东晋内部稳定之后，外部的敌人却打了过来。公元383年，前秦天王符坚亲率百万大军南下，志在吞灭东晋，统一天下。当时军情紧急，建康一片震恐，可谢安依旧镇定自若，不慌不忙地调兵遣将。他派谢玄、谢石、谢琰、桓伊率八万兵马，抵达淝水迎敌，并谋划好了破敌计策，然后，照常吟诗下棋，登山游玩。
桓冲当时镇守荆州，听说形势危急，派使者向谢安请战。谢安说：“不用桓将军来，我这里已经安排好了，你们只要守住西边，就是大功一件。”
桓冲十分担心，说：“谢公气度，令人钦佩，但他不懂打仗，眼看敌人就要到了，他还那样悠闲自在，特别是派去的兵力那么少，又让没有经验的年轻人去指挥。我看，我们恐怕都要当俘虏了。”
谢玄等人率军迎敌，先是奇袭洛涧，旗开得胜，随后在淝水与敌对峙。晋军采用奇计，以少胜多，取得淝水之战的辉煌胜利，打得前秦军队草木皆兵，风声鹤唳，一败涂地。
淝水之战捷报传来的时候，谢安正在家里与客人下棋。谢安见到捷报，心中狂喜，但不动声色，随手把捷报放在旁边，照常下棋。
客人知道是前方送来的战报，忍不住问道：“战况如何？”谢安轻描淡写地说：“孩儿们已经把敌人打败了。”
客人一听，高兴地跳了起来，把棋盘一推，说：“这是天大的喜讯，哪里还有心思下棋啊？我要赶快去告诉大家！”
客人走后，谢安兴奋的心情再也控制不住了，他兴奋地手舞足蹈，过门槛时忘记抬脚，猛地折断了屐齿。
谢安趁着淝水大捷、敌人丧胆之际，兴兵北伐，分两路攻击中原。东路由谢玄率领，自广陵北上，经过一番苦战，收复了兖州、青州、司州、豫州；中路和西路由桓氏兄弟率领，攻占了鲁阳，收复了梁州和益州，并再次成功收复洛阳。这样，东晋与前秦，原先以长江为界，就改成了以黄河为界，整个黄河以南地区，都归东晋所有了。
谢安用了十几年时间，对内稳定局势，对外打败强敌，收复失地，功勋卓著，声望达到顶峰。这个时候，晋孝武帝已经成年，开始亲政。他忌惮谢安功大，宠信自己的弟弟司马道子，奸谄小人逐渐得势。
谢安深知功高震主的危险，他又不慕权力富贵，于是主动交出手中的权力，自请出镇广陵的步丘，建筑新城来避祸。孝武帝同意了，设宴为他饯行，并敬酒赋诗。
谢安支撑东晋政权达十六年时间，他虽然位高权重，但隐居东山的志趣始终没有消失。他出镇新城后，携带全家前往，制造出海的船只和装备，打算从水道回东山，继续过隐居的生活。但不久之后，谢安患病，计划未能成行。
公元385年，谢安病逝，享年六十六岁。孝武帝在朝堂哭吊三天，举行了隆重的葬礼，追封他为庐陵郡公，谥号“文靖”。
后人对谢安给予高度评价，称他是东晋中流砥柱，“江左风流宰相”，是“中国历史上有雅量有胆识的大政治家”。民间则把谢安敬奉为神，尊称他为“谢圣王”、“广惠圣王”、“显济灵王”等。
谢安的丰功伟绩和英名，流传千古，受万世景仰。
谢安的侄子谢玄，也为稳定东晋局势做出了卓越贡献，是东晋时期仅有的两位名将之一。特别令人称道的是，谢玄指挥了淝水之战，创造了以少胜多的辉煌战例，名垂千古。