●刘邦分封同姓王
刘邦建立汉朝后，出于政治军事的需要，分封了一批异姓王。但刘邦对异姓王心存疑忌，因此，千方百计想翦除异姓王，让同姓子弟为王来取代他们。
首先，刘邦以企图谋反罪逮捕韩信，撤其楚王称号，贬为淮阴侯。将韩信的封地一分为二，划分为两个诸候国，任命从兄、将军刘贾为荆王来统治淮河以东53县，任命弟、文信君刘交为楚王以统治薛郡、东海、彭城等36县。接着，刘邦又以谋反罪诛杀彭越，并率兵征伐英布，逼使韩王信、卢绾投奔匈奴。而后，以谋反罪废除赵王张敖，改任为宣平侯。这样，除国小势弱的长沙王吴芮外，异姓王都被消灭。
随即，刘邦以天下刚刚平定、儿子幼小、兄弟少等为借口而分封同姓诸侯王，以统治关东地区。以云中、雁门、代郡等53县立兄、宜信侯刘喜为代王；以胶东、胶西、济北、博阳、城阳郡73县立自己的私生子刘肥为齐王。
此后，刘邦还封刘长为淮南王，刘建为燕王，刘如意为赵王，刘恢为梁王，刘友为淮阳王，刘恒为代王，刘濞为吴王等。到公元前195年，刘邦共封刘姓11人为诸侯王，这为“七国之乱”埋下了祸根。
●匈奴白登困刘邦
秦、汉王朝交替之际，北方的匈奴也趁刘邦同项羽在中原展开大战的时机，不断南侵。
刘邦做了皇帝后，匈奴的冒顿单于（冒顿是人名，单于是匈奴王）带领了40万人马向汉朝攻来，并包围了韩王信（原韩国贵族，和韩信是两个人）的封地马邑（在今山西）。韩王信抵挡不了，便向冒顿求和。刘邦得知这个消息，派使者责备韩王信。韩王信害怕刘邦办他的罪，就投降了匈奴。
冒顿占领了马邑，又继续向南进攻。刘邦亲自带兵赶到晋阳，和匈奴对峙。这是公元前200年的冬天，寒风刺骨，天气特别冷。中原的士兵没碰到过这样冷的天气，冻得受不了，战斗力明显减弱。但汉朝的军队和匈奴兵一交战，匈奴兵就败走。一连打了几回，匈奴兵都败下阵去。后来，听说冒顿单于逃到代谷（在今山西）。刘邦派出兵士侦察，回来的人都说冒顿的部下全是一些老弱残兵，连他们的马都是瘦得皮包骨头，如果趁势打过去，准能打赢。
刘邦担心这些兵士的侦察不可靠，又派刘敬到匈奴营地看看虚实。刘敬回来说：“我们看到的匈奴的确都是些老弱残兵，但我认为冒顿一定把精兵埋伏起来了，陛下千万不能上他们的当。”刘邦听罢大怒，说：“你胆敢胡说八道，是想阻拦我进军吗？”说完，命令士兵把刘敬关押起来。于是，刘邦率军进攻匈奴，刚到平城（今山西大同），就被四下里涌出的匈奴兵包围起来。这些匈奴兵个个身强体壮，原来的老弱残兵全不见了。刘邦在部下的掩护下，拼命杀出一条血路，退到平城东北面的白登山。
冒顿单于的40万精兵把刘邦围困在白登山，整整七天七夜无法脱身。后来，刘邦在陈平的建议下以黄金、珠宝贿赂冒顿的阏氏（即匈奴的王后），请她在单于面前说些好话。
冒顿单于听了阏氏的话，第二天一清早，就下令将包围圈闪开一个缺口，放汉兵出去。至此，刘邦才逃回晋阳。
●吕锥封诸吕为王
刘邦临死前曾立下“非刘氏而王，天下共击之”的誓约，但用心良苦的他万万没有想到，第一个违背誓约的就是他的妻子吕雉吕后。
