行至近处，禁卫勒住骏马。柴荣朗声道：“他们是南唐的使臣，李璟派遣他们求和来了。李璟进献了金银酒茶，出手倒也大方。本来嘛，南唐鱼米之乡，物产富饶，非中原所能比拟，这点贡品在南唐不过九牛一毛而已。”话锋一转，又道：“不过咱们不是讨饭的叫花子，倘若收下这点点贡品，倒叫李璟小觑了，倒叫南唐人轻视了。”又指向金陵方位，道：“拿下金陵，南唐国库里的金银财宝就是给你们的赏赐。”三军将士热血沸腾，振臂高呼：“万岁，万岁...！”数万人齐声高呼，声音如滚滚天雷，穿透云霄，直达九重，顿时风云为之变色。周军气势雄壮磅礴，压得李德明和钟谟透不过气。柴荣神色冷峻，冷眼斜睨，道：“回去告诉李璟，要想求和，亲自来见朕。”话声甫落，已然驰马而去。
李德明和钟谟求和不成，无法回去复命，愁眉苦脸，相对无语。张永德笑道：“二位请回去罢。”钟谟道：“请问张将军，周天子究竟想要甚么？请将军指点迷津。”李德明道：“是啊，咱们两手空空回去，无法复命，请将军指点一二。”张永德昂首大笑，道：“陛下御驾亲征，大周倾举国之兵，兴师动众，难道就为了这点散碎银子吗？咱们收了这点散碎银子就退兵，岂不真成了沿街乞讨的叫花子？”李德明问道：“请问周天子究竟想要甚么？”张永德腆腹插腰，一付高高在上的架势，一字一顿道：“陛下要淮南所有的州城土地。”李德明和钟谟对望一眼，各自吸了口冷气，均想索取淮南的州城土地，柴荣的胃口未免也太大了。钟谟道：“咱们官职卑微，无法答复皱天子的要求，须得回去金陵禀告唐皇，请唐皇定夺。”张永德道：“那我劝你们走快些。”钟谟心中大奇，问道：“为何要走快些？”张永德道：“陛下英明神武，三军将士效命奋战，攻无不克，战无不胜，很快就会攻破金陵。二位若是走慢了，只怕再也见不到李璟了。”大笑声中，早已扬长而去。
李德明和钟谟匆忙回到金陵，觐见李璟。钟谟道：“陛下，周天子断然拒绝了求和。”李璟见他们无功而返，自是大失所望，道：“柴荣拒绝了求和，你们就回来了？”责备之情，形于辞色。李德明道：“周天子不但断然拒绝了求和，还让咱们观看了周军的军容。数万周军将士井然有序的挺胸而立，没有一个交头接耳，东张西望。军威之雄壮，臣见所未见，当真大开眼界。”李璟看了看钟谟，钟谟虽然觉得李德明言过其实，但大致不差，于是点了点头。只听得李德明又道：“周军百战精锐之师，勇不可挡。我军将士懦弱怯战，丢城失地，一败涂地。再打下去，徒然损兵折将，劳师糜饷。”钟谟却有不同见地，道：“李学士，你盛赞周军军威浩大也就是了，可是却又贬低唐军，拿两者相提并论，颇有长他人志气，灭自己威风之嫌。”李德明问道：“钟侍郎，观军容的时候，你我都在场，周军军威雄壮，我没有说假话罢？”钟谟颔首道：“没有。”顿了一顿，又道：“可是你不该贬低唐军。”
李德明道：“我军大将战死的战死，逃跑的逃跑，投降的投降，就没有一个能战的。”钟谟问道：“你忘了寿州的刘仁瞻将军吗？寿州没有援军，刘将军坚守孤城已有数月，怎么能说我朝没有能战的大将？”李德明道：“刘将军固然是我朝的中流砥柱，可是除了他，还有谁能征善战？刘将军再怎么神通广大，也只能困守孤城，而不能力挽狂澜，捩转战局。”又对李璟道：“周天子雄心囊括天地，壮志凌于云霄，于淮南的土地人口志在必得。为息事宁人之计，不如奉表称臣，割让淮南州城。”钟谟皱眉道：“李学士，你做着我朝的官，当此危难之际，不思建言献策，图存报国，还劝说陛下奉表称臣，割淮南州城，实乃误国。”李德明毫无羞愧之情，反而昂然道：“钟侍郎说我误国，那么你有甚么救国之策，我洗耳恭聆。”
钟谟道：“陛下知道拂晓吗？天亮之前谓之拂晓，此时的天色最为昏暗。战局每况日下，国事举步维艰，此刻就如同拂晓。臣觉得当务之急就是安抚军心，要不吝赏赐那些忠心报国的将士，还要重金招募天下猛士。与其向柴荣进献贡品，不如把这些金银财宝用在精兵猛将身上。只要挨过这最艰难的时刻，曙光必现，那时全力反击，必然反败为胜。”李德明沉吟片刻，问道：“要是挨不拂晓呢？”这轻轻一问竟然把钟谟给问住了，他无言以答，默然无语。李德明道：“要是挨不过去，南唐就要亡国了，陛下也将成为亡国之君，你这是在误君。”
