“自古读书多壮志，谁言贫贱不能移。他年且看黄金榜，一举功名天下知。这首《读书》是谁写的，忘记署名了?”“我写的，在这里，我叫郑益。”坐在宋希文隔座旁的一位青年站起身来。“嗯，好的，我帮官人写上署名，请问益是那个益?”“唐人有个诗人叫李益，我与他同名”。“哦，好，已经写上了。这位官人写的豪情的很呢，直抒胸臆，看来对今年的科考是成竹在胸了。”七郎边写边说道。“哈哈，借七郎吉言，我也如此期待啊。”七郎道:“只是你这诗中的这句“谁言贫贱不能移”可有些让我糊涂了，这话本是孟子说的，但孟子的贫贱不能移和你所写的似乎不是一个意思吧，这诗好是好，就是有点，有点错乱典故之嫌。”“哈哈，我这叫做旧闻新意，活学活用，再者，孟子之言也不足全然信之。”
七郎笑了笑，继续念下去：“凤凰赋，宋希文作。凤兮凤兮，德天之君。凰兮凰兮，勤天之文。。。。。。善言传之荆楚，长歌寄于孔丘。仲尼闻之而欲见，接舆避之而归山。孔子蓦然，朝夕而叹，凤鸟不至，河不出图。呜呼，凤凰将出，天下安宁。”七郎声辞激烈，略显颤抖的读完后发现背面还有一行诗，便接着读到：“怀孔子，独上云霄望九州，江山代代有人收。吾观凤鸟出丹穴，飞向人间报孔丘。”七郎声情并茂，叹不绝口。四下里也早已是哗然一片，或赞叹，或感慨。“这，这是那一位官人所写，请站起身让小人认识一下。”
宋希文道:“小哥，你刚刚已经见过我了，我就是宋希文”，七郎抬眼仔细向希文打量了一圈，点了点头道:“好的，小官人，你这篇凤凰赋和这首诗写的可真是，真是让小人惊叹，没想到今日的一个作诗会竟然能出现这样令人震撼的长篇大赋，还有这诗，也让小人读来荡气回肠。飞向人间报孔丘，飞向人间报孔丘”。。。七郎反复念着，把这篇文章悬挂在了集贤台的榜首之处。“诚谢小哥夸奖，不敢当，这还多亏你们出了这样的一个题目，不然，我也写不出来。”七郎笑道：“小官人不必过谦，你的名字小人记下了，有空可常来我们评斋馆吃茶。”宋希文点头依诺。那七郎继续往下念去，这一念直到日过晌午，到了未时方才结束。众人始觉腹内空空，才想起已经过了吃饭的时间。随着那七郎一声退场，众茶客纷纷起身，或返家，或他处乞嚯，或仍在此就食，顿时一片哗然。宋希文亦觉腹中饥饿，起身出得门，朝东街走去。
宋希文出得门来，未行几步，听得身后有人呼叫自己，转身看去，见是那位叫郑益的考生，宋希文对他的印象比较深刻，对他作的诗更是记在心头。郑益走过来，二人相互寒暄片刻，相互介绍了姓名年纪，郑益便道:“希文，你今日的文章写的真是精彩，诗也是立意高远，我自以为自己写的还不错，可比起你来那真是没得看了。飞向人间报孔丘，志存高远啊，像我，就考虑没那么多了，只想着考取个功名罢了。“希文反而苦笑道：“子进兄，你过誉了，折煞于我啊，写文章时我虽然凭着意气如此写，也如此想，但未必做得来。大家写的文章都很好，我只是写的虚华些。”郑益道：“虚华？希文，你写的可不虚华，反而很是厚重，我是真心夸赞你，你这诗文自不必提了，就是不知道今年的策论是什么，若是你策论也能做的好，那今年的榜上龙头必然是你宋希文三个字。”“子进兄，千万别这样说，这种话可不能先言，言则失势啊，考场上只需全力以赴便可。我是最怕别人捧我，一捧我我就飘飘然了。”郑益笑道：“哦，原来你还担心这个，这倒是，好，我以后不吹捧你就是了。”希文道：“那是再好不过了，对了，子进兄，我看你作的诗很是自信满满，就是看重了功名些，我们读书人可不能只专注于此啊。”郑益笑道:“希文啊，我长你几年，比你多了经历，你现在衣食无忧，仕途还未开始，自然雄心大志，可不懂我们这些时运多舛之人的苦楚。”
“衣食无忧？子进兄，你是不知道，我家中可比你艰难的多，若是此次不中，估计得回去务农了。”
“既是如此，那你更该看重功名。我今年已经是第三次来参加科考，前两次都没有中榜，家中愈显艰难，其实我祖父当年也是朝中大官，只是在当年岳飞案中受到了极大的牵连，致使家道中落。而且这几年应试的主考官是礼部尚书李灵运，这李灵运是当年秦桧一手提拔上来的，我怀疑我之前两次落榜很可能因为祖上的原因。”
宋希文大惊:“竟有这样的事?本朝的科考试卷不都是糊名的吗?而且中间还有书吏誊录，怎么还会有这样的事情?”郑益笑道:“希文，这你就有所不知了，这糊名誊录只是针对冒名顶替，考前行卷之举，却无济于暗箱操纵之风。我们考前要向贡院投交各州官给推荐的保状，这保状上清楚的介绍了我们考生的家族信息，我这祖上曾得罪于秦桧，我估摸着主考官还未看到我的卷子就已经被秦熺告知落榜了。所以啊希文，有时候文才武略好不一定能中榜，你可知道陆游?”