吕雉在刘邦夺取政权之后，就直接策划诛杀功臣。她用权诈之术诛灭异姓王的做法，震惊了满朝文武大臣。刘邦一死，吕后就迫不及待地把戚夫人抓起来，把她双手砍掉，双眼挖去，烧聋了她的耳朵，逼她吃了哑药，把她扔在猪圈里，号为“人彘”；接着，她又派人毒死了年幼的赵王如意。吕后还有意让惠帝去观看戚夫人。惠帝见戚夫人被吕后折磨得不成人形，放声痛哭，吓得生了一场大病。后来，惠帝派人对吕后说：“这种事不是人干得出来的，我是太后的儿子，自认没能力治理天下。”从此，惠帝不理朝政，不久便抑郁而死。
惠帝去世后，吕后找了一个婴儿冒充是惠帝所生，由这个婴儿接替皇位，自己则开始垂帘听政。吕后为扶植吕家势力，把她的内侄、侄孙，如吕台、吕嘉、吕禄、吕通等封为王，还让他们掌握了军政大权，在朝廷中形成了吕氏外戚集团，由此开始了吕氏专权汉朝的局面。
●周亚夫平叛七国
汉景帝刘启杀了晁错后，但吴、楚七国并没有停止战争行动，还是继续向长安方向进攻。刘启无奈，只好派精通兵法和作战艺术的太尉周亚夫去平叛。
周亚夫率军平叛途中被一个叫赵涉的人拦住，给他献了一计，周亚夫采纳了赵涉的建议。赵涉的建议果然收到了出奇制胜的效果。吴、楚联军的粮道被周亚夫率领的大军很快截断了，使得七国联军的粮草供应发生很大困难，士兵因为饥饿而纷纷逃散。周亚夫抓住时机发动猛烈进攻，大胜吴、楚七国联军，楚王刘戊畏罪自杀，吴王刘濞带着几千人杀出重围，逃窜到长江南岸的丹徒（今江苏丹徒）。刘濞想联合东越兵东山再起，周亚夫发出悬赏千金的布告通缉他，因此东越人不但没帮助他，反倒乘机杀了他，把他的首级献给了周亚夫。
经过约三个月的战争，七国之乱终于被平定。七国之乱被平定，汉文帝临终时的嘱托果然应验。
●文景之治汉朝兴
“文景之治”是指汉文帝刘恒和汉景帝刘启统治时的升平景象时期，是秦始皇统一天下以来第一次让后人称羡的时期。
刘恒在公元前180年被宗室大臣迎立为帝，在位23年，死后溢曰文。刘启是刘恒的儿子，公元前157年即位，在位16年，死后溢曰景。根据传统溢法，“道德博闻日文”，“由义而济曰景”。文与景都是上好称呼。而刘恒与刘启减轻刑法，减赋税，亲儒臣，求贤良，年岁收成不好就下诏责己，又不大更张，一意与民休息。父子两人恭俭无为，在中国历史上造成“文景之治”。
刘恒十分重视农业生产，他即位后曾多次下诏劝课农桑，按户口比例设置三老、孝悌、力田若干员，经常给予他们赏赐，以鼓励农民发展生产。刘恒还注意减轻人民负担，公元前178年和公元前167年，曾两次将租率减为三十税一。此后，三十税一遂成为汉代定制。文帝时，算赋也由每年120钱减至每人每年40钱，徭役则减至“三年而一事”。公元前155年，刘启又把秦时17岁服徭役的制度改为20岁始服，而著于汉律的服役年龄则为23岁。此外，刘恒下诏开放原来归国家所有的山林川泽，从而促进了农民的副业生产和与国计民生有重大关系的盐铁生产事业的发展。刘恒还废除了过关用传的制度，这有利于商品流通和各地区间的经济联系。
刘恒对秦代以来的刑法也作了重大改革。秦代大多数罪大之人都没有刑期，终生服劳役。刘恒诏令重新制定法律，根据犯罪情节轻重，规定服刑期限；罪人服刑期满，免为庶人。秦代法律规定，罪人的父母、兄弟、姊妹、妻子和子女都要连坐，重的处死，轻的投入宫中做奴婢，称为“收孥相坐律令”，刘恒明令废止。秦代有黥、劓、刖、宫四种肉刑，刘恒下诏废除黥、劓、刖，改用笞刑代替，刘启又减轻了笞刑。文、景两代对周边少数民族也不轻易动兵，尽力维持相安的关系，以免烦扰百姓。
