巡战场走遍四州地
请高人使尽千般法
收复秦、凤、成、阶四州，乃是柴荣削平天下的第一战，权衡再三，最终以凤翔节度使王景兼西南面行营都招讨使，宣徽使、镇安军节度使向训兼西南面行营都监，共同讨伐后蜀。与此同时，也在紧锣密鼓的做着征伐南唐的准备。大周与南唐以淮河为界，要击溃南唐，必须渡过淮河，然则舟船不足，于是举国征集舟楫，训练水军，以备渡河之战。
五月二十四日，王景下令进攻。周军初战告捷，一举拔掉后蜀境内黄牛等八座营寨。其后双方互有胜负，战况僵持不下，周军难以前进一步。柴荣着急，后蜀皇帝孟昶比他更急，于是派遣使者前往北汉和南唐，邀请他们出兵，一同对付大周。翰林学士李昊领了国书，日夜兼程来到金陵，觐见南唐皇帝李璟。李璟年约四旬，长脸秀目，颌下一部胡须，浑身透着一股儒雅书生之气。李昊行礼道：“见过唐帝。”李璟问道：“蜀帝遣你来使，所为何事？”李昊道：“周军近来侵犯我国，吾帝邀请唐帝出兵，共同伐周，这是吾帝的亲笔信，请唐帝过目。”言罢呈上国书。
李璟仔细看了一遍，蜀国皇帝孟昶只是在信中邀请出兵，并未说明周军攻打蜀国的原由，于是问道：“无缘无故，周军为何要攻打贵国？”李昊回道：“汉代的时候，秦凤成阶四州乃属汉地，周军口口声声说道四州乃是中原故地，要吾国归还四州，不然就兵戎相见。”李璟道：“四州并入蜀国，乃是汉代的事，柴荣现在索要，简直就是在耍无赖。”李昊颔首道：“唐帝所言正是，当初雄武军节度使何重建以秦、成、阶三州归附吾国，又不是吾国明火执仗硬强来的，柴荣这般强词夺理，简直就是无事生非。”李璟问道：“如今战况如何？”李昊耍了个心眼，避重就轻道：“别看周军来势汹汹，但是我蜀军枕戈待旦，奋勇杀敌，早已挡住了周军的攻势。就在我动身之前的六月初五日，周军与我蜀军在威武城遭遇，雄武军节度使李廷圭击败周军，俘获周国濮州刺史胡立等人。我军以逸待劳，再凭借山形地势之利，击溃来犯之敌易如反掌，指日可待。”顿了一顿，又道：“吾帝下诏，新建‘破柴都’之军。军中数千雕面猛士，勇不可挡。此军一出，势必如沃汤泼雪，周军望风而逃。周帝名为柴荣，‘破柴都’就是击破柴荣的意思。”
李璟颔首笑道：“此乃好兆头，柴荣必败无疑。”顿了一顿，又道：“蜀帝还邀请别国出兵没有？”李昊回道：“吾帝还邀请北汉出兵。”李璟嗤之以鼻，道：“太原一战，北汉损失惨重，元气大伤，只怕有心无力了。”李昊问道：“请问陛下，是否愿意出兵？吾帝说了，两国夹击，周国腹背受敌，必败无疑。攻破周国之后，两国平分土地人口。永为友邦，绝不食言。”李璟即位之初就对外用兵，攻灭闽楚二国，收入囊中，自负文韬武略，深知李昊所言不尽不实，没有说实话。果真如他所言，蜀国仅凭一己之力就能大败来犯之敌，何必急匆匆的邀请自己出兵？孟昶一口吞下周国，岂不是好，何必要让利与人？正因为战局艰难，故而想到了自己。他看破却不点破，微微一笑，道：“两国的使者不绝于途，再说我与蜀帝情谊深厚，他既然邀请我出兵，没有推辞的道理。”李昊心中大喜，问道：“请问陛下，何时能够出兵？”李璟微微一笑，道：“出兵不是游山玩水，方方面面，须得精心谋划，准备军需粮草，也不是一天两天的事。