出身低微的名将陶侃
东晋时期，盛行门阀制度，按门第高低选拔官吏。那个时候，官吏几乎都出自官宦之家或者世族大家，而名将陶侃，却出自寒门。陶侃凭着自己的勤奋努力，成为显赫一时的名将。唐代追封古代名将六十四人，东晋只有两人，就是陶侃和谢玄。
《晋书》记载，陶侃本是鄱阳人，后来徙居江西九江。陶侃出身孤贫寒门，幼年丧父，由母亲独自养大。陶侃的母亲十分贤明。
有一次，鄱阳郡的名士范逵路过此地，陶侃很想留他住宿，与他结交。可是，当时连日冰雪，陶侃家中一无所有，而范逵所带的仆人和马匹又很多，陶侃感到有些为难。
陶母湛氏悄悄对陶侃说：“你只管把客人留下，我来想办法招待”。陶母有一头长长的秀发，剪下来卖掉，换来米、菜等食物；家中有几根木头，劈了当柴烧；把家里的草垫铡碎，充作马料。陶家倾其所有，总算招待好了范逵一行。
见此情景，范逵自然感动不已。范逵与陶侃交谈，发现他很有才干。第二天分别时，陶侃依依不舍，送出一百多里地。此事给范逵留下极其深刻的印象，逢人就夸，使陶侃大获美誉。
后来，在范逵的推荐帮助下，陶侃当了郡里的一名小吏。陶侃对母亲很孝敬，有一次，送给母亲一坛腌鱼。母亲问：“哪来的？”陶侃老老实实地说：“是官府的”。
陶母变了脸色，责备道：“你刚当官吏，就把官府的东西送给我，使我很担心啊！”陶侃十分惭愧，把腌鱼又归还了官府。
陶母湛氏，与孟母、岳母、欧阳母齐名，是中国古代四大贤母之一。她对陶侃要求十分严格，陶侃的成功，是与陶母的教导分不开的。陶侃喜欢喝酒，曾经酒后误事，陶母严格限制他喝酒的数量，时间一长，形成了习惯。陶侃当了将军之后，仍然不肯多喝。有一次，别人再三劝他多喝一些，陶侃想起了母亲，不禁潸然泪下，说：“母亲有教导，我不敢超过限量。”
陶侃非常勤奋，夙兴夜寐，兢兢业业，从不偷懒。陶侃从最低级的官吏干起，一步一步地升到了较高的职位。不论干什么，他都勤勤恳恳，尽职尽责。
有个成语，叫做“陶侃运甓”。说陶侃在当将军的时候，每天早晨把一百块砖从室内搬到院子里，傍晚又把它们搬回屋里，谁都不知道这是为什么。陶侃解释说，这样做的目的，是害怕悠闲惯了，形成懒惰，干不成大事。后来，人们就用“陶侃运甓”，来表示励志创业。
陶侃喜欢读书，每天都读到深夜，不知疲倦。他读了大量史书，尤其喜欢钻研兵法，常常凝神思考，琢磨书中的奥妙之处。陶侃特别珍惜光阴，从不浪费一点时间。他常说：“大禹是圣人，尚且珍惜时间，何况我们普通人呢？大丈夫应该活着对别人有用处，死了不被后人忘记，这才不枉活一生。”
八王之乱，社会动荡，盗贼四起，这给陶侃提供了施展才能的好机会。陶侃开始担任军中职务，驰骋沙场，他苦心钻研的兵法终于派上了用场。陶侃先后平定了多起农民起义，屡立战功，声名鹊起，逐步升迁至鹰扬将军和江夏太守。
司马睿出镇建康，很欣赏陶侃，任命他为武昌太守，后又升任荆州刺史，管辖江夏、武昌、西阳等郡。陶侃成了镇守一方的大员。
陶侃做了高官，仍然勤勉有加，从不懈怠。他终日正襟危坐，处理公务，军政事务千头万绪，没有丝毫遗漏。远近来往的书札，都是他亲自起草答复，下笔如流，一挥而就。来访的宾客，不分亲疏，一视同仁，因而门前客人络绎不绝。
陶侃对自己要求十分严格，也不允许部下松懈。见有人闲聊游戏，陶侃就不高兴，教育他们要珍惜光阴；见有人喝酒赌博，陶侃更是生气，下令将酒器、赌具扔到江里，将为首者予以鞭打。陶侃的部下，谁都不敢荒于政务，办事效率很高。