文景之治之所以成为封建社会的盛世，与刘恒个人的励精图治是分不开的。刘恒即位不久，就废止诽谤妖言之罪，使臣下能大胆地提出不同的意见。刘恒还禁止祠官为他祝寿。刘恒自己也相当节俭，他在位23年，宫室苑囿，车骑服御之物都没有增添；他屡次下诏禁止郡国贡献奇珍异物；他所宠爱的慎夫人衣不拖地，帷帐不施文绣。刘恒曾想建造一座露台，听说要花费百金，等于中等人家十家的产业，于是作罢。因为刘恒提倡俭约，所以，当时的国家财政开支有所节制和缩减，从而减轻了人民的负担。
文、景二帝先后统治了近40年。据史书记载，由于经济的复苏，百姓人给家足，国家仓库中堆满钱粮，串钱的绳子日久而腐烂，粮食年年相积而陈旧变质。因此，国家财富盈溢，社会人口激增，为后来汉武帝刘彻攻伐匈奴打下了雄厚的物质基础。
●汉武帝独尊儒术
董仲舒是西汉的思想家、政论家，还是个精通儒家学说的大学问家，他治学精勤，在景帝时曾做过博士官。董仲舒根据自己的理解和当时政治上的斋要，改造了由孔子创立、经孟子发展的儒家学说，并且把各家学说和阴阳五行等融合在一起，使儒家学说变成了一种为封建政治制度服务的、带有宗教迷信色彩的理论。
刘彻登上帝位后，在窦婴的辅助下采取了一系列措施，下诏各郡县，举荐贤良方正、直言进谏的人，其中最著名的是董仲舒。黄仲舒向刘彻提出了“天人三策”的建议，意思是说：天是有意志的，人世间的事物是按天意存在和变化的，皇帝是天皇的代表，皇帝的权力是天皇授予的，人服从皇帝，就是服从天道。为维护封建秩序，他特别强调提出了“三纲五常”。在天道之下，君臣、父子、夫妻、兄弟之间，必须严格遵守上下尊卑的礼节，绝对不允许违反这种礼节。
刘彻认为董仲舒的建议很适合巩固封建统治的需要，想重用董仲舒。可是，他的祖母窦太后崇信“黄老学说”，极力主张清心寡欲、无为而治，刘彻不敢得罪祖母，只好让董仲舒去做江都相。
窦太后、田太后死后，刘彻下令在政府里设置专门传授儒家学说的五经博士，在五经博士下面设置了五十名弟子。这些弟子只在五经博士的指导下攻读儒家经书，并规定每年对他们进行一次考试，他们只要在五经中能学通一经的就可以做官，成绩优良的还可以做大官。后来，博士弟子的人数逐渐增加到3000人。这样一来，学习儒家的经书，取得优异成绩便成了学士们做官的主要途径，其他诸子百家的学说便逐渐被排斥、摒弃掉了。依靠儒家学说做了官的人，自然会按董仲舒那一套理论来帮助刘彻治理天下、辅助朝政，并用儒家学说来教育后代。这便是历史上所说的“罢黜百家，独尊儒术”。但客观地说，独尊儒术禁锢了人们的思想，不利于社会的发展。
●张骞奉命通西域
刘彻亲政后，随着国力的强盛，他就想以武力拓边。为抗击匈奴，刘彻决定与另一个游牧民族大月氏联合起来。公元前138年，张骞奉刘彻之命出使大月氏，率领百余人，从长安出发，踏上征途。
