全国各地大起义
隋炀帝继续三次东征，大肆征兵，加重赋税，牺牲了无数人的生命。早已不堪重负的老百姓更加难以生存，只得铤而走险，聚众造反，一时之间，各地起义风起云涌，很快席卷了隋朝大地。
隋末的农民起义，与以往农民起义相比，有一个明显特点。从前的起义，很多是因为天灾人祸，粮食歉收，人们饥寒交迫，活不下去，不得不聚众为盗，四处抢掠，起义之初的目的，只是为了填饱肚子，西汉末年的绿林、赤眉起义，就是这样。而隋末农民起义，主要是因为兵役过于繁重，人们不堪重负所致。沉重的兵役、徭役，压得老百姓喘不过气来，所以人们聚众造反，对抗官府。
起义首先从山东地区爆发。公元611年，铁匠出身的王薄，不愿意到辽东战场上去送死，伙同一些年轻人，在山东邹平长白山聚众起义。起义军打出的旗号，就是抗兵抗役，杀昏君贪官。王薄还做了一首《无向辽东浪死歌》，号召百姓拒绝出征高句丽。不到一年时间，起义军发展到数万人，转战于山东一带，与官军对抗。
在王薄起义带动下，山东夏津的张金称、滨州的刘霸道、阳信的孙宣雅、德州的郝孝德等人，纷纷聚众造反，响应者云集，各自达到数万之众。
起义烽火迅速蔓延。河南人翟让，聚众占据河南滑县的瓦岗寨，起兵反隋，当地百姓纷纷参加。后来，富有智谋的李密参加了瓦岗军，并成为盟主，使队伍迅速扩大，达到几十万人，成为隋末农民起义的骨干力量。
河北的窦建德，在衡水一带起义，多次打败官军，建立了农民政权，声势浩大，也是农民起义的骨干力量。
杜伏威，山东章丘人，与好友辅公祏一道，首先在山东起义，然后向江淮地区发展势力。杜伏威收降了江淮的起义军，实力大增，纵横淮南，屯并六合，威胁江都，成为农民起义的骨干力量。
在农民起义的洪流中，许多豪强地主和中下级官吏，也起兵反隋，割据自立。凉州豪门李轨，家财万贯，喜欢周济穷人，在当地很有威望。李轨见天下已乱，举兵造反，占据河西之地，自称为大凉皇帝。
金城府的隋军将领薛举，凭借手中兵马，自称西秦霸王，后又称帝，割据于兰州。巴陵的萧铣，是南梁皇帝的后代，起兵恢复梁朝，自封皇帝。马邑军官刘武周，趁乱杀掉马邑太守，开仓赈贫，招募勇士，自封太守，不久称为天子，后来投靠突厥，势力大赠。
在这乱世之中，统治集团内部也发生分裂。杨玄感趁杨广二次东征之机，兴兵叛乱，围攻洛阳，差一点端了杨广的老窝。后来，杨广的表哥李渊也起兵反隋了。杨广的母亲和李渊的母亲是亲姐妹。