宋希文答道:“当然，我便是在山阴出生的，说起来与陆先生还算同乡哩，只是未曾见过。”郑益道:“那你可知陆先生当年参加考试便是因为秦桧的缘故而中途落榜。”宋希文摇了摇头。郑益接着说道:“当年陆先生参加锁厅试之时，主考官陈之茂对陆先生的文章是赞不绝口，列为第一，然而不幸的是同时参加考试的还有秦桧的孙子秦埙，秦桧不住警告陈之茂，让他将秦埙的文章列为第一，陈之茂不堪压力，但又不忍陆先生文章至于其下，便将秦埙列为第二，那知这秦桧仍不满意，便在次年的复试中在陆先生的试卷中做了文章，以一个喜论恢复的名头将其直接革名，不过虽然陆先生革名了，但最后的状元依然不是秦埙，可谓是为他人作嫁衣裳了。”宋希文听郑益说完，心中颇为震动，唏嘘不已。两人一路相谈甚欢，最后在一家“三元楼”酒店中进食，二人食足饭饱之后一同返回清和馆中。
次日，天刚蒙亮，郑益便再来寻宋希文，非要带宋希文去临安城最大的酒楼会仙楼吃饭。宋希文推辞不过，只得答应。二人携手来到城东的东街巷，这城东的东街巷是城东最奢华之所，与之西街多有不同，西街多美食面点，瓦肆杂卖，而东街则多酒楼妓馆，香药铺席，花坊钱陌，来往车马行人终日络绎不绝。宋希文跟着郑益一路走来，见得是锦绣盈都，花光满目，宝骑交驰，彩棚夹路，绮罗珠翠，户户神仙，画阁红楼，家家洞府。宋希文不觉呆住，这东街与之西街不过三五百米之隔，竟然奢华至此。自忖到此垂将一月，竟没有来至此处，不由得又是一阵叹息。不久，二人来到会仙楼，宋希文抬眼望去，真个是气宇非凡，沉轩壮阔。进得楼来，见楼内有百十分厅，每处皆以彩幕繳络，铺设珍玉、奇玩、匹帛、动使、茶酒器物，四壁皆挂有名人画作书法。二人走上二楼选了一个“兰”字包厢，二人刚坐下，便有童仆端上注碗一副，盘盏两副，果菜碟各五盘，水菜碗各五只。又有酒博士来点酒，郑益招呼几声，那酒博士便上来一壶温酒。
宋希文道:“子进兄，怎么我们还没有点菜，这五奴儿就给我们上来这许多瓜果?”郑益笑道:“这才配得上这会仙酒楼的排场，你可别小看这几盘瓜果，可价值数十两银钱。”宋希文听完大惊:“数十两银钱?这，这怎么可能?寻日里普通的店铺吃上一顿一两也都够了，这怎需如此多钱？”郑益笑道:“希文，别老叫我子进兄，直接叫我子进即可。”希文依诺，郑益接着说道:“这会仙楼可是临安四秀啊，那肯定是豪奢至极的，来这会仙楼的人，只要坐下，那不花费百两银子是走不出去的，这里的菜食倒先不提，仅是这些酒水茶果便昂贵至极，且都是必点之品，之所以如此亦是使顾客多花些银子，但来此会仙楼的客人往往非富即贵，故而也不在意多花这些银两。”宋希文叹息道:“如此，那我们何必来这里吃？”郑益道：“希文，你我一见如故，我很喜欢你这人，愿意和你结交为知心朋友，而且这会仙楼里的很多菜食是别处没有的，我有心想带你品尝这临安第一酒楼的美味”。
宋希文很是感动，那日在评斋馆宋希文之所以对郑益印象深刻，实在因为瞧不上他写的诗，处处带着功名利禄之心，希文平日里遇到这类人都是敬而远之，奈何这郑益出门便寻上自己，希文原本只是与其客套一番，不想与其深交，那成想这人颇为热情，对自己一片赤诚模样，使得宋希文既不好意思，又盛情难却，到最后反而觉得此人很是率真坦诚，不似自己初时揣度的那样，不由得又有些羞愧。如今见他又破费带自己来这会仙酒楼，心中颇为感动，忙道：“子进，话不言多，谢谢你的盛情相待。”郑益摆了摆手，点头一笑，示意领受了。
