“东望少城花满烟，百花高楼更可怜。谁能载酒开金盏，唤取佳人舞绣筵。”那台上之人唱罢，茶馆四周上下茶客一阵欢呼叫好。片刻后，那人接着唱到:“黄师塔前江水东，春光懒困倚微风。桃花一簇开无主，可爱深红爱浅红？”这最后一句“可爱深红爱浅红”话音刚落，只听得有人喊到:“不对，不对。这唱的不对。”霎时间整个茶楼上下的目光全都转向了二楼的西南角，只见一身穿素色长杉的青年男子，正吃着茶面色悠闲的看着那台下唱曲之人。
那唱曲的伶工抬头问道:“敢问这位小官人，我方才所唱之曲那处不对，还烦请指出?”那男子答到:“你唱的自然是很好，只是唱的诗不对”。那伶工蹙眉道:“这江畔独步寻花六首是杜甫所作，并非我自己修改，难不成是杜甫写错了?”四下一片哄笑。
那男子左右顾盼一周道:“小哥说笑了，杜甫如何写错。只是你唱的这首的最后一句“可爱深红爱浅红”该如何作解?”那伶工答道:“这个，自是诗人发出的提问，是喜欢深红的桃花还是浅红的桃花了。”那男子听完摇了摇头，端起茶汤吃了一口。那伶工笑道:“小官人既有他见，自可说来，在场之人自有判断”。周围看客也纷纷附和示意。
“这个自然，刚刚有些口涩，容我再吃一口”，那男子说着，便再端起茶汤抿上一口，对着伶工道:“我猜小哥应是没有观察过桃花开谢的样子，桃花的颜色并非这棵树深红，那棵树浅红，而是每一片花瓣都是深红映着浅红。花蕊深处为深红，向外逐渐变浅，到了外圈，甚至呈现白色。杜甫写这组江畔独步寻花，是何等的留连欢喜，他说春光懒困倚微风，想来定是被这眼前的风光所打动，无比的沉浸其中，那里管得深红浅红，自然是都爱，何来更爱那个的发问?杜甫既是在江畔看花，那这江畔的花自然是一样的生长，断不会这一处全然深红，那一处全然浅红。只能是这深红浅红本为一体，何来爱深红还是爱浅红之说?故而，这句诗应该是‘桃花一簇开无主，可爱深红映浅红’，这江畔的桃花每一瓣都是深红映着浅红，也只有这深红中映着浅红，浅红中泛着深红，才是桃花最美的时刻，这样的花瓣才是最可爱的模样。故而可爱的是深红映浅红的样子，而非是爱深红还是爱浅红。”
这男子言毕，四下一片唏嘘，众人自相私语，而那伶工亦觉有些道理，便问:“小官人说的诚然在理，小人确实没有观察过桃花的开谢，然这诗乃是翰林馆最新修订的杜工部集中的，如何出错?天下人皆如此念得。”“书也是人写的，是人写的就免不了出错，孟子不是说，尽信书不如无书？况翰林馆的里的人也未见得个个都懂诗。”那伶人不语，这男子接着说道:“历代的经史集中都难免有些错误纰漏，这是在所难免的，正巧我家中也有一本唐人留下的歌集，那集中便有这组江畔独步寻花，里面写着的便是可爱深红映浅红”。四下又是一片哗然。那伶工道:“若真如小官人所说，那小人倒是很赞同小官人的看法，平日里读诗唱曲并未仔细琢磨这诗中逻辑，听小官人这一说，确是受益匪浅。我听小官人口音，应该不是杭州本地人吧，想来也是参加春闱应试的?”这男子答道:“小哥过谦了，我正是来应考的。”
这男子名叫宋希文，正是今年春闱应试的考生。希文生在越州山阴，长在舒州桐城，自小父母双亡，由父亲的结义兄长养大，希文称呼其大伯。希文还有一位异姓哥哥，也是大伯养大。今年还未开春，大伯便给希文收拾行囊马匹，安排希文提前进京备考，三个月的赶考期足足备了两年的物私。临行前大伯再三嘱咐希文须多刻苦读书，勿贪玩享乐，必能一战而霸，希文也都一一应下。
