所谓三省，是指内史省、门下省、尚书省。内史省负责研究重大决策事项，提出决策建议，并起草皇帝诏书，属于决策机构。门下省负责对内史省提出的决策建议进行审查把关，属于审查机构。尚书省负责对形成的决策予以落实，是行政机构。三部门的长官都属于宰相，共同对皇帝负责。
所谓六部，是尚书省下设的六个行政部门。吏部，负责选拔官吏；礼部，负责祭祀、外交、教育等事务；户部，负责户籍、赋税、田地、民政；兵部，负责军事；刑部，负责司法；工部，负责屯田、水利及各项工程建设。
此外，杨坚根据笼络大臣的需要，设置了三师、三公。三师三公都是由德高望重的人担任，参与朝政，也相当于宰相，但属于荣誉职务，没有实际权力。杨坚还设置了御史台、都水台，以及太常等十一寺、左右卫等十二府，作为三省六部制的辅补。
杨坚创立的三省六部制，比从前的三公九卿制有很大进步，对巩固皇权、强化中央集权更加有利。过去的三公制，是由朝廷先任命三公，再由三公分别组建机构，而三省制却倒了过来，先组建三个机构，再任命各机构的长官。这样，朝廷就由对大臣个人的依赖，转化为对机构的依赖，三省长官的地位和权威大大降低，皇权随之提升。
实行三省制，对过去丞相的权力进行了分割，形成了决策权、审查权、行政权三权分离，使之相互配合又相互制约。这样，权力不集中在某一个人手里，就很难出现权倾朝野的权臣了，皇位自然得到巩固。
三省制的运行程序，也比较科学合理，一项重大决策和皇帝诏令的出台，要经过研究起草、审查把关、付诸实施三道关口，这样，既保证了决策的正确性，不致于出现大的失误，又避免了出现漏洞、被奸臣钻空子的现象。试想，在这样的体制下，还会出现像杨坚那样凭着伪造遗诏上台的事情吗？
三省六部制对强化皇权有着明显好处，所以，唐朝建立以后，仍然采用这种体制，并对其进行了完善。此后，这种体制被历代沿袭下来，虽然在名称和权力划分上有所不同，但基本框架，仍然是三省六部制的内容。所以说，创立三省六部的中央官制，是杨坚对中国社会发展做出的重大贡献之一。
杨坚不仅创立了新的中央官制，还研究制定了法律，实行以法治国。杨坚制定的《开皇律》，影响中国社会一千多年。