张骞一行出了陇西，进入了匈奴控制的河西走廊。匈奴骑兵发现了他们，就把他们抓了起来。匈奴单于把张骞等人全部扣留下来，为了让张骞投降，单于还给他找了个匈奴族的妻子。面对单于的威逼利诱，张骞始终没有屈服。10年后，匈奴人放松了戒备，张骞带着部下逃了出来。他们向西走了数十天，来到了大宛国（在今中亚）。
大宛国的国王派向导和翻译把他们送到了康居，康居人又把他们送到了大月氏。张骞到了大月氏，以为他的使命可以完成了，不料情况发生了变化。原来大月氏自从与匈奴交战失利后，迁居至妫水（今阿姆河）流域，征服了当地的大夏国，重新建立了自己的国家。这里土肥水美、物产丰饶，大月氏已不想再与匈奴交战了。张骞在大月氏逗留了一年多，多次劝说大月氏王与汉朝合作攻击匈奴，都毫无结果，只好动身回国了。回国途中，张骞又被匈奴给抓住了。幸好匈奴发生了内乱，张骞乘机逃了出来。
公元前126年，张骞终于回到汉朝。这次出使历经13年，张骞吃了不少苦头，当年出使的百余人，仅剩张骞、甘父两个。13年间杳无音信的外交使团突然归来，震动了京师。刘彻给张骞、甘父加官晋爵，并怀着好奇的心情倾听了张骞关于西域的报告。
张骞出使，使刘彻详细了解了西域各国的情况。过了几年，刘彻派大将军霍去病征讨匈奴，汉军打了大胜仗，消灭了匈奴骑兵3万余人，还控制了西河（今河西走廊、甘肃等地）地区。汉朝通往西域的道路已没有了障碍，于是，刘彻派张骞第二次出使西域。
这一次，张赛率领300多人的使团，带着大批牛羊和金银财宝来到了西域的乌孙。同时，张骞还派他的副使带着礼物分别出使大宛、大月氏、康居、大夏等国。
乌孙王见张骞带来了许多财宝，很高兴。他派了使者随张骞一同返回长安。乌孙使者受到刘彻热情招待，他看到汉朝兵强马壮、经济繁荣，回去后报告了乌孙王。不久，乌孙和汉朝建立了友好关系。一年以后，出使西域各国的副使陆续回国，西域各国也派了使者前来长安答谢，汉朝同西域各国的关系日益密切起来。由于张骞功劳很大，刘彻封他为博望侯，因此，人们又称他为“张博望”。张骞两通西域，为中华民族的统一做出了巨大贡献。
●李广到死难封侯
“飞将军”李广一生征战拼杀70余场，胜多败少，是匈奴人心目中最可怕的劲敌。但是，李广却因各种原因总没有得到相应的封赏，手下的将校们被封侯的人已有几十个，而李广自己却依然没有被封侯。一起出来且能力和声名都远远在自己之下的堂弟李蔡已经身为丞相，位列三公之尊时，李广依然是一个普通将军。
李广有一次私下和占卜天象的王朔讨论自己难封侯这件事。王朔问他：“你是否做过违背良心的事？”李广想了一下说：“我镇守陇西的时候，羌人曾经起来造反，我用计哄骗他们，使他们投降了，后来我又用诡计，把这800多投降者在同一天内杀死了。这是我以为最遗憾的大事。”王朔叹息道：“给人带来灾祸的事，最严重的莫过于把已经投降的敌人杀掉，这就是将军所以没有被封侯的原因。”
公元前119年，朝廷决定对匈奴再发动一次大规模的攻击，分两路向匈奴进军，已经年老的李广主动请战，担任前将军，归卫青指挥。李广在行进途中几次迷路，等他赶到会合地点，已比指定的时间迟了好几天，当时，匈奴已被卫青的大军打败。会合后，卫青派手下的人问李广迷路的经过情况，并催促李广的部下快到卫青那里去认罪。
