风雪漫漫西行路
有句著名谚语，叫做“早穿皮袄午穿纱，围着火炉吃西瓜”，形容我国西部地区气温无常，反差极大。西部地区不仅气候异常，而且山高路险，戈壁沙漠，一片荒凉。所以，历代皇帝很少有巡视西部的，而隋炀帝却不惧艰险，照样西巡，并且走得最远，一直到达了玉门关。
《隋书》记载，公元609年初，隋炀帝杨广见已经收服了西域，打通了丝绸之路，便想亲自西巡，再展国威。由于游江南、巡塞北两次大规模出行，耗费了大量国力财力，大臣们都不同意，便以西行道路艰险为理由，极力进行劝阻。
杨广没有正面回答，而是反问大臣：“自古天子有巡狩之礼，而江南的皇帝却涂脂抹粉，终年坐于深宫之中，不与百姓相见，这是什么道理呢？”群臣默然，都不说话。
过了一会，一位大臣说：“这就是他们不能长久享国的原因啊！”杨广立即说道：“说得对！为了能够享国长久，我怎么能怕艰险呢？”于是，杨广西巡这件大事，就确定下来了。
公元609年3月2日，杨广从长安出发，开始西巡。西巡的队伍同样是浩浩荡荡，有后宫嫔妃、文武百官、僧人道士、百戏艺人，还有十几万精锐军队。隋炀帝这次西巡，与南游、北巡截然不同，充满了艰难险阻，甚至有生命危险。
4月份，隋炀帝一行到达陇西。陇西因在陇山以西而得名，在今兰州市的东边，气候条件与长安差距不大。隋炀帝指挥大军，在陇西展开了大规模的狩猎活动，实际是在宣扬武力。附近的党项、羌等民族的首领们，纷纷前来拜谒，进贡地方特产。
隋炀帝继续西行，又经过一个多月的艰苦行军，越过兰州，进入青海境内。青海属于青藏高原，青藏高原是世界上海拔最高的高原，被称为“世界屋脊”，平均海拔四千多米，青海稍低一些，也在三千米以上。隋炀帝和他带领的人马，几乎都是第一次踏上青藏高原，一个个呼吸困难，头昏脑胀，很不舒服。
隋炀帝是历史上唯一一个进入青藏高原的皇帝。当时，青海刚被隋朝占领不久，吐谷浑虽然被打败，但残余势力仍然不小，所以，隋炀帝巡视青海，一方面是为了炫耀武力；另一方面，还要开展军事清剿行动。
隋军在青海境内与吐谷浑残余势力进行了多次战斗，因隋军不适应高原气侯，遭受了很大损失，右屯卫大将军张定和、右翊卫将军李琼、左光禄大夫梁默等人阵亡。所幸隋军人多势众，兵强马壮，最终基本消灭了吐谷浑的残余势力，吐谷浑民众十万余人归附了隋朝。
完成了青海境内的军事行动，隋炀帝带领大批人马，向北翻越祁连山，准备前去张掖。张掖，是河西走廊中段的重镇，人口较多，物产丰富，海拔比青藏高原低得多。张掖早就隶属隋朝管理，在那里设立了一个郡。这次西巡，杨广事先派大臣裴矩前去安排。
张掖南边，是高耸入云的祁连山，祁连山以南，属于青藏高原，所以，杨广想从青藏高原上下来，就必须翻越祁连山。祁连山是我国西部的主要山脉，东西长一千六百多里，海拔四千米至六千米，终年积雪不化，人迹罕见。