回去转告蜀帝，我会择日出兵的。”李昊见他含糊其辞，口口声声说道出兵，却言明日期，若再催促，显得央求一般，只得道：“既是如此，我便回去向吾帝复命了。”李璟笑道：“我也不写回信了，请回去转告蜀帝，柴荣欺人太甚，倒行逆施，人神共愤，我决计不会袖手旁观。”李昊颔首说是。李璟又道：“蜀地乃天府之国，不乏奇山异石，幽洞仙境。然江南山清水秀，景致怡人。贵使要是不急，不妨在金陵游玩几日，领略江南风光。”李昊急着回去复命，道：“陛下美意，我心领了。下次如果还有幸出使贵国，一定多些呆时日，尽情领略江南风光。”言罢告辞而去。
李璟当即召见皇太弟李景遂和四弟齐王李景达，烈祖李昪驾崩之时，李璟在梓宫前盟誓，相约兄终弟及，皇位兄弟相传，因此立三弟李景遂为皇太弟，居于东宫。反而长子燕王李弘冀镇守润州，一年之中父子君臣难见几面。李景遂三十五六岁年纪，面色白净，显得十分文雅。李景达三十二三岁年纪，与两个兄长都不一样，身形魁梧，颇有英武之气。李璟把蜀国的国书交给二人传阅，李景遂和李璟一般的风流儒雅，整日与文人儒士们吟风弄月，触景生情，流连忘返，并不留意国事。他看了国书之后，一言不发。李景达却道：“这可是天赐良机啊！”李璟微微一笑，问道：“四弟说说，如何是天赐良机？”李景达道：“如果应邀出兵，周国腹背受敌，就算不能攻破周国，趁机夺下几座城池，将整条淮河收入囊中也是好的。”李景遂摇头道：“蜀帝孟昶在信中写道，蜀军屡战屡胜，我看未必。”李璟颔首道：“是啊，蜀军如果真的气势如虹，屡战屡胜，怎么会邀请咱们出兵相助？正是吃了败仗，这才想到了咱们。再说他不止邀请我国出兵，还邀请了北汉出兵。既邀请咱们，又邀请北汉，看来他是真的急了。”李景遂道：“皇兄，依我之见，不如再等等看看。”
李璟道：“我已经回复了蜀国来使，答应出兵，不过没有定下确切的时间。”李景达道：“皇兄，机不可失，失不再来，当此良机，不能犹豫不决，请早做定夺。”李璟笑道：“四弟，你终究还是心浮气躁了一些，你仔细想想，天上岂有白白掉馅饼的好事？蜀军如果打得过周军，岂会相邀出兵佽助？咱们先按兵不动，坐山观虎斗。如果蜀军失利，咱们也没有甚么损失。如果蜀军得胜，咱们再顺水推舟，助他一臂之力，岂不更锦上添花？”李景遂道：“皇兄说的是鹬蚌相争，渔人得利之策，四弟可否领悟？”李景达道：“清淮军节度使刘仁瞻上报，说是对岸周军行止诡异，几乎每天都有舟楫和木料运到对岸，似乎在做侵袭我大唐的准备。种种迹象不同寻常，不得不防。”
李璟闻得此言，站起身来，踱了几步，道：“对岸的周军如此大张旗鼓，确是不得不防。四弟，你即刻去淮河巡视，探听周军的虚实。”李景达颔首说是。李璟又道：“柴荣先是大败刘崇，现在又征伐蜀国，看来的的确确是个野心勃勃的家伙。”冷笑一声又道：“不过他再厉害，也没有翅膀，飞不过长江天堑。”顿了一顿，又道：“三弟，你是皇太弟，我委你全权处置军国大事，以后要多多留心国事。”李景遂道：“我正要与皇兄说这件事，请皇兄召回李弘冀。”李璟神情不悦，道：“你以为当年在先帝的梓宫前歃血为盟，立下皇位兄弟相传的誓言是假的吗？”