苻登想趁着姚兴继位不久，一举消灭后秦。于是，苻登调集军队，大举东进，攻打后秦。后秦面临着巨大危险，在这关键时刻，不料又后院起火。后秦的咸阳太守刘忌奴，见前秦势大，畏惧投降了，后秦更是雪上加霜。
姚兴却临危不乱，从容镇定。他接受尹纬的建议，由尹纬率军，抵达长安以西的废桥，凭坚据守，阻击苻登，自己则亲领一军，出其不意地突袭咸阳，擒获了刘忌奴，解除了后顾之忧。然后，姚兴率军也赶赴废桥，与尹纬军队会合。
尹纬率军到达废桥后，抓紧修筑工事，做好备战。不久，苻登率前秦大军赶到，声势浩大。尹纬并不出击，而是坚守要塞，消耗敌人的兵力，又派兵切断敌军水源，造成敌军混乱。
见姚兴率军来到，尹纬立即就要发动攻击。姚兴有点担心，尹纬解释说：“敌军不稳，正是打败他们的好时机。”结果，废桥一战，苻登主力被歼，苻登逃跑后被擒获斩杀，前秦随后也灭亡了。
姚兴灭掉前秦以后，乘胜进军，向西攻占陇东、陇西，向东占领并、冀二州和洛阳，向南蚕食东晋的领土。经过几年征战，后秦统治疆域迅速扩大，西至河西走廊，东到徐、泗，几乎控制了整个黄河、淮河、汉水流域，成为“十六国”后期国力仅次于后燕的国家。
姚兴在尹纬的辅佐下，借鉴前秦的一些做法，提倡儒学，兴办学校，推广汉文化。姚兴对儒学名家十分尊重，待为上宾。许多名家大儒云集长安，讲学授徒，弟子少的有百余人，多的达千余人。各地青年纷纷慕名而来，竟达上万人。姚兴专门下令，对前来求学的给予提供帮助。姚兴经常在内宫召见学者，与他们谈经论道，其中许多人被授予官职。
姚兴为政宽和，善于协调关系，施行仁政，重视选拔人才，打击贪官污吏。他勤于政事，兴修水利，发展经济，关心百姓疾苦，解放奴隶。姚兴厉行节俭，本人以身作则，从不用金银装饰车马，禁止官员奢侈浪费。姚兴是十六国时期为数不多的仁德之君。
姚兴信奉佛教，在攻灭后凉以后，亲自迎接高僧鸠摩罗什到长安，为他建造了逍遥园，作为译经场所。鸠摩罗什翻译了大量佛经，并收纳僧徒三千人。在姚兴的提倡鼓励下，后秦佛教盛行，建造了许多寺庙，耗费了大量财富。著名的甘肃天水麦积山石窟，就始建于后秦。甘肃敦煌莫高窟，则始建于前秦。
姚兴在位二十二年，总体上是不错的，但他晚年的时候，在继承人问题上产生了犹豫，导致发生内乱。
公元416年，姚兴病重，儿子姚弼早有预谋，准备谋杀太子姚泓，夺取皇位，宫内展开激战。姚兴被人搀扶着，拖着病体，勉强平息了内乱。第二天，姚兴就去世了，终年五十一岁。太子姚泓继位。
姚兴病死，兄弟相残，政局一片混乱。东晋大将刘裕，趁此良机，迅速出兵，攻击长安。刘裕大军很快抵达长安城下，后秦无力抵抗，姚泓被迫投降。历时三十四年的后秦，宣告灭亡了。
当时，与后秦同时存在的另一个政权，是鲜卑人建立的后燕，后燕也出了一位英雄人物，名叫慕容垂。