来到临安那日，已近二月。希文先在城北一家叫清和馆的旅舍住下，这清和馆是城北最大的旅舍，是专门为了每年参加会考的考生而建造的，每年来参加考试的考生大多也都喜欢住这里，正如旅舍的名字一样，这里十分的清和闲雅，十分适合考试备考学习。
宋希文却不喜欢总是待在旅舍中，他自己已经如此这般学习了十数年，十分不愿这两月也如此这样过去，他这些年的刻苦读书使他对这次考试充满了信心。故而他不愿这两月给自己太大压力，他这些年都没有走出过桐城，他这次到临安对这里的一切都充满了喜爱与新奇。
由于物私充足，希文每日都去城东闲逛一趟。城东是临安城最繁华的地带，这里汇集了天下诸般好物，诸般美食，诸般杂卖，诸般瓦肆伎艺，诸般歌舞妓馆，诸般茶楼酒肆。凡天下玩乐之荟萃，尽在此处。起初几日，希文常去西街巷一处玩乐，西街巷多美食杂卖，希文很喜欢这里的饮食，尤其是这里的茶饭。
这里的茶饭种类繁多，仅羹类，便有数十种，如百味羹、头羹、新法鹌子羹，三脆羹、群仙羹等等，希文大多未曾见过，故而常常来此享食。但这里焌糟闲汉过多，常来为希文换汤斟酒买物命妓，甚至有“打酒坐”的妓女不呼自来，筵前祗用，希文自小便不从饮酒，对歌女酒妓又望之惶恐，生怕那日着了道误了事，故而渐渐便不再来这西街巷，转去了清平坊。这清平坊原是旧沙皮巷，位于东西街巷之间，绍兴二十六年翻新重建，重建后因环境隽雅清和，故而不少商贾在这里开起了茶馆，说是茶馆，其实包含了美食，面点，说书，唱曲，影戏、杂剧等，不过唯独没有酒。若是有了酒，这里便不能叫清平坊了。希文常来此，这些茶馆的布置十分精致，处处都挂名人画，插四时花，卖奇茶异汤。这日，希文听说评斋馆有新增的唱曲，便赶来听，正巧便遇上了眼前的这位伶人唱杜甫的《江畔独步寻花》。
那伶人见希文也是应考之人，面露喜色，说道:“果是今年的考生。小官人学问严谨求实，倘若此次中榜，那将是翰林之材。”说着，便转身对着四下茶客一个作揖道:“本来清平坊的茶舍这两月表演的都是说书讲史，但由于今年的春闱从二月推迟到了四月，故而很多考生有时间来我们评斋馆吃茶，我们知道各位小官人常年读看经史，对我们的讲史向来不爱，这才把这个月的说书改成了唱曲，希望各位官人能够喜欢，若有不足纰漏之处，也请各位看管踊跃提出。刚刚这位小官人对江畔独步寻花提出的看法便很值得探讨，想来凭着我们评斋馆在临安城的影响力，小官人的言论不久便会传遍临安，到时自有翰林馆的诸相公为其辨谈。”不知谁吆喝了一声，四下又是哗然。过了片刻，那伶人道：“今日的唱曲便先到这里。下面我们评斋馆有一个新的活动，我们想请在场参加今年春闱的官人们为评斋馆做首诗赋，作为感谢，今日的茶水点心给大家全部免除。届时大家的诗文会挂在我们评斋馆的集贤台上，优秀的文章自然会被临安老少争相传颂，他时各位官人高中，我们馆也能榜上生辉。”
四下的茶客多是来应试的考生，听到这话都欣然接受。也有不是考生的茶客显得有些不悦，对着台上的小哥问道：“小七郎，你们这么搞作何意思，除了这些小官人，我们老茶客难道就不会舞文弄墨了嘛，给他们免茶水不给我们免茶水，这样子以后可不兴再来你们这里。”这伶人小哥姓方，名唤七郎，是临安城最有名的伶工，天生一副好嗓子，精通各种乐器，又善写诗文。故朝中诸相公大臣常请他入府演奏，久而久之，上到皇宫内院，下到街坊里角，大家都识的他，因送他个名号叫“小李龟年”。这七郎笑道：“大官人说的那里话，小人的意思是今日在场的所有人的茶水费用都会免除的，至于为何只请今年的考生作文，是我们东家决定的。不瞒各位，这几年的春闱考试，很多贤才杰俊是经常意外落榜，致使贤良之人累身于野，而家境贫寒的学生则往往因未中金榜而转身投入农务，百工，商贾之中，荒废了数十年的苦功。我们评斋馆作为临安城最大的茶馆，很想打造一个集贤台，让那些真正的才俊有机会在这临安城中博得一席声名，使官家和朝堂中的文武相公也能关注到他们，尽用其材。”
