鲜卑慕容势力崛起
鲜卑族，兴起于中国东北大兴安岭一带，是继匈奴之后，在北方崛起的又一个游牧民族。鲜卑族在东汉时期形成统一，后经几次分裂和聚合，到晋朝的时候，分为段部、宇文部、慕容部、拓跋部等部。
慕容部出了一位英雄人物，名叫慕容儁。他趁后赵内乱之际，兵分三路南下，灭了冉闵，建立了燕国，史称前燕。
《晋书》记载，慕容儁的祖先，当过鲜卑族的部落首领；爷爷被西晋封为鲜卑都督，率部迁至棘城，开始了以农业为主的定居生活；父亲慕容皝，则被东晋册封为燕王。
慕容皝是个了不起的人物，他雄毅多权略，崇尚汉文化。在中原混乱之时，他专心发展自己的势力，消灭了鲜卑段部，重创了高句丽，打退了来犯的石虎，其势壮盛。鲜卑慕容部迅速发展壮大起来，为进军中原奠定了基础。
慕容皝野心很大，他势力增强以后，便觊觎中原。慕容皝很有谋略，他派使者去建康，向东晋称臣，并建议晋兵北上，南北夹击后赵的石虎。东晋皇帝很高兴，封慕容皝为燕王，但东晋一心自保，并没有出兵。慕容皝很是失望，从此看不起东晋政权。
公元348年，慕容皝去世，儿子慕容儁继位当了燕王。慕容儁时年三十岁，年富力强，身高八尺二寸，身材魁伟，博览群书，有文才武略。慕容儁雄心勃勃，打算继承父亲的事业，伺机攻取中原。为此，他精心挑选训练了二十万精兵，等待时机，随时准备挥师南下。
公元350年，后赵大乱，冉闵屠胡灭石，相互厮杀，人心惶惶。慕容儁大喜，趁此良机，迅速出兵，兵分三路，很快到达北京一带。后赵的幽州刺史王午，心惊胆战，弃城逃跑。慕容儁轻松攻陷蓟城，占领了幽州地区，随即将都城迁至蓟城。
冉闵杀了后赵皇帝石鉴，建立了冉魏政权，号召汉人灭胡。冉闵派使者到东晋，报告说：“胡人扰乱中原，我已经灭了石氏，请朝廷派大军前来，彻底消灭胡人。”
可是，同是汉人的东晋朝廷，却不支持冉闵，反而支持鲜卑慕容，任命慕容儁为幽州、冀州、并州、平州四个州的州牧，兼任大将军、大都督，都督黄河以北诸军事，而且赐节，可以代表皇帝行使权力。这样，慕容儁军队南下，就师出有名、名正言顺了。