李璟即位之初，也曾踌躇满志，登泰山绝顶而俯瞰众山，可是骨子里毕竟风流倜傥，攻灭闽楚之后，自负文治武功，虽尧舜不可企及，一时性起的雄心壮志便难以为继。其后骄奢淫逸，整日与文臣学士们吟诗作赋，和唱对答。美人佳丽，载歌载舞。琼浆玉液，觥筹交错。当真是天上人间，流连忘返。他词作颇丰，为了一句佳词，苦思冥想，绞尽脑汁，有时连国事都不管不顾了。他原本优柔寡断，但见钟谟和李德明各执一词，又似乎都有道理，好生难以决断。叹息一声道：“我也是堂堂一国之君，奉表称臣，割让土地，岂不屈辱？然则交战至今，花钱如同流水，国库已然空虚。国用尚且不足，哪里还有余财招募天下勇武之士？你们没有回来之前，韩熙载进言铸造铁钱，朝廷正在商议此事。”这句话虽然否定了李、钟二人的进言，又似乎甚么也没有说。
钟谟道：“陛下，柴荣咄咄相逼，南唐已经无路可退，不如破釜沉舟，背水一战，或许尚有转机。”李璟性情懦弱，摇头叹息，道：“破釜沉舟，背水一战，何其容易？吴越国落井下石，已经出兵常州了，南唐腹背受敌，怕是有亡国之虞。”李德明大吃一惊，道：“燕王在常州，陛下当速速召他回金陵。”李璟摇头道：“朕早就召他回金陵了，可是他不听，说是要统兵御敌，打退吴越军。”无可奈何之情，形于辞色。李德明道：“燕王虽然志气凌云，但是毕竟年轻，万一不敌吴越军，战局更加雪上加霜。”李璟道：“朕不是没有下诏，可是他不听，朕也没有办法，随他去罢。”
李德明注视着李璟，问道：“陛下究竟是想战还是想和？”李璟摇头道：“朕心里很乱，不知道。”顿了一顿，又道：“柴荣要朕去见他，朕是万万不能从的。”钟谟道：“陛下所言极是，万一陛下去见柴荣，他起来了歹心，扣下陛下，南唐可就乱了。”李璟道：“朕虽然不去见柴荣，但是可以去掉帝号称臣...”钟谟大吃一惊，道：“陛下...此举万万不可。”李璟道：“我是看出来了，柴荣是不达目的誓不罢休，与其失掉江北州城，不如送几座州城给柴荣，让他早点退兵。”满脸的愁苦无奈。钟谟却是心如刀剜，不停的摇头。李德明察言观色，李璟还要求和，甚至不惜去掉帝号及割让土地，觉得大有可为，于是毛遂自荐，道：“陛下既然还要求和，臣愿再往寿州与周天子和谈。”李璟点了点头，算是答允了。钟谟道：“臣不愿往了。”他主战，李德明主和，主见大相径庭，说不到一处。李德明见他不愿再与自己同行，正中下怀，于是推荐孙晟同行，李璟准允。
李德明携带降表来到柴荣的行宫，请求觐见。张永德问道：“陛下命李璟来行宫觐见，为甚么不来？”李德明连连作揖，道：“将军有所不知，唐皇病了，病的走不动道了，因此无法亲自前来行宫。”张永德笑道：“莫不是连惊带怕，吓病了罢？”李德明尴尬一笑，道：“将军说笑了。”张永德道：“陛下说了，除非李璟亲自来，否则谁也不见，李学士请回金陵罢。”李德明见他下了逐客令，急忙道：“唐皇虽然不能来，可是愿意向周天子称臣，并割让土地，每年向大周上贡金帛。请将军代为转告，让我见见周天子。”张永德故作沉吟，道：“咱们都是做臣子的，知道做臣子的难处，你见不到陛下，难以回去复命，我帮帮你便是，不过陛下见不见，就很难说了。”李德明连连作揖，道：“将军不但是当朝驸马，还是周天子的左膀右臂，当朝第一人，有你替我说话，周天子一定会见我的。”张永德吃软不吃硬，给他捧到天上去了，心里格外受用，笑道：“你的眼睛雪亮，看来我不想帮你，也要帮你了。”言罢转身进了行宫。