希文也一笑，接着问道：“对了，刚刚你说临安四秀，除了这会仙楼，还有上哪三个?”郑益道:“这临安四秀，秀的不是风景，而是临安的四处楼馆，除了这东街巷的会仙楼，还有就是昨日你所在清平坊的评斋馆，另外两个，一个是城南如意苑的风雅阁，一个城西仁美巷的善花堂，此四处为临安四秀。”宋希文道:“可昨日的评斋馆并没有这里如此夸张奢侈，只是比寻常茶舍略贵些许。”郑益答道:“这个嘛，这四秀主打的风俗不同嘛，这评斋馆主打的就是评斋，以说书讲史，煎茶唱曲著称，而这会仙楼则主打的就是丰富的美食，奢华铺张的环境，多为达官贵人所喜爱，像我这等贫苦人一年也就来一次，今日正巧便宜了你。”
宋希文越听越新奇，接着问道:“那另外两家呢?”正问着，又有五奴前来点菜，宋希文拿起菜谱，不由一惊，这菜谱上的菜系竟有数百种之多，当下便对郑益说道:“子进，还是你来点吧，这许多菜我也未曾见过。”郑益便接过菜谱与五奴指画。郑益点完菜后对希文笑道:“看不出你对这临安的玩乐还很是关心嘛，不过我也不多说了，以后你自己去瞧瞧便知道了，我跟你说些正事。”
宋希文点头示意，继续听郑益说道:“今日离我们春闱考试还有两个月之多，我昨日回去听人告知，今年的主考官还是这个李灵运，三年前我没有中榜，这两年父亲把家财凑了些，帮我在朝中找了不少人，终于有人帮我给吏部尚书沈注写了一封推荐信，这沈注亦是秦熺一派，当年也是秦桧一手提拔上去的，这沈注昨日给我回信，说已经给我推荐给了李灵运，让他记下我的姓名文章，说我今年必能中榜。”宋希文听到这里大惊失色，低声说道:“子进，这可是舞弊啊，你自己做的文章也很好，凭自己本领便能中榜，为何，何还要做这种事为情？若是那天东窗事发，那可是欺君之罪啊。”
郑益道:“希文，我就知道你会这么说。我是真把你当做朋友才这么跟你说这些的，我欣赏你的才气，希望你我都能中榜，他日一起朝中共事。我昨日不是跟你说过嘛，这个中榜不是你诗文策论写得好就能上的，今时不同往日啊，现在是秦熺当政，朝中大半官员都是他的人，谁能中榜都是他说的算啊。你听我一言，我准备把你也推荐给沈尚书，到时候你花些银子备些礼品给他送去，我担保你能一举中榜。”宋希文听完有些不悦:“子进，我是不会做这种事的，我根本就从来都没想过这种事，从来都没有，你现在跟我说要这样，我无法接受。我相信只要文章策论写的好，那秦熺又能如何，难道真就能只手遮天？”
郑益苦笑道:“希文啊，看来你这些年只是读书，未曾知晓这朝堂上的事情，我也很难与你说的明白，就像那日评斋馆有人提到的李林甫，杜甫那样有才华的人在李林甫的选拔下依然被剔除，难道杜甫文章会写的不好吗？或许非得等你经历几次挫败才知道我今日对你的好意。”宋希文道：“你说之前考试落榜是因为秦熺一派从中作梗，如今你为了会试顺利出钱打通关系我，我不拦你，但秦熺是大奸臣，那李灵运估计也是什么好人，你绝不能与其交好，中榜后便不再与他们联系。”郑益道：“那是自然，我只是为了春闱能中榜，中榜之后自然不再看其脸色，你可不知为了考这个功名我们家这些年付出了多少。”
