灭陈之后的第二年，江南很多地方发生叛乱。杨素率军平叛，经过一年多时间，平定了各地叛乱，还剿灭了大大小小的匪患，稳定了江南局势。之后，杨素又率军北征突厥，平定了北方。在数年之间，杨素南征北战，立下赫赫战功。杨素因功升迁为宰相，与高颎共掌朝政，他的官职、荣誉和地位，也达到了顶峰。
杨素具有卓越的军事才能，几乎战无不胜，可是，他的统兵方法，却十分残暴，令人不齿。在每次出战之前，杨素都要杀人立威。杨素故意寻找士兵的过错，当众斩杀，而且不止杀一两个，少者杀十几个，多者杀上百人，以至于鲜血都流到士兵们的脚下。士兵们全都战战兢兢，杨素则面不改色。
杨素打仗，也与众不同。两军对阵的时候，杨素先令二三百人出战，如果胜了，给予重奖；如果不胜，有退回来的，杨素就全部杀掉，一个不留。然后，再派二三百人出战，结局也是如此。因此，士兵们慑于杨素的淫威，只得拼死向前，没有敢后退的。所以，杨素治军，以严厉凶狠著称。
杨素当上宰相、执掌朝政之后，也是如此。凡是归附、奉迎他的，即便没有才能，杨素也一定予以推荐提拔；凡是冒犯他的，不管功劳多大，杨素必定设法陷害，而且常常暗箭伤人，令人防不胜防。像史万岁、贺若弼、李纲、柳述等许多功臣，都遭到杨素暗箭中伤，有的丢了性命。杨素心狠手辣，胆大妄为，连杨坚的儿子杨勇和杨秀，他都敢设计陷害。特别是在高颎被罢相之后，杨素独揽朝廷，更是一手遮天，为所欲为。所以，朝廷内外，没有人不惧怕杨素。
杨素位高权重，显贵荣耀。他的府第华丽奢侈，规格体制摹仿皇宫，府内奴仆数千人，乐妓小妾数以千计。杨素生活糜烂，穷奢极欲。杨素的兄弟、儿子及家族之人，都担任朝廷高官，权势熏天。
杨坚的次子杨广，为人虚伪狡诈，他早就觊觎太子之位，总想取而代之。杨广知道杨素既有权势，又有手段，而且受到杨坚信任，便千方百计拉拢他。杨广对杨素特别恭敬，一口一个叔叔地叫着，还投其所好，送给杨素许多好东西。而太子杨勇，却做不到这一点。
这样相比之下，杨素觉得杨广比杨勇好，特别是如果帮助杨广谋取了太子之位，必定有大利可图，对自己有好处。于是，杨素卖力地帮助杨广，两人结成了同盟，施展出各种手段，让杨坚逐渐疏远了太子杨勇，而宠爱杨广，最终由杨广取代了太子之位。
公元604年，杨坚在患病期间，发现了杨广有不法行为，心中大怒，立即召唤原太子杨勇，意图再次更换太子。在这关键时刻，杨素起了决定性作用，他与杨广合谋，撤换了皇宫侍卫，派心腹控制了皇帝，使杨坚无能为力，最终使杨广登上了皇位。
杨广登基以后，他的弟弟杨谅不服，起兵造反。杨素又率领大军，平息了杨谅叛乱，巩固了杨广的地位。
杨素为杨广登基立下汗马功劳，可是，杨广却知道杨素坏心眼很多，对他十分忌惮和提防。在杨素患病的时候，杨广多次私下里询问御医，探听杨素的病情，表面上是关心，实际上是希望他早死。
杨素自然察觉到了，对弟弟杨约说：“看来，我不能活下去了”。杨素拒绝吃药医治，主动病死，终年六十二岁。
杨素死后，长子杨玄感继承了他的爵位。后来，在隋末农民大起义中，杨玄感也起兵造反，结果兵败被杀。杨广趁此机会，将杨素灭门，把杨素的兄弟、儿子以及家族之人，全部诛杀殆尽。
杨素文武全才，可惜德行不正。许多人认为，杨素为了一己私利，扶助杨广上台，结果葬送了隋朝江山，他是间接导致隋朝灭亡的千古罪人。与此同时，杨素也得到报应，落了一个悲惨的下场。
由此可见，选用人才，应该首先看德，有德无才固然不行，有才无德危害更大，因此，必须要德才兼备、以德为先。
杨坚建立隋朝，统一天下，开创开皇之治，堪称一代英雄。然而，这位英雄却与众不同，他特别怕老婆。杨坚怕老婆，在历史上是很出名的。
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