有才无德的杨素
杨坚在建立隋朝、治国理政的前期，重用了一批贤臣良将，所以能够平定天下，开创开皇之治。然而，杨坚后期在用人方面，却出现了重大失误，他最大的失误，就是重用了有才无德的杨素。
杨素是一个很复杂的人物，具有多面性，在历史上十分有名。一方面，他具有卓越的军事才能，是古代名将、军事家，而且文武双全，还是一位诗人；另一方面，他品行不端，善于搞阴谋诡计，忌贤妒能，欺主罔上，特别是帮助杨广登基，造成隋朝二世而亡。所以，不少人把杨素列为祸国奸臣之列。
《隋书》记载，杨素，是陕西华阴人，出身于弘农杨氏。弘农杨氏，是天下闻名的豪门大族，杨坚也号称出自弘农杨氏，但许多学者并不认同，而杨素却是货真价实的。所以，杨素虽然说是杨坚的族弟，其实两个人的血缘关系并不近，只是都姓杨而已。
杨素虽然出身于豪门大族，但到了他这一代，家庭已经败落了。杨素小时候，穷困失意，并不出众，人们都看不起他。只有他的堂叔祖杨宽，认为杨素非同一般，常对子孙说：“杨素日后一定会出类拔萃的，你们都赶不上他”。
杨素从小勤奋好学，读书常常通宵达旦，不知疲倦，而且善于钻研，在很多方面都很精通。杨素长大以后，满腹学问，擅长写文章，书法也很好，还懂得天文地理和占卜之术。杨素长得长髯丰额，仪表非凡，十分英俊，是个美男子。
杨素在北周时期入朝，当了个小官。周武帝听说杨素有才华，让他起草诏书试试。杨素不加思索，一挥而就，词文都很漂亮。周武帝很高兴，夸奖他说：“年轻人，好好干，日后不愁没有富贵”。杨素却十分自负地说：“我无心谋求富贵，只怕富贵来找我”。
在伐齐战争中，杨素崭露头角。他率领一支军队，多次与齐军作战，屡立战功。北齐灭亡以后，杨素因功被授予开府，封为成安县公，食邑一千五百户。
公元580年，杨坚当上辅政大臣，把持了朝廷。杨素知道杨坚有篡位之心，主动上门投靠。杨坚很高兴，以族弟相称，任命他为汴州刺史。
杨素在赴任途中，遇上尉迟迥叛乱。荥阳刺史宇文胄响应尉迟迥，占据了武牢关，使杨素无法前行。杨素请求率军攻打宇文胄，杨坚同意了，任命杨素为将军，率河内军队平叛。杨素打仗有勇有谋，很快斩杀了宇文胄，为平叛立下了大功。
战后，杨素升任徐州总管，封为清河郡公，食邑两千户。杨坚称帝以后，加封杨素为上柱国，让他参与修订《开皇律》，后来，又升任他为御史大夫，位列三公。正当杨素飞黄腾达、如日中天的时候，却不料祸起萧墙，差点毁了他的前途。
原来，杨素虽然在战场上叱咤风云，但却十分怕老婆。他老婆姓郑，是个悍妇，杨素在家里经常受气。有一次，杨素又被老婆欺负，情急之下，说了一句狠话：“我如果当了皇帝，一定不让你做皇后”。妻子恼怒，把杨素告发了，说他有篡位之心。这可是要掉脑袋的大罪，幸亏杨坚器重杨素，没有重罚，只是免了他的职务，削官为民。
杨素因为一句气话，丢了官职，在家闲居。杨素知道杨坚有雄才大志，必会吞并江南，于是经常上书，陈述灭陈之策，以图东山再起。果然，杨坚后来又重新起用杨素，任命他为信州总管，经略长江上游，进行伐陈准备。
杨素在长江上游，建造了大批战船，船高百尺，每船能容纳八百人。灭陈战役首先从长江上游发起，杨素率军顺江东下，战船铺满江面，旌旗盔甲鲜艳耀眼。杨素端坐在大船之上，雄健魁伟，令人生畏。陈军士兵见了，都说：“杨素就像长江之神一样”。
杨素率军东进，目的是吸引和牵制陈军主力，以利于隋军突破长江下游，攻克南京。这个计划成功实现了，杨素功不可没。灭陈之后，杨素因功被封为越国公，食邑三千户，并担任了内史令，成为朝廷重臣。