海外用兵受挫
忽必烈具有非凡的军事才能，他打败弟弟阿里不哥，灭掉南宋，平定诸王叛乱，几乎战无不胜。然而，忽必烈对外用兵却屡遭挫折，全部以失败而告终。这不能不令人感到意外和惊诧。
中国历代有个惯例，每当新君登基的时候，都要告谕四周邻国，邻国应该遣使祝贺。忽必烈当了皇帝以后，也照例行事。高丽、安南等国都表示祝贺，并称臣纳贡，可日本国却不买帐，不予理睬。忽必烈十分恼怒，一个海岛小国，竟敢藐视天朝大国，必须教训他一下。
公元1274年，忽必烈命令由蒙古人、汉族人、高丽人混合编成的三万多元军，乘兵船九百多艘，从高丽的合浦港出发，向东攻击日本。
元军顺利登陆，接着向九州岛进军。日本国多是山地，元军不擅长山地作战，进展迟缓。面对元军入侵，日军奋起抵抗，战事十分激烈。在日军顽强抵抗下，元军不能突破九州岛崎岖的地形，进入日本腹地。
恰在这时，海上刮起了台风，风雨大作，掀翻了元军两百多艘兵船，许多将士葬身大海。元军意外遭受了重大损失，只得撤兵，第一次讨伐日本无功而返。
日本击退元军以后，信心大增，就在沿海一带修筑堡垒，加强防御，并两次杀害忽必烈派来的使者。忽必烈大怒，积极筹划第二次伐日。
公元1281年，元朝第二次攻打日本。忽必烈接受了上次兵少的教训，组织了十几万兵力，兵分两路。一路由蒙古人和高丽人组成的军队四万多人，仍然从高丽出发；一路由汉人范文虎为主将，率领十万汉军，乘三千五百艘战船，从浙江宁波出发。范文虎带领的十万汉军，是由南宋投降元朝的军队组成的，实际上是原来南宋的军队。
两路大军夹击日本，声势浩大，一举夺取1岐岛，然后向九州进发。日军并不屈服，而且已经做好了充分准备，随即展开大举反攻，把元军又赶回了海上。
当天夜里，不可思议的一幕发生了。海上又刮起台风，而且比第一次台风更加剧烈。狂风呼啸，海浪滔天，摧毁了元军大部分船只。范文虎只带少数人侥幸逃脱，其余十几万元军沉入海底，葬身鱼腹。
日本人大喜，举国欢庆，广泛开展拜神活动。他们认为是上天相助，降下神风，将入侵者毁灭了。从此，日本对神风顶礼膜拜，在二战中组织了许多“神风特攻队”。
忽必烈两次伐日失败，固然有意外原因，但即便没有台风，伐日胜算也不大。因为两次伐日动用的兵力，蒙古兵很少，多数是高丽人和南宋投降的部队，战斗意志和士气普遍不高。
忽必烈两次伐日没有成功，而且遭受重大损失，但他仍然继续对外用兵，后来不打日本了，而是远征安南。