张永德走进行宫，道：“陛下，南唐的使臣又来了，还是李德明学士。”柴荣道：“我上次说过，除非李璟亲自来，否则谁也不见，让他回去。”张永德微微一笑，道：“李璟愿意去掉帝号称臣，并且割让寿州、濠州、泗州、楚州、光州、海州，看来他是真的服软了。”柴荣重重‘哼’了一声，道：“服软？我看未必，这或许是缓兵之计，疑兵之计。这边跟我求和，那边又向辽国求救。要不是边将逮到了派往辽国的奸细，我差点就给李璟蒙蔽了。”张永德既然答应了李德明的恳求，想方设法也要让他见上柴荣一面，道：“准不准求和，全在陛下一句话，见上李德明一面，或许能从他的嘴里套出些虚实，不知陛下意下如何？”柴荣沉吟片刻，道：“好罢，传他进来。”张永德转身而去，领了李德明进来。
李德明手捧降表，毕恭毕敬道：“见过周天子。”额头几乎触到了地面，卑躬屈膝，就差行跪拜之礼了。柴荣指了指案上的一封蜡书，道：“给他看看。”张永德答应一声，把蜡书交给李德明，道：“你仔仔细细地看清楚了。”李德明见他神情不善，果然逐字逐句的凝目而视，起初神情大变，接着面色转为苍白，最后竟然汗如雨下。孙晟见他举止失常，料想蜡书上的事情极其不同寻常，拿过蜡书一看，也是不知所措。原来这是一封向辽国求援的密信，不过给边将截了下来，交于了柴荣。
李德明不愧为满腹经纶的学士，定了定神，问道：“请问周天子，这封蜡书来自何处？”柴荣怒道：“你问朕，朕还要问你呢？李璟一面派你来求和，一面向辽国请求出兵，究竟是何居心？”他龙颜大怒，天威深不可测，李德明顿时打了个机灵，战战兢兢道：“这件事我并不知情。”柴荣怒极反笑，道：“好一个并不知情，一句并不知情，就能推得干干净净了吗？大约李璟并不死心，一面使这个缓兵之计迷惑朕，一面向辽国求援。等到朕收兵了，你们再来收拾残局，打朕一个措手不及。如果战局顺利，不但能把朕赶过淮河，还能灭亡大周。”李德明信誓旦旦道：“周天子息怒，这件事我委实毫不知情。倘若知道，也不敢来请求陛下退兵了。”只此一句话，柴荣就断定他性情懦弱，是个好胁迫之人。张永德审时度势，敲起了边鼓，笑道：“陛下，这件事或许李学士真的不知情。换成任何一个人，知道南唐一面求和，一面向辽国求救，都不敢觐见陛下。难道不怕陛下一怒之下，下令处决？”李德明应声附和，连声说是。其实张永德替李德明缓颊说情，乃是事先与柴荣商量好的。两人一个唱白脸一个唱红脸，把他玩弄于股掌之间。
柴荣装成消气的模样，道：“好罢，朕姑且相信你这一回。”李德明终于松了口气，道：“周天子圣明。”柴荣又道：“你知道朕为甚么要讨伐李璟吗？”李德明摇头道：“不知道，请周天子明示，以解心中不惑。”柴荣道：“李璟口口声声以唐室后裔自居，不朝贡中原，却与辽国蛮夷眉来眼去，卑躬屈膝，此罪一。他骄奢淫逸，不恤民力，肆意盘剥，此罪二。只此两条罪行，就已经不可饶恕，因此朕兴兵讨伐，解百姓于倒悬，救黎民于水火。南唐丢城失地，屡战屡败，兵败如山倒，他竟然还指望辽国能够出兵救援，简直执迷不悟。告诉你罢，辽国出了昏君，自顾尚且不暇，不要做梦辽国能够帮你们。除了朕，谁也救不了南唐。”李德明唯唯诺诺，道：“唐皇正因为知道错了，故而向周天子求和。周天子胸襟辽阔，包容天地，万望饶恕唐皇之罪过，既往不咎。”柴荣嘿嘿冷笑，道：“朕虽然不斤斤计较，但是也不健忘，回去告诉李璟，想要求和，亲自来向朕请罪。”言罢右手一挥，示意退下。
李德明又碰了钉子，无可奈何，只得退出行宫。张永德道：“陛下，臣再试试他的口气。”柴荣点了点头，张永德当下走出行宫。李德明与孙晟大眼对小眼，眉头紧锁。孙晟问道：“李学士，咱们就这样两手空空回去吗？”李德明叹息道：“这是我第二次出使求和了，再这么回去，当真无颜面对陛下。”孙晟道：“可是周天子语气决绝，只怕不会再见咱们了。”李德明道：“遇点小小挫折你就打退堂鼓了？往大里说，南唐的安危存亡咱们责无旁贷。往小里说，求和的使臣就是受气包。没有完成堂皇交代的使命，我不能回去。”心中猜想柴荣之所以这般强硬，无非是要坐地起价，凭着自己的口才与智慧，一定能求和成功。
