，貌似强大的楚军一触即溃，士兵四散奔逃。孙武等人见此，指挥吴军主力发起进攻，大败楚军。史皇等人战死疆场，囊瓦逃到郑国。
柏举之战使楚军主力丧失殆尽，吴军乘胜追击，势如破竹，步步紧逼，五战五胜，很快挺进到楚国郢都城下。楚兵节节败退，楚昭王惊慌失措，与妹妹和几个大臣逃出郢都，到临近的随国避难去了。十一月二十八日，吴军攻陷郢都。
阖闾进入郢都后，径直来到昭王寝宫，令兵士大肆烧杀抢掠，以报吴楚世代深仇。伍子胥本来对楚国君臣恨之入骨，十多年的怨仇无处发泄，此时攻入郢都，更是情绪激昂。尽管杀害自己父兄的楚平王已死，伍子胥仍不能释然。他为发泄心中的怨恨，让士兵押着楚国大臣找到楚平王的墓穴，派兵士挖开，搬出楚平王已经腐烂的尸骨，左脚踏住尸体的腹部，右手挖出平王的眼睛，而后用九节铜鞭抽打尸体，边打边骂：“汝为奸佞谗言迷惑，忠奸不辨，杀我父兄，岂不悔哉？”整整抽打了三百鞭方才住手，平王尸体被打得骨断肉烂，最后，伍子胥将尸体头颅砍下，砸烂棺木，把骨骸抛到野外。
即便这样，伍子胥的仇恨依然没有消尽。为侮辱楚国臣民，他又说服阖闾下令，吴军官兵可以按照级别占有楚国君臣的妻妾。阖闾霸占了楚昭王的夫人、妃嫔，伍子胥、孙武、伯嚭也分别按照自己的职位占有了囊瓦、司马成等楚国官员的妻子。在伍子胥复仇情绪的影响下，吴军士兵纷纷窜入郢都百姓家中，烧杀奸淫，无恶不作。繁华郢都一片腥风血雨。百姓对吴人痛恨切齿。
bsp;伍子胥案三（3）
楚国大臣申包胥逃亡到山野中，得知伍子胥在郢都大肆报复仇杀，祖国饱受凌辱，悲愤难抑。他派人送信给伍子胥说：当年你是楚王的大臣，现在竟然对楚王枭首戮尸，你这仇报得也太过分了。他还劝伍子胥尽快带领吴军撤出楚国，不然我将践行当年承诺，将你们赶出楚国。伍子胥看了书信，回信说：“忠孝两难全，但日暮途远，吾故倒行而逆施于道也。”意思是，自己已经年老，报仇的日子不多了，我仇深似海，不能再等，只能不惜倒行逆施了。这就是成语“倒行逆施”的来历。
申包胥见伍子胥如此决绝，知道难以劝服，如不采取行动，伍子胥会把楚国踏成齑粉。他决定向他国借兵救国。他考虑到楚、秦两国素来交好，还曾结为姻亲，况且楚昭王就是秦女孟嬴所生，便决定向秦国求助。他一路向西北而行，翻山越岭，手足溃烂，经历数月，最终到达秦国，拜见秦哀公，请求他出兵救楚。秦哀公与大臣商议，认为多一事不如少一事，表现得很漠然，假仁假义地安慰申包胥一番，让他先去馆舍休息。申包胥不肯离去，说救兵如救火，岂容耽搁。秦哀公又推脱说，秦国兵微将寡，地处边陲，自保不暇，难以发兵相救。申包胥见此，心知秦国不愿相救，就站在大庭当中，昼夜号哭，一刻也不停息，一连哭了七天七夜，不吃不喝。秦哀公听闻大惊，对群臣说：“楚国有如此忠臣，还被吴国所灭，秦国没有这样的忠臣，必然难逃厄运。”遂赋《无衣》诗：“岂曰无衣，与子同袍，王于兴师，与子同仇。”表达出秦、楚两国同仇敌忾的决心。申包胥见此，又晓以利害，说吴灭楚国，必然伐秦，唇亡齿寒。秦哀公最后答应发兵助楚攻吴。
就在秦兵集结之时，在郢都寻欢作乐的?