李广气愤地说：“我的部下并没有罪，误期迟到的责任全在我一人身上，要审问就审问我。我现在亲自去大将军的幕府去听候审问。”接着，李广对部下说：“我一生跟匈奴打了大小70多次仗，这次跟着大将军出战，本来很幸运同匈奴大战一场，没想到大将军又把我的队伍调开，让我走那条迁回遥远的路，而偏偏又迷失了路径，这岂不是天意吗？况且我已经这么大年纪了，毕竟不能再同那些舞文弄墨的小吏去打交道了！”说完，拔刀自勿。
全军上下，一片悲泣。全国上下百姓，无论认识不认识，都为李广将军威名一生及凄凉的结局而悲痛万分。
●战匈奴卫青扬名
马邑伏击匈奴无功而返后，刘彻不满指挥马邑之战的将领王恢，震怒之下，以“首谋不进”的罪名将王恢下狱，逼迫其自杀。为了物色能够担负抗击匈奴重任的人才，刘彻的目光首先落到了宠姬卫子夫的弟弟卫青的身上。从此之后，卫青在众多的将领中脱颖而出，成为刘彻时期抗击匈奴最重要的将领之一。
卫青是河东平阳（今山西临汾西南）人。父亲郑季是一个地位低微的平阳县小吏，作为一个私生子，卫青的童年和少年时代是在充满了歧视与冷漠的艰苦环境中度过的。成年之后，卫青充当平阳公主的侍从骑奴。公元前139年，卫青最小的姐姐卫子夫得到刘彻的宠幸。卫子夫被封为夫人后，卫青也晋升为太中大夫，成为朝廷的一名新贵。
公元前129年，匈奴侵入上谷郡，杀掠吏民。刘彻任命卫青为车骑将军率领万骑，直出上谷抗击匈奴。初出茅庐的卫青率军在击溃侵入上谷之敌后，深入匈奴境内，直至龙城，斩获匈奴700多人后凯旋而还。卫青初次出师就立下战功，刘彻极为高兴，赐卫青爵为关内侯，以示嘉奖。
龙城一战后，公元前128年，匈奴再次入侵，卫青奉命出征，率3万将士前往雁门迎击匈奴；将军李息出代郡，攻击匈奴后路，与卫青一路遥相策应。卫青率军直赴雁门后，与入侵匈奴展开激战，匈奴惨败，丢下数千具尸首狼狈逃窜。卫青两次出击均获全胜，显示出卓越的军事才能，声名鹊起。在随即展开的著名的河南之战中，理所当然地成为汉军的主帅。
公元前127年，刘彻不为匈奴在东线的进攻所动，采取匈奴东击、汉军西进的作战方针，果断地发动了著名的河南战役。可以说，这是汉对匈奴开战以来第一次战略决战的胜利。刘彻命令卫青第三次出征，统帅数万大军从云中（今内蒙托克托东北）沿黄河北岸向西北迅速挺进，一举攻占高阙（塞名，位于今内蒙锦杭后旗东北），切断了驻守河南地的白羊王、楼烦王与单于王庭的联系。然后，卫青立刻率兵南下，沿黄河直驱陇西（今甘肃临挑），完成了对白羊王、楼烦王的包围。等到白羊王、楼烦王察觉身陷重围之时，在河南的防线已经全面崩溃，只得率领残部西渡黄河，仓惶逃出塞外。这次战役，汉军歼敌数千人，截获牲畜十多万头，全部收复了河南地，取得了重大胜利。卫青对这次战役的指挥一改汉军在以往作战中以伏击、阻击、增援为主的作战模式，整个战役都是在长途奔袭、迁回包抄的运动作战的过程中完成的，等到匈奴察觉到汉军的作战意图后，早已陷入汉军的重围，失败的大局已定。卫青也因为夺取河南地有功，被封为长平侯。
