打东路军在太平渡大败湘军之后，锡宝田的湘军可谓元气再伤，锡宝田苦心经营的那点家底几经折腾所剩无几，最终只能带着残兵败将退守新晃城中，紧闭城门严防死守。锡宝田在湘军中树立起来的那点威望同时损失怠尽，即便是他的上司卞宝弟也开始怀疑起锡宝田当年的那些胜仗是怎么来的。锡宝田心里窝着火，他对于号军的神出鬼没心惊胆颤，如惊弓之鸟谈虎色变。
可锡宝田就是锡宝田，古人有越挫越勇的说法，或许指的正是锡宝田这样的人，屡战屡败正是他近年来的状态，可他偏偏选择屡败屡战。在新晃城休整的那些日子，锡宝田一直在反思，是自己的汀军不够强大，还是每次选择进攻的时机不对，思来想去终究是不得其解。可仗总得要打，锡宝田一副死猪不怕开水烫的样子，决计与号军死磕到底。
锡宝田又开始在湘西地界征兵了，尽管锡宝田每次带领汀西弟子大多有去无回，可他依然有他游说湘西民众的话术。锡宝田让那些还健在的将士寻着之前征兵的足迹，逐家逐户送达阵亡通知书，借此机会十分煽情的讲述他们的子弟如何在战斗中浴血奋战，终因寡不敌众壮烈牺牲。那些阵亡士兵的家人听说自己的亲人死在号军手里，心里怒火万丈，无论是家长还是兄弟，顿时升起要为自己亲人报仇血恨的念头，他们就是不相信自古勇猛骠捍的湘西子弟怎么就败在名不见经传的黔山一帮刁手里。
这办法十分凑效，不明就理的湘西民众竟然蜂蛹而往湘军队伍里挤，锡宝田为自己的妙计沾沾自喜。除此之外，锡宝田还专程派人到湘西的山野之间，与那些绿林好汉交涉，只要他们归顺朝庭，朝廷将不再追究他们的过往劣迹，将他们编入湘军序列，让靠打有劫舍笑傲山林的绿林谊杰从此改弦更张摇身一变成为吃皇粮官家的人。
牟珠洞的大当家蒋士矩是湘西出名的土匪头目，占领牟珠洞方圆十里的山野二十余载，时常在牟珠洞周边百十里的地方行事，当地百姓谈及色变。锡宝田的湘军还未接受剿杀号军之前的十余年间，一直与牟珠洞的蒋士矩周旋，可牟珠洞的蒋士矩仗着自己的势力，与朝廷军队有过不下数十次的交战，牟珠洞的人不与湘军正面交锋，总是采取迂回战术，拖得朝廷军队疲惫不堪，最终无功而返。蒋士矩十分聪明，他之所不与朝廷军队硬上，一是知道朝廷军队装备精良，都使用上火冲之类了，而自己的牟珠洞弟兄依然停留在冷兵器时代；二来他知道朝廷军队看是来势汹汹，实则也是在做做样子给百姓看、给上层官府看。
锡宝田派的信使手执一面白幡从牟珠洞方向走了过来，蒋士矩不知信使所为何意，不问清红皀白将其绑了押往山寒之，有意把他冷在一边。蒋士矩一看信使穿着就知道是湘军的人，心里咯噔一下，心想自己与湘军一向死敌，今日却派人前来送信，难不成是向我牟珠洞下占书来了。蒋士矩让手下把信使带了上来，摘去他眼前的布罩，居高临下的开始发问了：
你是何人，受何人指使擅闯我牟珠洞的？
来人刚才被蒙上了眼睛，一下子还有些适应不了这洞中的昏暗光线，直到他看到昏暗光亮之下有一体貌与描述中的蒋士矩十分相像的人在向自己发问，那张扬而不屑一顾的习性一下子让信使确认他就是自己要面见的蒋士矩。只见他连忙恭敬得有些卑微的向蒋士矩扮笑脸：
大当家的别误会，我乃湘军锡都统的手下，今日受都统大人委派，前往贵洞拜见蒋大当家的。
蒋士矩：湘军，你是说锡宝田那老龟孙，胡芦里又要卖什么药呀。
信使：大当家的误会我们家都统大人了，今日我前来是替都统大人邀请蒋大当家出山共襄大事的。
蒋士矩：我乃山野匹夫，哪敢与你家大人共襄大事哟。
信使：早知蒋大当家兵强马壮，擅于带兵、用兵，我家都统是要请您出山，一同围剿从异域逼来的号军。
蒋士矩：号军我倒是听说过，可我牟珠洞与号军前日无冤近日无仇我为何要剿他呢？
信使：蒋大当家有所不知，号军数度犯我湘境，杀害我湘西子弟数万之众，欺我湘西无人。如今在锡都统的动员感召之下，湘西军民又迅速组织起三万子弟，欲与号军血战到底。还望蒋大当家冰释前嫌，一致对外。
蒋士矩：号军真有如此狂妄？
信使：蒋大当家如若不信，你下到村寨中打听便知。
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