李景遂急忙摆手，连声说不，道：“皇兄的誓言当然不是假的，皇兄爱护小弟，也是真的。不过你有子嗣，而且还不止一个，皇位应该传给子嗣。李弘冀是长子，当立其为太子，将来继承大统。”微微一笑，又道：“其实皇兄知道，我性情疏懒，醉心于诗词歌赋，流连于山光湖色，于军国大事实是一窍不通。我当不好皇太弟，只求为一王爵，生平足矣。”李璟道：“当初的盟誓，言犹在耳。君无戏言，我可不是说说而已。你不要三心二意，安安心心做好皇太弟。”李景遂问道：“我做皇太弟，那弘冀如何安置？”李璟沉吟片刻，道：“我会妥善安置他的。”
收复四州之战，虽然初战告捷，但是后来双方互有胜负，从五月打到七月，往往一座营寨几经易手，始终僵持不下。战事旷日持久，进展不大，好比一碗温吞水，周军已显疲惫之态。
这天李谷面见柴荣，道：“陛下，王景等劳师远征，持久无功，再加上粮草接应困难，军心浮躁，不如罢兵罢。”收复四州是为了解除后顾之忧，而后倾尽举国之力征伐南唐，柴荣岂会轻言退兵？他沉吟片刻，道：“虽然战事原地踏步，没有多大进展，但是不能罢兵。”声音虽不洪亮，但是语气斩钉截铁。李谷道：“仗打到如今，已然困难重重，粮草接应困难，士气萎靡不振，再僵持下去，就怕功亏一篑。蜀国已经知道陛下的厉害了，不如尽早罢兵，保留兵力，以退为进，以后再做打算。”柴荣道：“咱们这边确是困难重重，我想蜀国也绝不轻松。相公所言虽然老成持重，但是朕还要看看。”李谷见他固执己见，只得作罢。
虽然每天都有战报传回开封，可是柴荣毕竟不在前线，做不到了若指掌，纤微在目，更不知道战况僵持不下的症结所在。他想到派遣一个可靠之人前往前线巡视，看看这仗究竟还能不能打下去？如能打下去，胜负究竟几何？打战不是儿戏，一战能够兴邦，一战也能亡国，此人不但要精通兵法，而且要忠心耿耿，绝不能说一句假话。思来想去，最终选中了赵匡胤。赵匡胤刚刚升任殿前都虞候，没有靠山后台，没有显赫家世，为了前程，为了身家性命，想必也不敢说假话。主意既定，当下传召赵匡胤。
赵匡胤匆匆入宫，躬身行礼，道：“臣见过陛下。”还没有等他开口询问，柴荣就道：“你去前线巡视，看看收复四州之战能否大获全胜。”赵匡胤应声说是，又道：“陛下还有甚么要交代臣的？”柴荣不答反问，道：“你知道朕为甚么要选你巡视前线吗？”赵匡胤不假思索道：“因为陛下信任臣，知道臣不会谎报军情。”这般回答，柴荣甚是满意，点了点头，道：“你是朕潜邸时的旧臣，朕自是信的过你，望你不要辜负了朕的信任。”赵匡胤肃容道：“臣看到甚么，听到甚么，都会如实回禀，绝不掺杂一句假话。”柴荣道：“收复四州之战，不说关乎国运，可是也至关重要。到了前线，多看多听多想，看看究竟能不能打下去。至于行军部阵，该怎么打，就不要置喙插手了。”唯恐赵匡胤到了前线，得意忘形，僭越职权，仗着钦使的身份插手战事，因此嘱咐一番。赵匡胤回道：“臣谨遵陛下之命，到了前线，绝不多嘴多舌，插手战事。”柴荣点了点头，道：“战况紧急，瞬息万变，你即刻动身罢。”赵匡胤道：“臣告退。”