正说之间，张永德走到近处，笑道：“李学士是即刻动身回去金陵，还是在此歇息一二日再走？”李德明苦笑一声，道：“求和不成，我没有脸回去。”张永德道：“既然李学士现在不想回去，去我的营地走走罢。”李德明早有此意，道：“将军乃是陛下的近臣，我正有许多事情向你请教。”张永德道：“请罢。”
来到殿前司的营地，张永德请李孙二人进了军帐，宾主落座之后。李德明道：“将军是周天子的近臣，敝人是唐皇委派的使臣，敝人有个请求，咱们不妨打开天窗说亮话。”张永德含笑道：“李学士说罢。”李德明道：“唐皇没有病。”张永德笑道：“李学士不说，陛下也知道，李璟是不敢来，害怕来了就回不去了。”李德明不语，算是默认了，沉吟片刻，问道：“敝人想知道周天子的想法，请将军赐教。”张永德哈哈一笑，道：“陛下上次就说过，要江北的州城土地。”既然对方漫天要价，自己也该落地还钱了，李德明当下道：“虽然眼下战局与南唐不利，但是唐皇以和为贵，无意与贵国大动干戈，撕破脸皮，因此二十万精锐之师一直按兵不动。如果贵国要价太高，唐皇不免要破釜沉舟，背水一战。俗话说兔子急了还咬人，何况是人？到那时候，双方斗的鱼死网破，贵国未见得一定获胜。万一败了，就是亡国。莫若现在见好就收，收取寿州、濠州、泗州、楚州、光州，海州，退兵言和。”
张永德嘿嘿而笑，道：“南唐果真还有二十万精锐之师按兵未动吗？李学士是在说笑话还是在吓唬我和陛下？刘仁瞻被困，皇甫晖身亡，王环弃暗投明，南唐还有多少能征善战的大将？就算还有二十万人，也不过是乌合之众罢了。”李德明道：“南唐人杰地灵，人才济济，文有韩熙载、冯彦鲁、江文蔚、陈继善，武有陆孟俊、张全约、林仁肇、张彦卿。文武大臣们愿为干城，为南唐抛头颅洒热血，战至最后。”说到最后语调变得高亢，神情激昂慷慨，颇有燕赵悲壮之势。张永德不以为然，道：“你说的这些人，我一个都不认识。但是我知道，你说的这些人当真舍生忘死，也不会被逼的求和了。”这句话虽然轻描淡写，然则直切要害，李德明顿时哑口无言。脸上神情变化，慷慨悲壮之情消弭的无影无踪。
张永德又道：“请问李学士一件事。”李德明道：“将军前讲。”张永德道：“李璟一面向辽国求救，一面要你求和，究竟你是南唐的一枚棋子还是你得罪了甚么人？这件事大有蹊跷，我心中好生不解。”李德明脸上虽然不动声色，但是心中却想：“唐皇一面遣我求和，一面又向辽国求救，这不是在陷害我吗？”转念又想：“唐皇没有错，错的是那帮主战的奸佞小人，他们见我力主求和，就千方百计暗算于我。幸得周天子心怀仁慈，不然我早已成了刀下厉鬼了。”念及于此，愤怒悲怆一股脑的涌上心头。自己虽然主和，然则做决断之人乃是唐皇。来往于寿州与金陵之间，委曲求全，低声下气，没有功劳也有苦劳。那些主战的大臣却放冷箭拍黑砖，委实不仁不义，丧尽天良。想到这些，顿生报复之心，心想：“你们不是主战吗？我偏偏要说服唐皇割让江北诸州城。”
正自忖思之间，张永德道：“李学士，我替你不值得。”不待李德明询问，又自顾道：“你不辞辛劳，两次来觐见陛下求和，可是李璟却暗中向辽国求救。不是我挑拨离间你们君臣，这件事怎么看，都是在把你当猴耍。”李德明受激不过，霍然而起，道：“周天子要江北之地，敝人这便回去说服唐皇，割让江北州城。”张永德道：“我去问问陛下。”来到行宫，道：“陛下，李德明说道愿意回去说服李璟，割让江北土地。”柴荣不置可否，道：“李璟此番只肯割让寿州、濠州、泗州、楚州、光州、海州，当真想把朕当叫花子打发了，他未免也太小看朕了。现在江北一半的州城在朕的手里，各大将进展也十分顺利。李璟一面求和，一面向辽国借兵，两面三刀，可恶之极，不许求和。”张永德谏道：“虽然战况十分顺利，但是若能兵不血刃拿下剩下的州城，岂不更好，望陛下明察。”柴荣沉吟片刻，道：“这样也好，让那个李德明回去罢。”顿了一顿，又道：“也不知李璟愿不愿意忍痛割爱，告诉大将们，该怎么打还是怎么打，一点也不能手软。”张永德颔首说是。