七郎话毕，楼馆上下掌声四起，纷纷称好，连连夸赞。
在二楼西北角的一位青年考生道:“七郎说的好，评斋馆不愧是咱们临安第一馆，有如此为国之心，我是感慨良多啊。想当年玄宗选官想诏求天下士子才人，就派李林甫作选拔人，对各地来参加考试的士子进行了全面的筛选，最后竟然没有一个人被选中，自己却上报玄宗说了句“野无遗贤”，可怜这次考试中就有大诗人杜甫，杜甫颠沛流离一生，这李林甫可谓是功不可没，有他这样的宰相，唐朝怎能不衰败，我看要是把你们评斋馆的东家调去作宰相，那杜甫这样的士人又怎么会累身于野。”
七郎点头应道：“正是如此，我们东家从前也是参加过应试的考生，故而深知其中的腌臜之处。所以才考虑做一个集贤台来帮助那些“遗贤在野”的人。”
只听有人言：“如今李林甫遍地都是，而店东家却少之又少啊。”又听得人言：“你这话可别往下说了，小心惹祸上身啊。”一时馆中纷然躁动。
过了一会儿，一楼客厅的中央有一人起身说道：“大家静一静，我们还是听七郎接下来要如何安排。”那七郎接道：“大家静一静，我们回到之前的主题，还是请各位应试的考生写篇诗赋，我们会给写的好的文章进行宣传。”说着，转身吆喝出台后的众小厮，让他们取来笔墨纸砚，给各位考生送去。一人喊道：“我们写什么呢，七郎给我们出个题目吧。”大家纷纷附和。七郎笑道：“也好，那我就给各位出个主题，各位来到这临安赶考，有的第一次来，有的来了多次，大家还记得各自参加科举的目的是什么？我想就以自己这些年读书的理想和志向作篇诗赋如何？”
众人听到都觉得有些出乎所料，但并非难写的题作，也都欣然接受了，于是各自拿起笔墨或思索或书写。半晌过后，大多数人都已经作完，众小厮取回笔墨，把各位考生写的诗挂到了戏台帘幕上方的鱼板上。七郎道:“承蒙各位官人支持，今年春闱考生的第一场考试竟是在我们评斋馆，看来我们评斋馆马上就要变成贡院了”。四下一片唏嘘。七郎笑道:“好，请各位官人和其他在坐的客官坐好，我们一起来赏读大家的作品。”
坐在一旁许久未说话的宋希文突然打断道:“等一等小哥，我这茶水已经凉了，既然是评诗品鉴，不知能否给我们赠上一杯好茶，我们边吃边品啊，小哥可做得了主。”七郎道:“哎呀，正是如此，小官人提醒的是，是小人的疏忽，我这就为各位准备茶汤”。话毕，向众小厮低语了几声。没过多时，众小厮提着白气腾腾的金色锅炉向各位茶客走去。七郎道:“各位，这临安城的茶馆中，从来都是煎茶和煮茶两种吃法，我们馆中还有一种烹茶想来各位还不曾吃过，这是姑苏独制的金锅烹茶法，全临安城仅我们评斋馆有此制法，今天便请各位官人品尝我们家的烹茶法做出的茶汤。”正说着，众小厮已经挨个给茶客换盏，并介绍起吃茶之法。宋希文在一旁听着，觉得甚是新奇。
那七郎接着说道:“各位官人吃好，小人这就给大家一一赏读诗文。第一篇，《治学》，张颐作。。。”四下茶客都开始认真听着。大多是写求官治学育民之志，也有写收复河山之愿，光宗耀祖之思云云。大家或喝彩或唏嘘或戏笑，一时间茶馆内好不热闹。