汉军攻占河南地之后，武帝采纳谋士主父偃的建议，在河南地区设置了朔方郡（今内蒙古乌拉特旗地区）、五原郡（今内蒙古包头西北），由苏建负责修建了朔方城（今内蒙古杭锦旗），对秦代所筑的长城也进行了加修，并移民10万人，居住于河南地区。从而，河南地区得到巩固和加强，成为汉军出击匈奴的一个重要基地。
此后，卫青屡次攻伐匈奴，战无不胜，扬名华夏。
●霍去病封狼居胥
公元前123年春天，刘彻命大将军卫青率领公孙敖、公孙贺、赵信、苏建、李广、李沮六将军及10多万大军出定襄数百里，直接与匈奴单于主力开战，斩首数千人之后退回汉塞。体整月余之后，卫青率六将军再出定襄击匈奴，斩首万余人。但右将军苏建、前将军赵信所率3000骑兵却与单于主力相遇，激战一日后，汉军损失殆尽。赵信原本是匈奴小王，降汉后被封为翕侯，这时见形势不利，率其残部800余骑又投降了匈奴。赵信阵前降敌，苏建处境更为困难，于是弃军而逃，只身而归。这是自卫青出师以来首次受挫，损失3000多骑兵与两位将军。但在这次战役中，年仅18岁的霍去病却以果敢无畏的气概远离大军，独自立下了战功，锋芒毕露。
公元前120年秋，匈奴以两路大军，每路各数万骑，进袭右北平和定襄郡，杀掠汉吏民1000余人而去。于是，刘彻决心向匈奴单于本部和左贤王的势力发动漠北战役。为了确保作战胜利，刘彻调集了十万多骑兵，分为卫青、霍去病两大骑兵集团，并以大量步兵和14万匹马做为运送粮食、衣物、军械的运输大军。汉武帝让卫青和霍去病各领5万人马，分路进兵，并给卫青配备了久经沙场的老将李广、公孙贺和赵食其、曹襄等人为裨将，以确保漠北战役的胜利。汉武帝把最艰难的任务交给霍去病军。原计划让霍去病兵出定襄（今内蒙古），专力攻击单于主力；以卫青军出代郡（在今河北）。以后从俘虏口供中得知单于主力在东部，又立即改由霍去病军出代郡，卫青军出定襄。
公元前119年春，大将军卫青和骠骑大将军霍去病受命后，即率军北进。此时，匈奴单于主力已退至漠北，并将其军需辎重转移至更远的后方。卫青出塞后，即得知匈奴主力确实在自己的前方。因此，他便命令前军李广部与右将军赵食其部合兵一处，从东路前出，掩护自己的侧翼，攻击单于军的左侧背，卫青亲率主力向单于进击。
大将军卫青所率之军向北前进了1000多里，渡过了浩瀚的大沙漠，突然发现单于主力军正严阵而待，于是卫青当即命令部队用武刚车“自环为营”，以防匈奴突然袭击，随即派出5000名骑兵向匈奴军进行试探性进攻。匈奴单于也派出万余名骑兵迎战汉军。两军激战至日没，卫青抓住时机，派出主力部队从左右两翼迁回包围匈奴军。伊稚斜单于见自己的部队被汉军包围，且汉军人数众多，兵强马壮，继续作战对自己十分不利，惧怕兵败被杀，便乘风沙弥漫黄昏之际，率领数百名壮骑突出汉军的包围，向西北方向逃遁。两军激战至深夜，双方死伤都很惨重，单于已于黄昏前逃走，于是卫青急令轻骑追击，自己也立即率主力随后追赶。一直追到天亮，驰行200多里，也未发现单于的方向。这时，匈奴兵已溃散，被汉军斩杀1万多人，卫青率军追至真颜山（今蒙古纳柱特山）赵信城，缴获了匈奴屯集的粮食等军用物资，补充了自己的军队，停留了一天，放火烧毁了剩余军资和赵信城，胜利回师。