北方形成十六国
在中国南方，东晋政权虽然不够稳固，时常发生内乱，但总体上保持了统一的局面，经济文化也有一定发展。
在中国北方，却是另一种景象，匈奴、羯、氐、羌、鲜卑等民族，先后建立多个政权，相互攻打，政权频繁更迭，你方唱罢我登场，使人眼花缭乱。居于北方地区的人民，自然深受其害，苦难更重。对这一局面，史称“五胡十六国”。
十六国时期，是从李雄建立成汉和刘渊建立汉赵开始的，到拓跋焘统一北方为止，共一百三十五年时间。
十六国的名称，来源于崔鸿修撰的《十六国春秋》。崔鸿是山东夏津人，是北魏大臣、史学家。崔鸿是历史上第一个为少数民族政权写史的人，他撰写的《十六国春秋》，具有宝贵的史料价值，可惜原本失没，只有辑补留世。
《十六国春秋》记载了北方十六个政权的情况，其中先后叫燕国的就有四个，为了便于区分，史学界只好把他们分为前燕、后燕、南燕、北燕。叫做凉国的有五个，分为前凉、后凉、北凉、南凉、西凉。其实，当时的北方，远不止这些，还有西燕、前仇池、后仇池、武代国、冉魏，等等，总共有几十个。
这些政权有大有小，有先有后，大多数是少数民族建立的，也有汉族建立的。他们都是割据一方的地方政权，有的地盘很小，存在时间很短。他们之间互相攻打，弱肉强食，北方一片混乱。存在时间较长、统治地盘较大的有七个，分别是前赵、后赵、前燕、后燕、前秦、后秦和北魏，有点像战国七雄。
公元304年，居于山西的匈奴人刘渊，趁着西晋八王之乱，以汉朝外甥的名义，打着恢复汉朝的旗帜，建立政权，国号为“汉”，后改为“赵”，所以，史学界称之为汉赵或者前赵。
前赵皇帝刘渊，多年居住洛阳，已经完全汉化了。他祭祀刘邦等刘氏皇帝，沿用汉朝的政治经济政策，尊崇儒学，实行胡汉分治。前赵势力强大，灭掉了西晋，统治北方大部分地区。前赵政权存在二十五年。
在前赵建立十五年之后，前赵大将石勒在河北邢台建立政权，国号为“赵”，史称后赵。石勒是羯族人，是历史上唯一一个奴隶出身的皇帝。后赵建立以后，与前赵分庭抗礼，后来灭掉了前赵。
后赵皇帝石勒，威猛善战，是武将出身，却重视文化教育，崇尚儒学，兴办学校，重用汉人张宾。石勒死后，侄子石虎篡位。石虎是历史上臭名昭著的暴君，滥杀无辜。他死后，儿子们互相残杀，致使后赵混乱。石虎的养孙冉闵是汉人，他利用民族矛盾，屠胡灭石，灭掉后赵，建立了冉魏政权。后赵政权存在三十三年。
公元352年，趁着后赵混乱之际，居于辽宁一带的鲜卑人慕容儁，率兵挺进中原，灭掉冉魏政权，建国号为“燕”，史称前燕，统治了河北和关东之地。与此同时，居于西部的氐族平定关中，占领长安，建立政权，国号为“秦”，史称前秦。这样，前燕和前秦两个政权并立。