不少大臣私下里劝苻坚说：“主上残忍暴虐，搞得人心离散。常言说，有德者昌，无德者亡。希望您早做打算，行商汤、武王之事，以顺应天意民心”。苻坚犹豫不决。后来，苻生听到了消息，想要杀掉苻坚，苻坚不得已采取了行动。
公元357年，苻坚发动政变，得到许多人响应，一举获得成功。苻坚杀掉暴君苻生，被群臣拥戴即位，称为“大秦天王”，开始了他二十八年的执政生涯。
苻坚即位的时候，前秦一片混乱。关中本来是民族杂居的地方，民族仇杀此起彼伏，法纪很不健全，豪强横行，百姓苦不堪言。另外，由于战乱不息，天灾连年，经济萧条，民不聊生。
苻坚胸怀大志，在政治、经济、文化等方面，采取一系列措施，决心富国强兵。苻坚从整顿官吏、选拔人才入手，吸收大批汉人参加政权，重用汉人王猛为丞相，前秦出现了新气象。
苻坚推广汉文化，推崇儒学，兴办学校，废除“胡汉分治”政策，提倡民族团结，同时减轻税赋，兴修水利，发展经济。经过十年治理，前秦政治清明，社会稳定，民众富裕，国力强盛。在此基础上，苻坚开始了对外扩张。
前燕皇帝慕容儁死后，继任者无才无德，政局一片混乱。前燕重臣慕容垂受到排挤，不得已投奔了前秦。苻坚闻讯大喜，亲自跑到城外迎接。慕容垂智勇双全，是前燕的顶梁柱。苻坚早就想吞并前燕，只是忌惮慕容垂而不敢出兵，如今慕容垂来降，苻坚喜出望外，当年就向前燕用兵，攻占了洛阳。
公元370年，苻坚命王猛率军，直取前燕都城邺城，后来又亲自领兵助战。前燕朝廷腐败混乱，很快瓦解。前秦军队顺利攻占邺城，灭掉了前燕，夺取了前燕的地盘。前燕政权只存在了十八年。
苻坚占领河北、关东大片土地之后，又向西拓展，兵锋直指前仇池国。前仇池，也是氐族人建立的政权，与苻坚同族同源，但他们不向苻坚称臣，而是割剧武都仇池山一带，自然就是敌人了。前仇池国力弱小，苻坚不费气力就灭了他，占领了那个地区，并顺势攻占了益州。这表明，在十六国时期，同族之间，也是相互厮杀的。
公元376年，苻坚向盘踞河西多年的前凉开战。前凉是十六国之一，是汉族人建立的政权。西晋灭亡后，当时的凉州刺史张轨，便割据自立了，建立了凉国，但始终向东晋朝廷称臣。由于前凉地处僻远，存在了七十五年时间。这次苻坚出动十三万兵马，一举灭掉了前凉。
灭了前凉之后，苻坚马不停蹄，又去攻打北方的代国。代国，是鲜卑人拓跋什翼犍创立的政权，是北魏的前身。代国建国也有三十八年了，盘据在内蒙和河北交界一带，一直没有大的发展。苻坚大军一到，代国抵挡不住，什翼犍兵败被杀，代国灭亡了。
苻坚凭着强盛的国力，只用六七年时间，就灭掉貌似强大的前燕，又顺利消灭前仇池、前凉、代国几个割据政权，成功统一了北方。这个时候，能够与前秦抗衡的，就只剩下南方的东晋了。
苻坚，只是氐族部落的首领，氐族人数不多，而且还不统一，力量并不强大。那么，荷坚是依靠什么，实现了前秦强盛，而后统一北方的呢？