希文心中还是有些许别扭，心下琢磨了会儿，正欲答复，见门外走来一众童仆，端着各色主食面点，菜肴汤汁。霎时间便摆满来整张桌子，宋希文看去，见有“百味羹，假元鱼，白肉，夹面子，羊头签，炒兔，姜虾，烧肉干脯，猪羊荷包”等菜，还有一些叫不来名字的菜系。郑益一边招呼着希文吃，一边给希文倒酒。希文在外本从不吃酒，但见对方盛情相待，实在无法启言拒绝，便也跟着一杯饮下，只觉得胸中一片火热，连忙吃了口百味羹，方觉好受些。郑益接着道:“希文，今日是我请你吃酒，刚刚那事我们暂先不提了，我也不想勉强于你，等你那日后想得开了再跟我说，来，我给你倒酒。”宋希文点头答应，二人觥筹交错，推杯换盏，从辰时一直吃到了晌午时分。饭毕，宋希文已经醉的摇摇晃晃，当下不便回行动，寻思若与之同行，郑益还需照顾自己，便借言让郑益先行离开，郑益因还有事务在身，也不勉强，对着希文嘱咐几句便离开了。希文因初次饮酒，头晕目眩，便在包厢中小憩。
不知过了多久，只听得有人在一旁呼叫自己的名字，宋希文迷蒙中醒来，见一老姥坐在身旁，那老姥见希文醒来，便凑上前问道:“小官人可是宋希文?”希文大惊:“大娘怎知?”那婆子乐道:“真是小官人在此，不瞒你说，老婆子是每日给评斋馆、会仙楼等地送瓜果菜蔬的，昨日小官人在评斋馆作赋之时，老婆子正好在场，看小官人文采抱负了得，技压四座啊，老婆子刚从评斋馆过来，小官人的文章已经传遍了清平坊了”。
宋希文锤着头道:“原来是这样，但不知道大娘找我何事?”这婆子道:“小官人，你这文章写的这般好，不知有多少人喜欢呢。”宋希文听得不明不白，没有答话。只听那婆子又说：“我有个女儿，昨日看了你的文章，也拍手称奇，想见上小官人一面呢？不知，不知小官人可否赏个面与小女见上一面？”宋希文刚刚醒来，酒劲健在，有些直性地说道：“那倒不必，一篇文章而已，为何要见面？再者，你不是说今日才传开的吗？你女儿这么快就见到了？想来离此处也是不远，若真见面，我此刻又不走的，你带他来见我就好。”那婆子赔笑道：“小女不在此处，是老婆子把你昨日所做的文章说给小女听的，虽然记不全，但也能讲的一二，只这一二就已经让小女赞叹不已了。”
宋希文不知他葫芦里卖的什么药，垂头不语。只听那婆子又道:“小官人已成家了没?”宋希文斜着脑袋眯着眼看着婆子回道:“当然没有，还早哩。”那婆子喜道:“如此甚好，小官人，我给你介绍个娘子如何？”希文一震，随即笑道：“不会是你女儿吧？”那婆子殷勤道：“不瞒小官人，我夫家姓薛，早些年患病走了，只留下一个女儿，我这女儿名唤锦娘，生得一副好容貌，又自小识得些诗文经史，学得吹拉弹唱，性格也乖巧，我有意把他许给小官人，不知意下如何?”那希文酒后迷迷糊糊，那还有寻常之心志，听有貌美女子不觉为之心动，亦有心一见，便半推半就道:“婚姻大事岂可草草，且看双方是否互有心意，待他日我与他见上一面。”那婆子喜道:“如此甚好，不过不须他日，我家就在城西的钱湖门，小官人今日便随我回去一见。”希文见午时已过，推辞明日前去。那婆子那能错此机会，出门雇了辆马车，左拉右扯的拽着希文一起回去，宋希文在这半拉半扯中上了车，一并往城西驶去。正是风流茶说合，酒是色媒人。这不去则好，这一去便将身名败，流落临安无寻了。不知后事如何，且听下回分解。