这就是历史上著名的宁平城之战，也叫苦县大屠杀。史书说，晋军士兵和王公士庶十余万人，全被屠杀、烧死，有些还被吃掉。不过，吃人者并不是石勒，而是王弥的弟弟王璋。《晋书》对此记载得很清楚，说：“王弥弟璋焚其余众，并食之。”王璋是地地道道的汉人。
公元318年，靳准发动政变，杀了汉隐帝刘粲，自称汉天王。刘矅从长安出发，北上讨伐靳准；石勒也率五万兵马，从赵地南下相助。当时，石勒攻占了河北，各族数十万民众归顺了石勒。
刘矅消灭靳准之后，登基称帝，准备任命石勒为太宰、大将军，封为赵王，但他内心十分忌惮石勒。石勒派使者去拜见刘矅，刘矅却认为使者是来侦探军队虚实的，把使者杀了，原本许诺的赵王爵位也不给了。刘矅把国号改为赵，也有不让石勒当赵王的意图。
见刘矅如此行事，石勒大怒，说：“我事奉刘氏，尽心尽力，他们的基业，都是我打下来的。刘矅今日得志了，竟想谋算我。什么赵王、赵帝，我自己就能当，哪用得着他们赐予！”
于是，公元319年11月，石勒自称大将军、赵王，在河北邢台正式建立政权。后来，石勒又称大赵天王，登基当了皇帝。为了便于区别，史学界把刘矅政权称为前赵，把石勒政权称为后赵。
刘矅对石勒自立十分恼怒，但忌惮他的势力强盛，不敢讨伐，而是向西扩展势力，在不长的时间内，平定了关陇地区，逼降了前凉。石勒也暂时没有向刘矅开战，而是向北攻占了幽州，向东攻占了青州，又趁着祖逖病逝的机会，向南渡过黄河，收复了豫州、兖州、徐州等地，战果比刘矅更为辉煌。这个时候，石勒的势力，明显大于刘矅。
公元324年，雄心勃勃的石勒，终于向刘矅开战了。他派侄子石生进攻新安，掠夺前赵民众五千余户而还。从此，两赵开战，双方打了好几年。刘矅也是一位英雄人物，奋起反击，与石勒打得不可开交，互有胜负，双方死伤惨重，百姓流离失所。最后，石勒由于实力强大，逐渐占了上风。
公元328年，石勒派侄子石虎，率四万兵马攻击前赵。石虎生性残暴，是有名的悍将，前赵军民畏惧，所到之处，有五十多个县归降。刘矅闻讯大怒，留太子刘熙镇守京城长安，自己御驾亲征。刘矅果然英勇，大败石虎，并乘胜追击，抵达洛阳城下。
石勒闻之大怒，亲自领兵前去迎敌，两军在洛西展开大战。刘矅虽然英勇，但敌不过石勒，结果，前赵军队大败，被杀五万多人。刘矅受伤十余处，伤重被俘。石勒令刘矅给太子刘熙写信，让其投降。刘矅宁死不从，遂被石勒杀害。
公元329年，后赵大军从洛阳挥师入关，一举攻占长安。刘熙宗族以及文武官员三千多人被杀，还坑杀了五千多匈奴平民。存在二十五年的前赵政权，至此灭亡，北方大部分地区，落入后赵政权手中。
后赵政权的建立和强盛，关键是有一位雄才大略的领袖人物。那么，石勒当了皇帝以后，又是什么表现呢？