蒋士矩早就按捺不住了：还犹豫啥子嘛，让我作为先锋，你等侧应，有牢固的城墙作掩护，还怕他几万号军不成。
向秉生：打也没有问题，可我们得有后步打算，破釜沉舟是山穷水尽时的无奈之举，当下敌强我弱保存实力是最为重要的。
锡宝田沉思片刻，折衷了两人的意见，决定先让蒋士矩作为先锋出城主动攻打何大牯牛，故意引发其他几路号军暴露出来，向秉生则率其余湘军死守舞水防线，不能让南边的两路人马越舞水一步，只要把舞水之南的两路号军堵在江南，蒋士矩对付何大牯牛的压力也就轻了许多。
黎名斗派出的一支人马是从北面迂回朝新晃而去的，在离新晃二十里的地方安营扎寨，是要防止锡宝田往北逃窜，锡宝田详强分析了号军各路人马所在位置，决定让向秉生派出一支人马在新晃之北的大山堡阻击黎名斗的队伍，而蒋士矩将自己所属的牟珠洞武装和凤凰十三寨的人马分成两路，一路从西门出城与何大牯牛正面对决，另一支人马从北门出发迂回到何大牯牛的侧翼，对大牯牛形成两面夹击之势。
何大牯牛见蒋士矩再次出城主动出击，立即组织人马迎战，好在何大牯牛率领的号军身经百战个个英勇无敌，又在新晃城西休整了达半月之久，再也不是当日的疲惫之师苍惶迎战。蒋士矩明显的感到今日的何大牯牛与数日前判若两人，几个回合下来交战双方均死伤无数，蒋士矩且战且待，他要等待从北迂回的凤凰十三寨土家将士，他计划着到那时何大牡牛便成了瓮中之鄨。
何大牯牛似乎已经察觉了对方的意图，率先派出一支人马关注着北面的动静，故意的买个破绽将号军人马往西撤退十里之远。蒋士矩那里肯让他逃跑，步步紧逼跟踪追击过去。可他哪里知道这是看上去武大三粗的何大牯牛的缓兵之计，这一退不打紧，却把从北面迂回过来的凤凰十三寨土家兵抛在了远远的后边，何大牯牛一心对准蒋士矩，两军激战进入胶着状态。
此时，舞水之南的两支号军同时向新晃发起了攻击，向秉生肯定不能让南面的号军打过江来，一旦打过舞水新晃便不保了。
此番是新晃之战最为激烈的时候，四处战场四处交锋，号军步步紧逼，湘军严防死守，谁也不肯退让半步。
何大牯牛以退为进占有了主动权之后，又一个绝地反击向蒋士矩的部队发起冲锋，牟珠洞那些曾经啸熬山林的土匪之辈到底没有经历过如此的大仗，干的只是些钉人越货欺软怕硬的勾当，几番回合下来已是溃不成军。蒋士矩似乎真正领略了号军的厉害，面对号军的汹涌势头不得不下令往新晃城中撤退。
新晃之战牵一发而动全身，战事一拉开，立即引起了号军各路军的关注，除每路军派出的人马之外，各地的援军也源源不断往新晃移动过来。尤其是顾少贵已经进入芷江的人马，折转身来往西朝新晃逼了过来，眼见新晃芨芨可危。锡宝田原本以为是自己翻盘的时候，想速战速决获得胜利，谁知阵仗越来越大，战线越拉越长，眼看对自己极为不利，于是立即命城中的向秉生做好撤退准备。
向秉生早就有些厌战，对于新晃保卫战他并无信心，还在锡宝田没有下达撤退命令之前，他已经做好了撤退的准备，在他看来这是湘军的必然选择。
向秉生在让自己的谪系部队紧紧把持着新晃东门，他暗中以八卦为据，确认东门为湘军生门，提前做了部署，当锡宝田号令一下达，事先有所准备的湘军及家小浩浩荡荡从东门开拔，而蒋士矩的队伍此时从前锋变成后卫，且战且退无奈地穿城而过往门随大部队去了。
锡宝田恨自己低估了号军的力量，三战三败这让他这位曾经的湘军战神名誉扫地，好在新晃之战他及时做出果断决策，幸好有向秉生提前做出了准备。当湘军疲于奔命往东北方向冲出百里时，号军各路人马已经向湘西推进，早前锡宝田死守的芷江、凤凰一带已经落入号军之手。
锡宝田苦心经营的湘西防线此时已全线覆灭，无奈之下的锡宝田只好带领现有的人马朝常德方向移动。向秉生是赞成湘军往常德移动的，常德是向秉生的发迹地，锡宝田也是从那里走出来的，再说常德与号军要隔渐远，暂时可以休养生息，整顿队伍再寻找时机。
蒋士矩却不肯往常德去，非得要带领他的人马回牟珠洞去过他的悠哉游哉日子，锡宝田先是以军令压对方，可蒋士矩何许人矣，岂是凭几句大话就虎得住的主，就差一点刀枪相向了，锡宝田不想在这时形成内讧，于是被迫答应了蒋士矩的要求，只是嘱咐蒋：待他日湘军收复失地之时，希望牟珠洞能助一臂之力，重返湘军建制中来。
蒋士矩一心想到回他的牟珠洞，根本没有认真便会锡宝田的意思便答应承下来。
事情又出现了尴尬了，凤凰十三寨的土家兵士怕遭号军的报复，不敢回到凤凰，蒋士矩是想让他们随自己去牟珠洞，可土家头领王朝栋却不肯与蒋士矩这帮土匪为伍，提出要随锡宝田的队伍北上常德，锡宝田对此自然是求之不得，就怕蒋士矩从中作耿。
蒋士矩对王朝栋的决定颇为诧异，在他看来回牟珠洞便是吃香喝辣过神仙日子，跟随锡宝就得整天把脑袋掖到裤腰带上过日子。尽管蒋士矩心里有些不痛快，打自己跟锡宝田出山以来，任何好处没捞到，还死伤了数以百计的兄弟，蒋士矩原本想让锡宝田陪他这帮兄弟的，至少得给自己补充兵源，可土家兵不愿追随自己，他也就无话可说了。
蒋士矩带着自己牟珠洞的弟兄，与锡宝田作别朝留念不啥的牟珠洞而去。当初出山之时，一副踌蹰满志的神情不复存在了，他只想回到牟珠洞后要为自己那些死难的兄弟建造衣冠冢，旋求他们谅解，告慰他们的亡灵……
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