前秦第三任皇帝苻坚，雄才大略，他重用汉人王猛为丞相，推崇汉文化，推行“休养生息，加强生产”政策，取消胡汉分治政策，促进民族团结，前秦一度出现强盛景象。后来，苻坚灭掉前燕、前仇池、前凉、代国等许多割据政权，暂时统一了北方。
苻坚雄心勃勃，又想吞并东晋，实现全国统一，不料淝水兵败，遭受重创，大伤元气。已经归附的各少数民族政权纷纷独立，北方又重新陷入四分五裂。“十六国”时期众多小国，大部分是这个时候建立的。
公元384年，羌族首领姚苌反叛前秦，建立政权，国号也叫“秦”，史称后秦。后秦与前秦在关中地区打了十年，最终灭掉了前秦，定都长安。前秦存在四十四年，后秦存在三十四年。
在后秦建立的同时，鲜卑人慕容垂恢复了燕国，占领了关东地区，史称后燕。慕容垂具有传奇色彩，他曾经为前燕立有大功，却不被其所容，只得归降前秦。淝水之战以后，前秦元气大伤，慕容垂借机独立，登基称帝。后燕存在二十三年，后因内乱，被北燕所灭。
公元386年，居于内蒙境内的鲜卑拓跋部，宣布建立魏国，史称北魏。当时，拓跋部的首领拓跋珪只有十五岁，而且实力弱小，地处僻远。可是，拓跋珪自幼经受磨难，具有雄才伟略。他励精图治，实行一系列改革，使得北魏势力迅速崛起。
拓跋珪推崇儒学，学习汉人治国经验，设置五经博士，增加太学生三千人。拓跋珪还发展佛教、道教，做为统治人们思想的工具。拓跋珪采取了正确的扩张策略，他不与南面势力较强的后秦、后燕争锋，而是致力于在北面发展势力，扫灭许多分散的部落，很快增强了国力，为北魏统一北方奠定了基础。
拓跋珪死后，儿子拓跋嗣继位。拓跋嗣具有儒者风范，他继承光大父亲的事业，继续推广儒学，重用汉人崔浩，选贤任能，使北魏实力进一步增强。拓跋嗣开始向南发展，逐鹿中原，占领了青州、兖州、豫州等地，并渡过黄河，夺取了黄河南岸要地。
拓跋嗣死后，儿子拓跋焘继位。拓跋焘更是雄才大略，继续光大前辈事业。他率军陆续灭掉胡夏、南凉、北凉、北燕等大大小小的割据政权，驱逐柔然、吐谷浑，又远征西域，降服西域诸国。这样，偌大的北方，就全部落到北魏的手里。
公元439年，北魏经过五十多年的浴血奋战，最终统一北方，结束了混乱的十六国时代。这个时候，南方的刘裕已经废晋建宋，南方和北方之间，继续形成对峙，中国历史进入了南北朝时期。
北魏能够扫灭群雄，统一北方，关键的因素是，拓跋珪、拓跋嗣、拓跋焘祖孙三代接力奋斗、共同努力。而其他诸国，往往是虎父犬子，传到二代、三代就玩完了。
可见，任何一项伟大的事业，都需要经过几代人的不懈奋斗，接力向前。
长期以来，有一种“五胡乱华”的说法，意思是说，是几个少数民族搞乱了晋朝，尤其是搞乱了北方。但从《晋书》记载来看，情况并非如此，“五胡乱华”的说法并不准确。