赵匡胤在前往殿前司的路上，一直琢磨柴荣的用意，之所以派遣自己巡视前线，就是不想半途而废。战局进退两难，举步维艰，如果要罢兵，何必派遣自己巡视前线。其实他自知这是件吃力不讨好的差事，万一自己断言能够大获全胜，但是王景却偏偏打了败仗，岂不是欺君罔上之罪？天子雷霆震怒，一百颗脑袋都不够砍的。就算柴荣一念之仁，放过自己，前程也必毁于一旦，再想升官，难如登天。但是为报答柴荣的知遇之恩，也展现自己才能之计，还是义无反顾，毫不迟疑的答应了。
来到殿前司，赵匡胤向张永德禀告前线之行。张永德还没有明白是怎么回事，赵匡胤就已经出了殿前司。回到军营，带领张琼，骑上快马，往前线而去。他知道战局只争朝夕，绝不等人，虽然匆忙动身，但绝不丢三落四，想的十分周到，骑两匹马，还带两匹马。人不休息，四匹马轮流休息，尽早赶往前线。
开封距离凤翔大约一千四五百里路程，关山漠漠，云河迢迢。为了不负柴荣信任，赵匡胤带领张琼日夜兼程，披星戴月，拼命赶路。两人每天只睡二三个时辰，饿了吃口干粮，渴了就喝口清水，没有半点耽搁延误，只五天时间就到了凤翔。径直来到中军，面见王景，说明来意，并呈上柴荣的亲笔手谕。王景验明正身之后，道：“钦使一路鞍马劳顿，想必十分辛苦，请先到后堂稍事休息，换身衣裳，过会本帅为钦使接风洗尘。”赵匡胤二人急着赶路，连日来没有洗过一次脸更没有洗过一次澡，脸庞眼角鼻子孔里满是灰尘油污，浑身上下没有一处是干净的，整个一个灰人，显得邋遢脏污之极。要是伸手一拍，势必灰尘飞扬。饶是他们二人钢筋铁骨，五天急行一千四五百里路程，早已腰酸背痛，浑身似乎散架了一般。又累又饿，真想先饱餐一顿，然后再美美的睡上一觉。可是战况紧急，还要回去复命，一刻也不能耽误。赵匡胤笑道：“陛下等着下官回去复命，接风洗尘就免了罢。藩帅美意，下官心领了。”王景见他推辞，也不强求。
赵匡胤问道：“请问藩帅，有地图没有？”王景指着木案道：“这就是地图，钦使请过目。”赵匡胤走到案旁，仔细观看，不时以手划线，问道：“请问藩帅，我军是否从陈仓道进发？”王景道：“正是，钦使有何高见？”赵匡胤颔首道：“兵出陈仓道，当然没有错。藩帅请看，黄花谷山峦连绵，乃是出凤州唯一的路径。要是能夺取黄花谷一带，扼守关隘，设下埋伏，采取迂回之术，诱敌深入，必能大败蜀军。”王景连连点头，道：“钦使言之有理。”赵匡胤微微一笑，道：“下官只是奉诏前来探查虚实，原本不该喧宾夺主，说三道四。这只是下官的一点浅薄见识，怎么出兵，还是该由藩帅定夺。”顿了一顿，又道：“下官想扮成砍柴的蜀民，混进四州，请藩帅准备一点干粮，物色一名会说本地话，熟知地形的向导。”王景道：“这却不难，钦使稍等片刻。”赵匡胤笑道：“有劳藩帅。”顿了一顿，又道：“咱们饿了半日，能不能给点吃食？”王景性情爽朗，闻言哈哈一笑，道：“钦使饿了，何不早说？”接着大声道：“来人。”一名文吏应声走进正堂，躬身道：“藩帅有何吩咐？”王景道：“领钦使去别帐，立刻准备酒席。”赵匡胤连连摆手，道：“酒席就不必了，面条或者煎饼，随便甚么吃食，对付几口就好。”王景道：“听钦使的吩咐去做。”那文吏答应一声，道：“钦使请。”