受宠的次子杨广
在杨坚五个儿子当中，杨广性格奸猾诡诈，善于伪装，城府很深。史书说他：“内怀险躁，外示凝简”，评价很是不好。杨广掩饰真情，伪装面貌，所以得到独孤皇后宠爱，杨坚也因此改变态度，最终让他继承了皇位。
《隋书》记载，杨广从小就机敏聪慧，喜爱读书，擅长写文章，长大后容貌俊美，性格深沉隐晦，外表严肃庄重，内心却十分狡诈。杨坚曾经秘密安排一个叫来和的术士，为他五个儿子相面。来和唯独看好杨广，说：“这个孩子，眉上双骨隆起，贵不可言。”
公元581年，杨坚建隋称帝，立长子杨勇为皇太子，封次子杨广为晋王，当时杨广只有十三岁。之后，杨广先后担任了并州总管、武卫大将军、雍州牧、朝廷内史令等职务。
公元588年，杨坚出动五十一万大军，发动了灭陈战役，任命杨广为元帅，统领各路兵马，结果只用三个月时间，就灭掉南陈，平定了江南。此役虽然实际指挥者是高颎，立大功的是贺若弼、韩擒虎，但杨广毕竟是元帅，也功不可没。战后，杨广晋升为太尉。
平定江南之后，杨广再次被任命为元帅，与高颎、杨素等人，又率军远征突厥，再立新功。数年之间，杨广挂着元帅的头衔，南征北战，确实立有大功，使他名声显赫。天下平定以后，杨坚任命杨广为扬州总管，镇抚江南，让他每年都回京都朝觐。
杨广立有大功，又素有大志，自恃才高，不甘心只当个藩王，便开始谋划夺取太子之位。杨广心里很清楚，要想达到这个目的，必须取得父母尤其是母亲独孤皇后的信任和宠爱，于是便投其所好，一步步实施他的计划。
杨广每次进京，都穿着朴素的衣服，坐着破旧的车子，只带很少的随从，所有的用具，都十分简朴。杨坚和独孤皇后都是勤俭之人，见了自然喜欢。江南异珍奇宝很多，可杨广拜见母亲，从来不送珍宝等贵重之物，只是进献江南水果和点心之类，显得生活简朴。
杨广每次返回辞别母亲的时候，都长跪不起，悲悲戚戚，似乎依依不舍，惹得独孤皇后也泪流不止，常常与儿子抱头哭泣。而太子杨勇，却不会搞这一套。独孤皇后越来越觉得，杨广比杨勇孝顺懂事。
独孤皇后为杨广娶了萧氏为王妃，萧氏是后梁皇帝之女，端庄贤惠，知书达理，独孤皇后很是喜欢。杨广为了讨得母亲欢心，对萧氏十分恩爱，两人出双入对，形影不离，婚后不到三年，就生了两个儿子。而太子杨勇，却对母亲给他娶的太子妃十分冷淡，而是喜欢其他姬妾。杨勇还抱怨母亲，说给他娶的太子妃不如意。相比之下，独孤皇后自然对杨广十分满意，而厌恶杨勇。