起于飘屏、微末，这是我们大明洪武帝的创业条件，也是洪武帝的伟岸之处。
洪武帝的父亲和祖父以及曾祖父等数辈人都是拖欠税款者，在淮河流域到处躲债，想找一个地方做佃户，能过仅能糊口的生活。洪武帝在兄妹中是大难不死的最小的孩子，除了最大的孩子外，其余孩子都因无力抚养而送人或嫁出。
由于家里贫困无法读书，洪武帝洪武帝从小就给村里的地主放牛为生。
元朝末年腐败，压榨百姓，民分为四等，蒙古人统治下的汉人、南人是贱民。蒙古人无需劳动就可以享有汉人和其洪武帝民族的所有财产，杀一个南人只需罚交一头毛驴价钱。汉人甚至连姓名都不能有，只能以出生日期为名，不能拥有铁器，连一把菜刀也必须几家合用。赋役沉重，再加上灾荒不断，广大民众在死亡线上挣扎。
1343年，濠州发生旱灾，次年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫，不到半个月，洪武帝的父亲，大哥以及母亲先后去世。只剩下洪武帝和二哥，家里又没钱买棺材，甚至连块埋葬亲人的土地也没有，邻居刘继祖给了洪武帝们一块坟地。兄弟二人找了几件破衣服包裹好尸体，将父母安葬在刘家的土地上。为了活命，洪武帝与洪武帝的二哥、大嫂和侄儿被迫分开，各自逃生。
洪武帝在走投无路之下，就去投奔了皇觉寺的高彬和尚，在寺里剃度为僧，做了小行童。洪武帝在寺里每日扫地、上香、打钟击鼓、烧饭洗衣，有时仍会受到老和尚的斥责。不久，当地出现饥荒，寺里也得不到施舍，主持只好罢粥散僧，打发和尚们云游化缘。这样，年仅17岁的洪武帝才做五十天行童，也只好离开寺院托钵流浪。
洪武帝边走边乞讨，洪武帝从濠州向南到了合肥，然后折向西进入河南，到了固始、信阳，又往北走到汝州、陈州等地，东经鹿邑、亳州，于1348年又回到了皇觉寺。在这流浪的三年中，洪武帝走遍了淮西的名都大邑，接触了各地的风土人情，见了世面，开阔了眼界，积累了社会生活经验。艰苦的流浪生活铸就了洪武帝坚毅、果敢的性格，但也使洪武帝变得残忍、猜忌。这段生活对洪武帝的一生产生了深远的影响。而在外云游的三年，也正是元末农民起义风起云涌的时期。社会上广泛流传着“明王出世，普度众生”的说法，北方的白莲教也在进行同样的宣传。洪武帝在流浪中，也接触到这样的宣传。
这就是洪武帝的过人之处--历尽坎坷，初心不改。
民族矛盾以及阶级矛盾日益激化，再加上天灾频繁，走投无路的贫苦农民铤而走险。至正十一年（1351年）五月，韩山童、刘福通在颍州揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称“红巾军”，并推韩山童为明王。接着，徐寿辉起于蕲州，李二、彭大、赵均用起于徐州。几个月之间，各地纷纷响应。第二年正月十一日，定远土豪郭子兴联合孙德崖等人起兵，数万百姓起而响应。郭子兴聚众烧香，成为当地白莲会的首领。二月二十七日，起义军攻下濠州后，郭子兴自称元帅。随后，郭子兴据濠州而坚守，号令彰明。
洪武帝收到儿时伙伴汤和的来信，邀请洪武帝参加郭子兴的义军。恰在此时，洪武帝的师兄秘密告诉洪武帝，说有人知道此信，要去告密。于是，洪武帝去投奔郭子兴的红巾军。这一年，洪武帝25岁。
洪武帝入伍后，作战勇敢，而且机智灵活、粗通文墨，很快得到郭子兴的赏识，于是把洪武帝调到帅府当差，任命为亲兵九夫长。洪武帝精明能干，处事得当，打仗时身先士卒，获得的战利品全部都上交郭子兴元帅，得了赏赐，又说功劳是大家的，就把赏赐分给大家。不久，洪武帝在部队中的好名声传播开来。郭子兴也把洪武帝视作心腹知己，有重要事情总是和洪武帝商量。当时郭子兴有一养女，是其至交马公的女儿。马公死后，他最小的女儿便由郭子兴收养。郭子兴见洪武帝是个人才，于是便把养女马氏嫁给了洪武帝，从此军中改称洪武帝为朱公子，洪武帝另起了正式名字元璋，字国瑞。