晋明帝贤明却早逝
司马睿死后，他的儿子司马绍继位，被称为晋明帝。晋明帝聪明睿智，文韬武略，登基后继续重用王导等贤臣，果断平定王敦之乱，稳定了东晋局势，很有一番作为。可惜天不佑人，晋明帝只当了两年多皇帝就死了，晋朝复兴也成了泡影。
《晋书》记载，晋明帝司马绍，是司马睿的长子。他母亲是王府的宫人，出身低微，又是鲜卑人，本来难以继承大统。幸运的是，司马睿的皇后没有儿子，司马绍又从小聪明伶俐，深受父亲喜爱，所以，司马绍先做王太子，后当皇太子，最终继承了皇位。
司马绍从小就聪明过人，司马睿对他十分宠爱，经常抱在膝前，向别人夸耀。有一天，有个使者从长安来，听到司马睿夸小孩聪明，便故意问道：“小娃娃你说，太阳和长安哪个近？”
司马绍不加思索地回答：“长安近”。使者问为什么，司马绍说：“经常有人从长安来，没听说过有从太阳那里来的，可见太阳离我们很远。”使者称奇，大加赞扬。
第二天，司马睿抱着他参加一个宴会，又有人问司马绍：“太阳和长安哪个近？”司马绍脱口而答：“太阳近”。司马睿吃了一惊，忙问他为什么与昨天说的不一样。
司马绍说：“抬头就能看到太阳，却看不见长安，可见太阳离我们近。”当时，司马绍只有四五岁，众人都纷纷夸赞他是个小神童。
司马绍长大以后，博览群书，满腹学问，思路敏捷，能言善辩，有时候讨论问题，连王导也说不过他。司马绍喜好文章辞藻，敬贤爱客，又好习武艺，钻研兵法，善于安抚将士。江南的人才，全都归心于司马绍，认为他必能复兴晋朝大业。
王敦第一次举兵作乱的时候，朝廷军队溃败，抵挡不住。司马绍当时是太子，他怒发冲冠，披甲执戟，登上战车，要亲自率军杀敌。大臣温峤等人苦苦劝谏，说：“朝廷兴旺，全依赖于太子，太子切不可冒险”。
司马绍不听，打马就要走。温峤情急之下，拔出刀来，一刀砍断了战车的马套绳，这才阻止了司马绍。
王敦攻占了石头城，进入建康，逼司马睿封他为丞相，控制了朝廷。王敦知道，太子司马绍神武有大略，深得人心，是他篡位的最大障碍，便想以不孝的罪名，废黜他的太子之位。
在朝堂上，温峤挺身而出，极力为司马绍辩护。王敦气急败坏，声色俱厉，呵斥温峤：“司马绍有什么功德，值得你如此称道？”
温峤毫不畏惧，说：“太子熟知治国之道，能够使国家长治久安，这就是最大的孝。”大臣们纷纷支持温峤的意见，王敦的图谋没有得逞。
公元322年，司马睿病逝，司马绍继位。当时，王敦已经回到老巢武昌，但仍然掌管兵权，摇控朝廷，东晋局势很不稳定。
司马绍登基以后，下令停止皇宫的酒宴活动，把乐器全部封存起来，减少宫中开支，整顿官场风气，重用王导、陶侃、温峤等一批贤臣，东晋朝廷出现了一派新气象。
司马绍心里十分清楚，王敦的篡位野心已经暴露无遗，迟早会成为朝廷大患，于是抓紧做好了防范准备。他任命王导为大都督，并兼任扬州刺史；任命温峤为中垒将军，负责守护石头城；任命皇后的哥哥庾亮为左卫将军，负责保卫皇宫。同时，任命陶侃为征南大将军，领兵在外；诏令临淮太守苏峻、豫州刺史祖约等人带兵入朝，护卫京师。司马绍的部署十分得当，犹如布下了一张天罗地网。