羌人建立后秦
羌族，是中国西部的一个游牧民族。西晋时期，羌族首领姚弋仲，率众从甘肃西部迁徙关中，因势力弱小，羌人不得不先后依附于前赵、后赵和前秦。
苻坚淝水兵败以后，前秦衰落，姚弋仲的儿子姚苌，趁机叛秦，自立为帝，建都长安，国号仍然称秦，为便于与前秦区别，史称后秦。
《晋书》记载，羌族的先祖，是舜帝之后。大禹时期，封舜的少子于西戎，世代为羌人首领。东汉时期，羌人归附汉朝，被授予官职，居住于甘肃陇西一带。三国时期，曹魏封羌人首领姚柯回为镇西将军、西羌都督。姚柯回的儿子，就是姚弋仲。
姚弋仲勇猛果断，雄武刚毅，乐于助人，很受众人敬服。西晋时期，姚弋仲率众迁移到陕西一带，许多汉人也扶老携幼跟随，人数达到数万。西晋灭亡之后，姚弋仲先后依附前赵和后赵，后赵灭亡时，不肯归降冉闵，而向东晋称臣，并想率部投奔江南。姚弋仲尚未行动，就得病死了，其子姚襄统领了部众。
姚襄雄健威武，多才多艺，善于笼络人心。姚襄遵照父亲遗嘱，率众南下，归降了东晋，被东晋安置在安微毫州。姚襄好学博能，雄武盖世，深得人心。东晋的扬州刺史殷洪忌畏他的威名，想要掉除他。姚襄不得已脱离东晋，率众北返，沿途招募士兵，军队达到了七万多人。
姚襄攻占了许昌，并进攻洛阳，想建立根据地，却被桓温打败了。姚襄又想谋取关中，当时关中为前秦所占。前秦实力强大，结果姚襄战败被杀，其弟姚苌被迫投降了前秦。
姚苌聪慧有权谋，降秦后多次随苻坚出征，屡立战功。苻坚在淝水兵败后，实力大减，各地纷纷叛乱。前燕皇帝慕容儁的儿子慕容泓，聚集数千鲜卑人，恢复燕国，史称西燕。鲜卑贵族慕容垂也树起了燕国旗帜，史称后燕。北方重新陷入混乱。
姚苌也趁乱叛秦，自立为万年秦王，后来擒杀了苻坚。公元386年，姚苌攻占长安，登基称帝，国号大秦，史称后秦。
姚苌称帝以后，面临的强敌仍然是前秦。苻坚死后，长子苻丕在晋阳继位称帝，但第二年，就被东晋斩杀。苻坚的族孙苻登，被众人扶立为前秦皇帝。
苻登作战勇猛，屡次打败后秦军队，以致于姚苌恐惧，认为苻坚的神灵在帮助苻登，便在军中设立了苻坚的牌位，祁求保佑。苻登见了，哈哈大笑，说：“从古到今，哪有杀了君主，又向君主求福的？”
公元394年，姚苌病逝，终年六十四岁，长子姚兴继位。姚兴时年二十四岁，是个很有作为的君主。当时，形势对后秦不利，姚兴决定取消帝号，而称大将军，缓和了一些矛盾。姚兴推崇儒学，重用汉人，足智多谋，具有统兵治国的才能。姚兴特别信任和倚重汉人尹纬，尹纬是他的主要谋士和辅政大臣。