陶侃心思慎密，明察事理。有一次，他令部队种植柳树。有个叫夏施的将领偷懒，将附近的柳树偷偷移栽到自己营前。恰巧陶侃从此路过，看着柳树眼熟，停下车问道：“我看这像西门前的柳树，怎么移栽到这儿来了？”夏施一听，吓得连忙认错陪罪，赶紧重新栽植了柳树。
陶侃为官清廉，爱护百姓，勤俭节约。有人给他送礼，陶侃严厉斥责，决不接受。有一次，陶侃出行，见一浪荡公子，从稻田里摘了一把尚未成熟的稻穗。陶侃大怒，呵斥道：“你不种田，不知道百姓辛苦，竟敢随意糟塌庄稼。”下令把他痛打一顿。
荆州造船业发达，废弃的木屑和竹头很多，陶侃让人收集起来，人们都不知道他干什么用。到了雨雪季节，路上湿滑，陶侃让人用木屑铺地；造船的时候，陶侃又让人把竹头拿出来，用作船钉。人们这才恍然大悟，都佩服他的勤俭和精打细算。
在陶侃的治理下，荆州地区百姓富裕，社会安定，道不拾遗，这种情形，在混乱的东晋时期是很少见的。
王敦十分忌妒陶侃的才能和功劳，他专权时，把陶侃降为广州刺史，而且还想杀害他，但慑于陶侃威严，始终没敢下手。晋明帝继位以后，任命陶侃为征南大将军。在王敦之乱时，陶侃拥护朝廷，积极率军平叛，立有战功。
平定了王敦之乱，晋明帝任命陶侃为征西大将军、荆州刺史，都督荆、湘、雍、梁四州诸军事，手握重兵，驻扎长江上游。荆楚一带的民众，听到这一消息，都欢欣鼓舞，奔走相告。
公元327年，苏峻之乱爆发，朝廷蒙难，陶侃在建康的儿子也被叛军杀死。在温峤的动员下，陶侃出兵勤王，讨伐叛逆，并担任盟主。陶侃是一代名将，善于用兵，最终平定了苏峻之乱，挽救了处于危难之中的东晋政权。
苏峻之乱平定后，陶侃升迁至太尉，都督八州军事，封为长沙郡公，食邑三千户。陶侃位极人臣，官职和事业达到了顶峰。
《晋书》记载说，陶侃年轻的时候，曾经做过一个奇怪的梦，梦见他生出八只翅膀，直飞云霄，到达天庭。天门有九重，陶侃已经登上了八重，忽然，守门人用铁杖打断他一只翅膀，他便跌落地下。后来，陶侃都督八州军事，手握重兵，暗中产生过夺位当皇帝的想法，但一想到折断翅膀那个梦，就打消了念头。
不过，后代许多学者，并不认同这一说法，他们认为陶侃一生尽心于国，并没有篡位野心，也没有证据。
公元334年，陶侃年老有病，请求退休，把官印送还朝廷。陶侃离任的时候，所有公物都有簿录统计，一清二楚，封存仓库，陶侃亲自上锁。
陶侃退休后不久病逝，终年七十六岁。晋成帝下诏，追赠陶侃为大司马，赐谥号“桓”，以太牢礼祭祀。
陶侃出身低微，通过自己的勤奋努力，终于成为一代名将，实现了他“活着对人有用，死了不被忘记”的人生信条。
陶侃的事迹告诉人们：勤奋，是一切事业成功的基石和先决条件。付出多大的勤奋，就会有多大的收获；如果没有勤奋，那必定会一事无成的。
在东晋前期，晋明帝、晋成帝、晋康帝、晋穆帝等几个贤明皇帝，都是二十岁左右就死了，继任的皇帝年幼。在这种不幸的情况下，一个女人不得已挑起了重担，苦苦支撑着东汉江山。