公元357年，王猛帮助苻坚，一举诛灭暴君苻生。苻坚当了大秦天王，任命王猛为中书侍郎，掌管国家机密。不久，王猛连续五次升官，当上了尚书左仆射、辅国将军，权倾内外。
苻坚对王猛十分信任和倚重，可那些元老旧臣却妒火中烧，纷纷诋毁王猛。氐族将领樊世，依仗自己是苻健时期的老臣，首先跳了出来，当众侮辱王猛。苻坚大怒，下令处死了樊世。后来，又有人对王猛说三道四，苻坚作风强硬，在朝堂上对他们拳打脚踢，吓得那些人再也不敢吭声了。于是，苻坚拜王猛为丞相、大将军，主持军政事务。
王猛不负苻坚所托，施展平生才学，使前秦很快强盛起来。王猛主持制定了前秦的政治、经济、文化等一系列国策，弘扬儒学，兴办教育，改革税赋，鼓励农耕。王猛负责制定了法律法令，并严格执法，连苻坚的舅舅违法，都被他依法处死了。王猛制定了官吏选拔考核标准，形成了“才尽其用、官称其职”的新局面。王猛在改善民族关系方面，也做了很大努力，有才干者，不分民族，皆被委以要职，各民族纷纷归服。
苻坚与王猛两人，名为君臣，形同兄弟，一切军政事务，皆由王猛处理。有一次，苻坚很感激地对王猛说：“您日夜操劳，忧勤万机，我好像周文王得到姜太公一样，可以端坐拱手于朝堂之上，优哉游哉地享清福了。”
王猛对苻坚，也是十分尊重，极尽人臣之礼。苻坚和王猛，一个是氐人，一个是汉人，却被公认为是历史上最好的君臣关系之一。
王猛不仅会理政，还能带兵打仗，具有卓越的军事才能。前秦强盛之后，王猛就统兵征讨四方，先后灭掉前仇池、前凉、代国等割剧政权，消灭了貌似强大的前燕。王猛还率军攻打东晋的荆州北境诸郡，掠取一万余户民众。经过六七年的征战，前秦终于扫平群雄，统一了北方。
统一北方之后，苻坚雄心勃勃，想要吞并东晋，统一全国。王猛却不同意，对他说：“晋朝虽然僻处江南，但为华夏正统，目前上下安和，陛下千万不可图灭晋朝。我国的大患，依然是鲜卑、西羌等部族，切不可轻视他们。”
公元375年，王猛病逝，终年五十一岁。苻坚悲痛欲绝，三次临棺祭奠恸哭，追谥王猛为“武侯”。秦国上下，哭声震野，三日不绝。王猛被唐、宋追封为古代名将之一。
王猛死后，苻坚好像失去了主心骨，接二连三犯下错误。他没有关注和解决好国内问题，而是出兵远征西域。公元383年，苻坚忘记王猛的劝告，又亲率百万大军伐晋，企图统一全国，结果淝水一战，惨败而归，致使前秦元气大伤，失去了控制力。鲜卑、羌等民族，纷纷趁机反叛，建立割剧政权。前秦迅速崩溃，北方重起战乱。
公元385年，西燕军队攻陷长安，后燕军队攻占邺城。苻坚逃到五将山，被羌族首领姚苌杀害，享年四十八岁。
苻坚死后，北方重新陷入分裂与混乱，形成许多大小不一的割据政权，其中比较大的，是羌族人建立的后秦。