天下大乱，一发而不可收拾。从杨广第一次东征开始，短短几年时间，全国各地的起义军队伍，大大小小不下百支，参加者达数百万人。后来，起义军逐渐汇集成三大军事集团，即河南的瓦岗军、河北的窦建德军、江淮的杜伏威军。
在农民起义的初期，杨广并不十分清楚，因为他喜欢听莺歌燕舞，讨厌听坏消息，因此，对各地起义的情况，大臣们谁都不敢说，甚至地方政府上报的紧急军情，也没有人敢呈报给杨广。杨广依然沉溺在他千秋大业的梦幻之中。
后来，农民起义越来越多，杨广听到一些风声，便问宇文述：“听说外边盗贼很多？”宇文述睁着眼睛说瞎话，回答道：“不多，都是些小蟊贼，成不了气侯，陛下不必担心”。杨广半信半疑，又问苏威。苏威假装没听见，躲到柱子后边去了。宇文述和苏威都是宰相，是杨广亲近之人，而且位高权重，他们尚且如此，何况其他人呢？
纸终究包不住火，当起义军遍地开花，已成燎原之势的时候，杨广终于知道问题严重了。不过，杨广丝毫没有意识到自己的过失，反而恶狠狠地说出了一句反人类的话：“天下人不能太多，多了就会相聚为盗。盗贼不杀光，就无法惩戒后人”。可见，在隋炀帝杨广的心目当中，把人民摆在了什么位置？
杨广下达了斩杀令，爪牙们纷纷效忠，向起义军举起了屠刀。凡是被视为盗贼的，一律杀头，甚至全家问斩。隋军将领王世充，在镇压农民起义军的时候，一次就坑杀了三万多俘虏。
起义军都是穷苦出身，打下官府粮仓以后，往往把粮食分给穷人。杨广下令，凡是接受过粮食的百姓，都与盗贼同罪，一律杀无赦，造成了无数百姓冤死。
杨广还采取了一个绝招，就是修筑一些城堡，强迫民众到城堡里居住，以断绝起义军与百姓的联系。百姓们不愿意去，杨广下令，把大批村庄烧为平地。百姓们无家可归，只好哭嚎着到城堡里去了。
杨广想用屠杀和严厉镇压的手段，扑灭起义烈火，那怎么可能呢？爪牙们为了邀功，纷纷谎报战绩，说盗贼越来越少了。杨广听了高兴，放心了不少。
不过，杨广还有一件烦心事，心里闷闷不乐。原来，高丽王嘴上说称臣纳贡，可一点实际行动都没有，依旧不来朝觐，发诏令催他，他也不理。杨广知道是被人耍了，心中窝火，又气又恨，于是，他决定第四次攻打高句丽，一定要把高句丽打服。
为了彻底征服高句丽，杨广打算再去巡视塞北，目的是拉拢突厥可汗，随他一块东征，有突厥这股力量，打高句丽就更有把握了。可是，突厥已经今非昔比了，那个听话驯服的启民可汗早就死了，现在的首领，是启民可汗的儿子始毕可汗。
隋炀帝万万没有想到，始毕可汗早就对他心怀不满，甚至恨之入骨，正在磨刀霍霍，要准备收拾他呢。那么，杨广这次前去，岂不是羊入虎口吗？